俺は氷魔法で世界を手中に収める

第四章 成り上がる英雄

038 鉱山内部

　冒険者らを凍らせた俺はまず、その場にいる全員の記憶を封印した。

　ジルやアーリアには必要ないとも考えたが、一度に全員に対し氷の魔法を詠唱したほうが効率がいい。

　あと小一時間ほどすれば、あの氷は溶けるだろう。

　ずいぶんと威力を落としたから、あの冒険者達であれば死ぬことはない。

　氷像と化した冒険者らをそのままにし、俺達はアービット鉱山へと急ぐ。

「さっきの氷の像は一体何だったのかしら……」

　しきりに首を傾げるゼシカ。

「ホントですよねぇ。急に目の前に現れたし、地面まですごい凍ってましたし……むむぅ」

　ゼシカの真似をし、腕を組むリリィ。

　俺は何も答えずに彼女らの先を進む。

「……ジル」

「……ああ」

　その横を歩くジルとアーリアがなにやら察したようにお互いに頷いている。

　封じた記憶は、さきほどの冒険者らとの戦闘の記憶だけだ。

　俺の正体に気付いている２人ならば、なにが行われた後なのかは容易に想像出来るだろう。

「異常気象というわけではなさそうですし、人工的に作られた氷像にしては生々しかったですし……」

　俺の横を歩くフィメルまで首を傾げている。

　鈍感な彼女のことだから、きっと答えに行き着くことはないだろう。

　俺は氷の微笑を浮かべ、彼女に話しかける。

「きっとこれも巨龍種（ドラゴン）の異常繁殖の影響なのでしょう。ここから先は何が起こるか予想が出来ません。気を引き締めていかないと」

「は、はい……。そうですよね。私達がしっかりしなくては、生徒らを守りきれないですものね」

　拳に力を込め、気合を入れたフィメル。

　彼女の力は本物だが、男性に弱いという最大の難点が存在する。

　対人戦では足手まといにしかならないので、モンスターとの戦闘だけに特化させたほうが良いだろう。

　そこから数刻は問題なく予定通りに進み。

　俺達の眼前に悠然とそびえ立つアービット鉱山の入り口が出現した。

　すでに何名かの冒険者もここを通ったのだろう。

　入り口付近には緊急脱出用の『技』の紋章が刻まれていた。

「これは『転移紋章』ですね。かなり高度な技の一種ですけれど、これを鉱山の入り口に刻んでおけば、もしものときに命を落とさずに済みますから」

　屈み込み、紋章に触れながらフィメルが生徒らに説明する。

　世界中から集められた冒険者ならば、これぐらいは当然というわけだろう。

「大丈夫なの？　私達は誰も『転移紋章』なんて技、使えないんだけど」

「そのために俺とフィメル先生がいるだろう。これは課外授業だ。お前らの力を見極めるためにここまで連れてきたのだからな」

　ゼシカの言葉に返答する俺。

　しかし何故か胡散臭そうな眼差しで俺を見るゼシカ。

「先生！　まったく自信がありましぇん！」

　元気な声で腕をぴんと伸ばし、リリィがそう答えた。

　その顔は不安で溢れていて、今にも泣き出しそうだ。

「声と表情があべこべになっているわよ、リリィ」

　頭を抱えそう言うアーリア。

「しかし、ここで武勲を上げればシュナイゼル家の名も……」

　ぶつぶつと独り言を呟いているジル。

　彼女らは彼女らで様々な事情を抱えている。

　それらを乗り越え、いずれは立派な俺の側近として十二分に働いてもらおう。

　身も心も俺だけに注がれればいい。

　このクエストをクリアしたその暁には――。

「？　クレル先生？　なにか嬉しそうに見えますけど……」

　俺の表情を察したのか。

　フィメルが俺の顔を見上げるように聞いてきた。

「ええ。彼女らの成長を考えると嬉しくて。それに難関クエストでも、フィメル先生がいてくれますから」

　そっと彼女の腰に手を回す。

　その拍子にフィメルの全身が大きく揺れた。

「せ、せせせ先生……！　わ、私も、その……あの……」

「うわぁ……。また生徒の前でなんかやってるわよ、あの２人……」

　冷めた目を俺とフィメルに向けるゼシカ。

　他の３人も同じような目で俺達を見ている。

「行きましょう。どうせあの鬼畜教師は手を貸してはくれないわ。私達４人でなんとかするのよ」

　生徒らを見回し気合を入れたアーリア。

「そうだな。僕達４人で、巨龍種（ドラゴン）の一匹くらいは狩ってみせよう。それだけでも十分すぎるほどの名誉と勲章が与えられる」

　アーリアに続くジル。

　その言葉に首を縦に振った３人。

　そして、鉱山の入り口へと足を踏み入れることに。

◇

　鉱山内部は異常なほど広い空間で、周りは頑丈な鋼石で敷き詰められていた。

　所々に灯りが見える。

　元々鉱扶が働いていた場所だ。

　半永久的に作動する『技』の技術で作った灯籠かなにかだろう。

　これならば暗視薬は必要なさそうだ。

　すでに大部分の龍玉石は採掘されているようだ。

　あとは巨龍種が出没したという最深部――。

「思ったより静かですね……」

　フィメルがそう呟いた。

　その声が鉱山内部で反響する。

「まだ他の冒険者も潜ったばかりなんじゃないかしら。これだけ声が響く場所だったら、戦闘があったら丸分かりだろうし」

　アーリアの言葉に他の生徒らが首を縦に振る。

　確かにあまりにも静かすぎる。

　モンスターはおろか、すでに到着しているはずの冒険者の足音さえ聞こえない。

（これでは、まるで……）

　俺の脳裏にヴィゼンド洞窟での出来事が浮かぶ。

　やけに静かな洞窟。

　一匹も出現しないモンスター。

　そして眠っている大眠兎を狩ろうとしたその瞬間――。

ゾクリ――。

「ど、どうかされましたか？　クレル先生」

「……いえ、何も」

　一瞬だけ、首筋に悪寒が走った。

　しかしどこにも、あの蜘蛛の化物はいない。

　あれは一体、何だったのか。

　俺に魔法の力を与えた、見たこともない醜悪な化物――。

　いつか、調べなければならない。

　魔法（ディザ・ベル）の根源、歴史。

　今までに出現した魔法使いの数、種類。

　同じ時代に２人以上の魔法使いが出現しないとも限らない。

　そうなれば、俺にとって最大の脅威ともなり得る。

（あの蜘蛛の化物の正体さえ分かれば……）

　奴を倒せば魔法の力を得られるのであれば、それを逆に利用することは可能だろうか。

　いつか軍隊を指揮できたとして、出現地帯を把握し討伐することが出来れば――。

　ひとりで２つ以上の魔法を習得することは可能か。

　不可能であれば氷の魔法で洗脳した別の者に習得させればいい。

　しかし『絶対の力』を持つ者を増やしすぎるのは危険だ。

　人の信頼など、力を手にしたらすぐにでも瓦解する。

　そんなことは今までに嫌というほど味わってきた。

「下に向かう通路があるぞ。他の冒険者もここを通ったようだ」

　ジルが何かを発見し、俺達に声を掛ける。

　壁際に刻まれた紋章が輝いている。

　他の冒険者に対する目印かなにかだろう。

「皆、気を引き締めて。なんだか嫌な予感がするわ」

「ちょ、ちょっとアーリア！　急にそんな怖いこと言わないでよ！」

「ひいぃ！　やめてくださいよぅ、アーリアちゃん……！」

　アーリアの言葉に怯えるゼシカとリリィ。

　彼女の予感は当たることが多い。

　きっとこの下に巨龍種がいるのだろう。

　――そして俺達は下層へと向かう。