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21. 「居場所」

　――私の一日は主を驚かすところから始まる。

「……いつから居た」

「『今日も朝が来てしまった……』からですかね」

「それならば早めに声をかけろ」

　最近では無断で部屋に侵入しても何も言われなくなった。親密度が上がったおかげだろう。決して、諦めた訳では無いはずだ。

　うんうんそうに違いない。

「……俺は着替えるが」

「お手伝い致しましょうか？」

「出ていけ、という意味なのだが？」

「お手伝い致しましょうか？」

「……もう良い。好きにしろ」

　決して諦められている訳では無いはずだ。多分。

　私とご主人様は奇妙な縁で結ばれている。主従関係と、一言で言い表せないような関係だ。それを私は心地よく感じていた。

「では、行くぞ」

「はい」

　私たちの関係の始まりはご主人様の祝福だった。『縁結び』という奇妙な祝福が、私の運命を決定付けた。

　身も心も貴方のもの、という言葉がどのように作用したのかは分からない。だが、それから彼の意に反するように動いたり、危害を加えようとすれば痺れや頭痛を感じるようになった。

　肉体関係を持てば祝福が役割を果たしたと判断し、呪縛が解けるかと思い試したが、そこまで上手くはいかなかった。

「あ、お兄様！」

　アメリア・ヴォルフシュタイン。

　私がご主人様に迫る時、なぜか毎回邪魔に入る。ただの偶然だと思うが、そう何度も起こると何かあるのではないかと疑ってしまう。少しばかり警戒をしなければ。

「――フェリシアはどう思う？」

「よろしいかと思います。アメリア様の良いところが発揮されるかと」

　注意せねばならないことはもう一つあった。

　それは、――私がこの関係を続けたいと思い始めたことだ。

　☆ □ ☆ □ ☆

　ご主人様が学園で授業を受ける、あるいはご学友と戯れている間も私にはやるべきことがある。

「ふぅーん。なるほどねぇ？」

　学園の図書館。

　彼女は授業中であるにも関わらず、当然のようにそこにいた。

「うんうんうん。いいよ、調べておこう」

「よろしいのですか？」

「キミから頼んできたんじゃないか」

「断られると思っていましたから」

「興味がある内容だったからね。ボクは魔法にしか興味を持てない俗物ではないんだ」

　カリナ様は渡した資料を一通り目を通すと、魔法でそれを灰にする。この一瞬で内容を全て頭に叩き込んだのだ。

「それに、あの名家の出来損ないくんの頼みなのだろう？」

「……その呼び方は」

「ああ、ああ、ごめんよ。バカにするつもりは無いんだ。噂に反する大した男だと思っている。だからこそ、この依頼を受けようと思ったんだから、さ」

　空気がぐんっと重くなるのを感じる。

　彼女が濁りきった目をしているのだと、髪で隠れていてもなおわかった。

「わくわくしているんだ、ボクは」

「そこまでの、ものなのですか？」

「もちろん。なんたって、下手をすればボクの首が飛びかねない。まあ、そんなヘマはしないがね」

　危険を危険とも思わず、彼女は笑う。

　底知れない胆力だ。嘘でも虚勢でもなく、カリナ様は本気でそう言っている。

「……もしもカリナ様に何かあったら、ロイド様は悲しむでしょうね」

「……えっ」

　ピタリと笑い声が止まった。

「…………ほ、本当かい？」

「おそらくは。随分と親しいようですから」

「そ、そうか。ならば、もう少し慎重にいこうかな。うん。長生きした方がより多くの研究ができるからね」

　なんと扱いやすい方なのでしょうか。

　乙女のようなその姿を見ていると、自然と溜飲が下がる。

「それでは、調査の方をよろしくお願い致します」

「ああ、任せたまえ。ふふん、次に会う時は良い結果を報告しよう」

　今、格好つけても格好つかないですよ、という言葉は飲み込んだ。私、空気を読めるので。

　恭しく礼をして、図書館を出る。

　今日はまだ時間がある。アメリア様の生活の報告書を今のうちに作成しておこう。……なぜ、アルベルト様のお付きの私が、アメリア様の報告をしているのかについては考えないようにする。

「――おや、お話は終わったようですね？」

　気配をまったく感じなかった。

「……リリス様」

「二人きりで話すのは久しぶりですね。相変わらず、お元気なようで何よりです」

　リリス様と二人きりでお会いしたのは、学園に来る前の一度きり。その時の出来事を思い出してしまい、私の背中をつーっと冷や汗が流れる。

「あまり緊張なさらないでください。ここには誰もいないのですから、もっと砕けた態度でも良いのですよ？」

「リリス様は王族の方ですから、万が一粗相があれば我が主にも迷惑がかかります。……それに、どこで誰が見ているかわかりませんから」

「それもそうですね」

　うふふ、と口元を押えて笑みを浮かべるリリス様。

「それで、どういったご要件なのでしょうか？」

「偶然見かけたので挨拶を、と」

　リリス様はにっこりと笑顔を見せる。

　私は知っている。この表情の意味は、――威嚇だ。

　分不相応な者に対しての、牽制。

「あまりご無理を(嗅ぎ回ってん)｜なさらないでくださいね《じゃねぇぞ☆》」

「…………はい」

　絞り出した私の声は掠れていた。

　☆ □ ☆ □ ☆

　その夜。

「そうか。引き受けてくれたか」

「はい。念の為、無茶はしないように言い含めておきました」

「カリナ先輩に何かあれば今後に影響する。良い判断だ。…………それで、フェリシア」

「なんでしょうか」

　顔を向きを変えてご主人様を見る。

　いつも通りの何を考えているのか分からない――違いますね。少しだけ困ったような顔。

「なぜ、俺の膝に頭を乗せている？」

「従者を癒すのも主の務めではないでしょうか？」

「…………少しだけだぞ」

　ご主人様はこう言えば断ることはしない。

　危害を加えてこない、警戒する必要のない、疑う余地のない、安全な場所。それがご主人様の近くだ。

「ご主人様」

「どうした、フェリシア」

「私を、守ってくださいね」

「心配するな。お前が俺に付き従う限り、見限ることはしない」

　彼の言葉がすっと胸に染み込んだ。

　これがご主人様の祝福のおかげなのかはわからない。けれど、それでいいと思った。

　私に安心を与えてくれるこの場所は、とても温かいから。だから、ご主人様を守るのだ。

　――あくまで、自分のために。

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