034 遅れてきた敗退者
「あ、帰ってきましたよー」
宿に到着するとリリィがこちらを振り返りニコリと笑った。
どうやら学生らは４人でトランプをやっているようだ。
「お帰りなさい、クレル先生。今、紅茶を用意しますね」
すでに用意してあったのか、フィメルは空いたカップに紅茶を淹れてくれる。
一瞬ドキリとしたが、そう毎回ドジを踏むわけではないらしい。
俺は上着を脱ぎ、空いている席へと座った。
「で？ どうだったの？ 話はまとまった？」
こちらを振り返りもせず、ゼシカは俺に質問する。
『魔法』による記憶封印は正常に機能しているようだ。
昨日の出来事が俺の脳裏に蘇る。
恥辱に顔を歪めながら、リリィの代わりに身体を差し出したゼシカの姿が――。
「な、何よ……。私の顔に何か付いてる？」
「……いや。何でもない」
「？」
何も答えない俺に訝しげな表情を向けたゼシカは、しきりに首を傾げている。
俺はフィメルが淹れてくれた紅茶に口を付け、本部の指示を皆に伝える。
「今日はこの宿に泊まり、明日の昼に王立騎士団のメンバーと共に『巨龍種討伐クエスト』へと向かう。王立騎士団から派遣された部隊は３０名。ギルド支部から派遣された部隊は合計６０名だそうだ」
デウスとの会話後、俺はクエストカウンターで巨龍種討伐クエストの説明を受けた。
総勢９０名での大掛かりな討伐クエスト。
それだけ巨龍種が脅威ということに他ならない。
「すごい数ですよね……。しかし鉱山で採掘される《龍玉石》は国の重要な資金源でもあります。そこに巨龍種が出現したとなれば、国中の猛者を集結させるのも仕方がない話かもしれませんね」
そう言い、自身のカップにも紅茶を注いだフィメル。
元々《龍玉石》が採れる場所には、必ずといっていいほど巨龍種が出没する。
が、今回はその数が予想以上に多いらしい。
正確な数は分かっていないが、確認できただけでも５体はいるとの報告を受けたばかりだ。
「巨龍種１体につき、精鋭部隊が１０人でも足らないそうだからな。そんな場所に僕らを連れてきて、『課外授業』だという教師の気が知れないよ」
トランプのカードを出し、ジルがぼそりと呟いた。
「ああ！ ジル君！ そのカードちょっと待って！」
「駄目だ。アーリア、次は君の番だろう？」
リリィの懇願を無視し、次の順番へと振ったジル。
「私はこれであがり」
「あ、ちょっと！ もう～！ リリィの馬鹿！ 貴女がそのカードを出すから――」
カードの束の前に伏せてしまったゼシカ。
こいつらには緊張感というものがまるで無い。
俺は溜息を吐き、カップをテーブルに置いた。
「どこかへ行かれるのですか？」
「ええ。ちょっと街を見学に」
「そ、それなら！ わ、私も一緒に……」
急にモゾモゾし始めたフィメル。
その姿に生徒らの視線が集中する。
「うわー……。生徒の前で堂々とデート宣言とか……」
「フィメル先生！ 顔が真っ赤ですよ！」
「でででデート！？ かかか顔が真っ赤になんてなっていません！！」
慌ててゼシカとリリィに言い訳をしだしたフィメル。
アーリアとジルは冷めた目でその様子を眺めている。
「お前達は夜まで自由行動だ。街の外に出なければ好きにして構わないぞ。フィメル先生、行きましょう」
「は、はい！」
そう言い残し部屋を出た俺とフィメル。
なにやら後ろで生徒らが歓喜の声をあげていたが、あとは好きにすればいい。
宿を出た俺達は表通りをゆっくりと歩く。
俺の少し後ろを、俺の歩調に合わせて歩くフィメル。
なんとなしに彼女に視線を向けると、恥ずかしそうに下を向いてしまった。
「手を繫ぎましょうか、フィメル先生」
そっと彼女の前に手を差し出す。
『魔法』を使うまでもない。
彼女が何を求めているのか、手に取るように分かる。
顔を真っ赤にしながら、そっと俺の手に触れるフィメル。
そして軽く２本の指を俺の指に絡めた。
彼女の指の温もりが伝わってくる。
しばらくはそのまま何も話さず、ぐるりと都市を取り囲む外壁に沿い、街を見回した。
ふと視線を前に向けると、見知った顔が俺達に近づいてくるのが見えた。
あれは――。
「おい、グラッドじゃないか。どうしてお前がここにいるんだ？」
先に俺から声を掛けると、グラッドは大きく肩を揺らし明らかに動揺した。
まだあのときの『デュエル』の恐怖がその身に焼きついているのだろう。
あれ以来、ギルドでめっきり大人しくなってしまったグラッド。
次期ギルド長の噂も無くなり、つるんでいた仲間も徐々に離れていったようだった。
「……けっ、良いご身分だなクレル。巨龍種討伐の前日に女とデートなんてな」
吐き捨てるようにそう言ったグラッドだったが、言葉に覇気はない。
俺の反応を気にしながら、精一杯の虚勢を張っているようにしか見えない。
周囲を見回してみるが、どうやら１人のようだ。
まさか１人でここまで来たのだろうか。
「レグザから聞いた。お前が生徒を連れて巨龍種討伐クエストを受注したってな。このクエストは俺が受けるつもりだったんだ！ それなのにお前は……！」
唇を噛みしめ、そう叫んだグラッド。
「嘘を言うな。レグザはお前やレックには断られたと言っていたぞ。俺が受けなかったら、奴が自ら受注しなくちゃならなかったともな。巨龍種を恐れ、先に逃げ出したのはお前らのほうだろう」
「くっ……！」
事実を突かれ、なにも言い返せない様子のグラッド。
恐らくレックや他のギルドメンバーを誘ったが、全員から断られたのだろう。
たった１人でここまで俺を追いかけてきたことは素直に褒めてやるが。
「どうするんだ？ １人で来たのだろう？ 俺の『討伐遠征メンバー』に加えてやろうか」
「！！ ふざけるな！！ 俺はお前を見返すためにここまで来たんだ！ 今に見てろよ……！ 巨龍種の一匹や二匹、俺の力でねじ伏せてみせる……！！」
そう叫んだグラッドは俺達の前から走り去っていった。
不安そうな表情で俺に視線を向けるフィメル。
「大丈夫なのでしょうか、あの方……。クレル先生の同僚の方ですよね。何度か街でお見かけしたことがあります」
「ええ。今回の巨龍討伐のクエストを一度辞退したのですが、俺が受けたと知って慌てて追いかけてきたのでしょう。剣の腕はかなりのものですので、滅多なことにはならないと思いますが……」
俺の言葉を受け、フィメルがぎゅっと手を握った。
まさか、俺に『奴を支援しろ』とでも言うのだろうか。
今まで俺が奴にどんな目に遭わされてきたのか、彼女は知らない。
同僚とは名ばかりの、家畜以下の扱いをされてきた日々――。
しかし、彼女は期待の眼差しを俺に向ける。
まるで正義のヒーローかなにかを見るような目で――。
「……分かりました。一応、気にしておきましょう。さすがにグラッドも１人で鉱山には向かわないと思います。この街でメンバーを集め、最低限の戦力を揃えてクエストに参加するでしょうから」
溜息を吐き、そう答えた俺に安堵の表情で胸を撫で下ろしたフィメル。
彼女のこういった性格は嫌いではないが、俺の覇道の足枷になるのは考えものだ。
（……いや、それでいい。こういう人間が近くにいるからこそ、逸脱した行動を事前に防げると考えれば……）
俺の目的は悪逆非道の限りを尽くすことではない。
あくまで『表向きは』、という前提のもとではあるが。
「行きましょう。見て回りたいお店などはありますか、フィメル先生？」
俺の言葉に目を輝かせたフィメル。
彼女の素直な気持ちが俺の心に伝わってくる。
少しだけ――。
少しだけ、肩の力を抜こう。
明日には戦いが待っている。
そして、この戦いに勝利すれば、その先に見える俺の未来は――。
