並行世界書記

プロローグ：第１話「並行世界」

世界線：？？？……

「……ここは？」

私が目を覚ましたのは、大きな大きな城門の前だった。

視界に飛び込む、まるで世界遺産に載るようなその豪壮さに、この先にどんな城が構えられているのかという期待と、和風な建築に対する純朴な好奇心、日本の歴史を一身に感じていることによる感動が、一気に押し寄せる。

城を覆う、鬱蒼たる森の間を吹き抜ける木の間風が、私を歓迎するかのように優しく肌に触れて行くのをこの身で感じながら、

「この先は、一体どうなっているんだろう…。」

と、前のめりになってそう考えていると、ギィ、と音を立てて、潜り戸が開いた。

「……誰だ。」

現れたのは、城門に負けない豪快さを誇る、軍人だった。

……動物で言うと、ライオンみたいな人。

軍人は不敵な面構えで私を睨みつけたまま、口を開いた。

「答えろ。貴様は一体どこからやってきた。」

その質問に、私は一瞬思考を巡らせる。

……どこから？あれ、どこからだったっけ。

少なくともこんな場所、来たことも見たこともない。というか、日本にこんな場所があるのだろうか。

「えっと……」

私は必死に記憶に潜った。目を開く前…意識が落ちる前、私に起きたことを、必死に思い出す。

目を瞑り、俯いたまま思考を巡らせていると、いつもの癖で、スカートのポケットに手を差し込んでいた。

私は考え事をする時、ポケットに手を入れるという少し変わったくせがある。普段なら意識せずする行動だったが、今回は、なにかに突き動かされるような感覚があった気がする……。

……あれ？

なにか硬いものがポケットに入っている。

一体、何が入って…

「えっ……」

黒い、木製の手鏡……？

鏡に映る自分の目と目が、合った瞬間。

──この世界を、救ってくださいね。

その言葉が、脳裏に蘇った。

ああ、そうだ。

……私は、絶対に見てはいけないものを、見てしまったんだ。

それは、仕事から帰り自室で読書をしていた時。

最近はWeb小説というものにはまっていて、仕事帰りにWeb小説を読み漁るのが、私のルーティーンだった。

そうしていつも通り小説を読み漁っていたその時、ひとつの、奇妙な小説を見つけた。

タイトルは、「平行世界書記」

語りかけてくるようなあらすじが、まるでキャラクターとは思えないほど、リアルに見えた。

本当に、意志を持っているみたいに。

昔から好奇心だけは強かった私は、吸い込まれるようにその小説を開いた。

待ち受けているのが、地獄の始まりだと知らずに。

まえがき、とだけ書かれたそのページには、1000字ほどの文章だけが書かれていて、そこから更新はされていない。

内容はシンプルで、並行世界に関する話から始まった。

『──「並行世界」とは、世界の分岐によって生まれる、この世界と同じようで少し違った、別世界のことである。』

ほう、並行世界の物語か、興味深い。

それだけを思い、続きを読み進める。

次の文章に、意表をつかれた。

語りかけてくる文体。あらすじと同じ語り口調だ。

「……珍しいな。」

こういう本は、あまり読んだことがない。

さて、次は何が書いているのだろうか。

そうして続きに目を滑らせた瞬間。

ドクッ──。

心臓が、大きく膨らむ感覚がした。

「……あっ…！」

咄嗟に心臓を抑え、体を丸める。

落ち着け、落ち着け、落ち着け……。

深呼吸を繰り返すが、心臓を蠢く強い違和感は消えてくれない。

それでも私は小説の画面から目を離せずにいた。なぜだか縋り付くように、必死に文字を追い続ける。

すると次に、目の前がチカチカと光り始めた。

本に書いてある通りに。

頭がクラクラと揺れ、意識を保てなくなったその時、私は強い死の恐怖に苛まれながら、ゆっくりと目を閉じた。

「……ぃ、……い！おい！」

軍人さんの声が、私を深い記憶の海から引き上げてくれた。

私は持っていた手鏡を、咄嗟にポケットにしまい直す。

軍人さんは相変わらず私を睨みつけているが、どこか私のことを案じているような声色をしていた気がする。

「なんなんだ、一体。」

そう言いながら、はぁ、っと息を吐き捨てる。

私はとても申し訳なくなり、すぐに分かっている情報だけを説明した。

「すみませんでした。」

「なんと仰っていいのか分かりませんが……。私、突然この場所に来てしまったみたいなんです。」

小さく頭を下げながらそう言った私に、軍人さんは更に鋭い声で質問を投げかけた。

「突然、だと？お前、ここがどこだか分かっているのか？」

ここがどこか……。それは私がいちばん気になっていた。

「分かりません。ここは、一体どこなのでしょうか？」

軍人さんの顔を見ながら、素直に返事をした。

ここがどこか……。そもそも、ここは現代であっているのだろうか。

こんな立派な城門を構える城が現実にあるなら、人生で1度くらいは、見たことがあるだろうと、そう思うのだが……。

「……本当に知らないのか？」

「仕方ない、なら教えてやる。」

軍人さんの声が低くなった。

その声に、私は少し恐怖心が芽生えた。何か、危険な場所……なのだろうか？

「ここは、軍の本アジトだ。」

……軍？

軍って、陸軍とか海軍とか、そういう……？

いや、それならこんなお城が基地になることは無いはずだ。となれば、これは──。

私はもう一度、ポケットに隠した黒い手鏡を手に取る。

その鏡面には……何も、映らない。

冷たい風が吹き抜ける。私の髪が、頬に触れる。

そうか、ここは──。

「平行世界」

……この手鏡を持っていると、不思議と、この世界の全てが伝わってくる気がする。

この世界は、並行世界、なのだろう。確信は持てないけど、勘がそう告げている。

そして、「この世界を救ってください」という文言から、この世界は何かしらの危機に瀕していることが予想できる。きっとこの軍というのが、それに対抗するための組織。

それなら、私が今すべきことは。

「思い出しました。先程まで、少し……、意識がなくなる前に起きた衝撃で、記憶が混濁していて……。」

そんな言葉が、スラスラと口から流れていく。

「ほう、記憶の混濁……か。何があったのだ。」

腕を組みながら威圧してくる軍人さんに、普通なら怯えるはずだが、今の私は、臆せず話すことができた。

『私は付喪神に憑かれた人間です。意識が落ちる前、この黒い手鏡に触れた瞬間、取り憑かれたことを今思い出しました。』

……え？

今、私はなんて言ったの？

付喪神って一体なんの話し？

まるで、本当に何かに取り憑かれたように、私の口からついて出たその言葉は、自分でも理解のできない言葉で溢れていた。

そんなことを言おうとした訳じゃないのに……。

そう思いながら今一度、鏡面の中をのぞき込む。

すると、先程まで普通だった鏡面がぐちゃぐちゃに歪んでいる。

その先に、黒い姿がみえることに気づいた。

勿論それは私ではない。そして、私の背後にもそのような物体は見つからない。

本当に、この鏡はなんなのだろうか。とても不気味なことが起きていると、頭では分かっているのに、何故かこの手鏡を手放す気にはなれなかった。

それが一番、不気味だった。

「おい、お前。それは、本当か？」

軍人さんの顔を見る。そこには、先程までの敵意が嘘のように、縋るような軍人さんの顔があった。

「は、はい。本当……です。」

……多分。

「……分かった。信じよう。少し待っていろ、上の人間を呼んでくる。ここを動くなよ。」

相変わらず不遜な態度でそう言い残すと、軍人さんは神速に城の中へと走っていった。

城の上あたりにあった雲が、私の頭の上まで流れてきた時。

ようやく、潜り戸が開いた。

「初めまして。あなたが、付喪神に取り憑かれたという女性ですか。」

とても丁寧な言葉遣いの方だ。

納戸色の髪色に、蟹染色の瞳をしている。少し鋭い目つきをしているが、敵意は無さそうだ。

腰には、日本刀らしきものを提げている。

こちらも軍人だろう。

「は、はい。そうです。」

多分。

「なるほど、分かりました。」

「付喪神がいるというのは……その、黒い手鏡で間違いありませんか？」

「え？えっと……はい。」

正直正しいかどうかは分からないが、付喪神というのは物に宿る神だ。さっきからずっと続いている不気味な出来事も、この手鏡を手にした瞬間から始まっている。

そのことを考えれば、付喪神はきっと、この手鏡に宿っていると考えるのが自然だろう。

「それでは、その手鏡をお貸し頂けますか。少し、鑑定の必要がありますので。」

随分と警戒されている。軍人というのは、そういうものなのだろうか？

「ええ、構いません。」

そう言って手鏡を手渡すと、私は城の中へと案内されることになった。

「鑑定の間、客間でお待ちください。その間は監視がつくことになりますが、構いませんか」

「はい。」

そんな短いやり取りを交わしていると、すぐに城が見えてきた。

大きな木をくぐり抜け、目にしたその城の全貌は、まさに壮観の一言に尽きる。

城の景観など、詳しいことなど何も分からない私でも、この城の美しさだけは理解できた。

青い空を背景にする城の佇まいは一服の絵のようで、私は思わず感嘆の声を漏らした。

それを隣で見ていた軍人さんが、ふっと笑って言った。

「……綺麗ですか。僕も、初めて見た時は目を奪われました。」

「ええ、とても。お城なんて、初めて見たもので……。」

「……初めて？それは珍しい。」

「珍しい……ですか？」

他愛のない会話を続けていると、いつのまにか正面玄関に着いていた。御殿、と呼ばれる建物だ。先程の天守も立派だったが、こちらも劣らない。豪華な造りになっているのが、素人目からでもはっきりと分かる。

「さて、それでは中へ入りましょう。」

そう言われ、私は期待で胸を抑えながら、中へと入った。

城の内部は、圧巻だった。

日本の伝統的な技術が至る所に使われている。

現代日本ではなかなか目にする機会がない和風建築に、私の胸の高鳴りはおさまることを知らない。

案内されたのは、小さな畳の部屋だった。

嗅ぎ慣れないい草の香りは、どこか懐かしく、心が解されるような匂いだった。

唐突に、眠気が襲いかかる。

今日一日の疲れが、どっと押し寄せてきた。

多分、この空間のせいだろう。

日本人に染み付いたものが、確かにあるのだろうと、この時感じた。

「それでは、ここでは自由にお過ごしください。監視は襖の外におりますので。」

それだけ言い残すと、軍人さんはそそくさと襖を閉め走っていった。

私は畳部屋にひとり、取り残された。

「……。」

外に人の気配がする。

……眠たい。

障子の向こうから、太陽の光が差し込んでいる。

あぁ、これ、だめだ……。

私はそのまま、眠気に身を任せ、そっと目を閉じた。