３４．ゴローの反撃
カナが普段では決してしないような、不気味な笑みを浮かべていた。
唯一の味方のコントロールが奪われ、周囲を敵に囲まれ、更に弾数も心許ない。
こちらに有利な点があるとすれば、カナが白い大ギツネを倒してくれたことくらいだろう。
カナの身体を乗っ取っている白い大ギツネは言った。
「命乞いくらいなら聞いてやるとしよう」
今の言葉を聞き、最後にして最大のチャンスが到来したことを確信した。
「お言葉に甘えて言わせてもらおう……俺を倒すつもりなら、もっとキツネどもを連れてこい。この程度では張り合いがない」
どうやら、白い大ギツネにとっては、意外すぎる一言だったようだ。暫くのあいだポカンとしていたが、やがて元の表情に戻った。
「どうやら、とんだ買いかぶりだったようじゃな……おまえたち！ 食事の時間じゃ!! 久しぶりに人の子の血肉を心行くまで食すがいい！」
仔ギツネたちが襲いかかるよりも早く、俺はマジックシールドを全面にだけ展開して、仔ギツネが最も多く集まっている場所に向かって突進した。
すでに走り出そうとしていたキツネたちは急には動けずに、俺のシールドに弾き飛ばされていき、２０近い仔ギツネが戦闘不能となった。
俺は細い路地へと入ると、方向転換して仔ギツネたちを迎え撃つ体勢を整えた。
奴らに散開されると、取り囲まれてやられてしまうが、ここなら正面からしか攻めてこれない。
「リロード！」
さて、キャストブレッド弾こと鋳造弾だが……どの程度の威力になっているだろう。攻め寄せてくる仔ギツネたちに向かって、打ち放った。
パァーーーン
目の前の仔ギツネの身体を貫通し、後方にいた仔ギツネの身体にも命中していた。どうやら、俺の発射速度は、バイト先で戦ったときよりも格段に向上しているようだ。
しかし、仔ギツネたちは次々と襲ってくる。２匹抜きくらいで喜んでいては駄目だ。
俺は全身の気を高ぶらせると、再び鋳造弾を放った。
パァーーーン!!
鋳造弾に貫通力はないが、仔ギツネの身体はとても脆いため、一発で３匹の仔ギツネを貫いた。しかし、まだまだ数はいる。
俺は気を高ぶらせたままトリガーを引き続けた。
パァーーーン!!
パァーーーン!!
パァーーーン!!
今の３発で１０匹を倒すと、さすがの仔ギツネの足も止まった。
さっきまでは全部おんなじモノに見えていたが、今だからこそよくわかる。こいつらにははっきりと個性がある。最初のうちに襲い掛かってきたのは、勇敢な奴とかお調子者だったのだろう。そいつらがまとめて倒されると、他の普通の個体や臆病な個体の足も止まる。
パァーーーン
俺は逃げ腰になっていた仔ギツネを撃つと、背後に隠れていた仔ギツネも一緒に倒した。
すると、次々と仔ギツネたちは逃げ出した。こうなったらもう形勢は逆転だ。後は１匹ずつしらみつぶしに鋳造弾で倒していけばいい。
再び袋小路から出ると、カナエルの中に入っていた白い大ギツネも険しい顔をしていた。
「ま、まさか……あの状況から……」
「だから言っただろう。出し惜しみをするな……残らず出せ！」
白い大ギツネは、カナエルの身体から出ようとしたのだろう。ところが、彼女の背中からは再び翼が生え、その両翼は身を包み込むように覆っている。
こ、これは……カナエルはあえて大ギツネを自分の身に入れ、そのまま封じ込めようとしているのだろうか！？
「お……おのれ……邪魔を致すな！」
――放しませんよ。ゴロー様に手出ししたダンジョンマスターを、みすみす逃がすような失態は犯しません！
「お、お前たち……命令じゃ、童もろともで構わん……この女をやれ！」
彼女が強烈なオーラを放つと、先ほどまで逃げ回っていた仔ギツネたちの身体は、集まって巨大化した。
マジかよと言いたかった。どうやら白い大ギツネは、死んでしまった個体や、大怪我をして戦闘不能になった個体同士の身体を繋ぎ合わせ、ニコイチやサンコイチという方法を取れるようだ。
更に白い大ギツネが、霊力を絞り出すことで更に小さな仔ギツネたちを出した。そいつらを合体させることで、合わせて５匹の中ギツネたちが……エリアマスターが５体も俺の前に現れた。
このまま放っておけば、カナエルも俺も食い荒らされてしまうだろう。かといって、銃撃も悪手……どうすればいい。
「さっさと放せーーー童は神じゃ、お主たちでどうこうできる存在ではない！」
もはや詰んだと思える状況でも、カナエルは悪魔を体から出さなかった。
堕ちたとはいえ、相手は神の末座にいた存在だ。自分の体に押し込めておくのは相当な負担となっているだろう。その上に魔物たちに食いつかれる寸前だ。それでも諦めない理由は何だ。なにを彼女がそこまで駆り立てるんだ！？
そう思った直後に、うわごとのような彼女の声が聞こえた気がした。
俺なら……比名吾郎なら、何とかしてくれる。絶対に負けないと思っている……？
キツネの悪魔たちが向かってくる。どうすれば助かる？ どうすればカナエルを守れる？ 敵との距離が半分程度になったとき、俺の脳裏にはあるキーワードが浮かんでいた。
――スネークショット
その言葉の意味を理解した俺は「リロード！」と叫んでいた。
「があああああ！」
弾のチャージは６発。通常弾頭よりも大きな負担になった。だけど、俺はしっかりとキツネの化け物を睨んで、その弾を放った。
ドォオーーーン！
弾はまっすぐに向かい、キツネの化け物の眼前でさく裂すると、体中に砕けた銃弾が突き刺さった。
バケモノの身体は仔ギツネへと分離したが、その全てが立ち上がることもできないほどのダメージを受けて地に伏している。
俺はすぐに、次の化けギツネを睨んでスネークショットを見舞った。
その弾もキツネの前でさく裂して、無数の破片がキツネの化け物の身体に突き刺さっていく。無数の仔ギツネに分裂した時には、その全てが動けないほどのダメージを負っていた。
３番目のキツネの化け物を睨むと化け物は足を止めたが、俺は容赦なく３射目を見舞った。
スネークショットの威力は極悪の一言に尽きる。鼻先でさく裂するから回避のしようがないし、体中に突き刺さるから、こういう小さな悪魔が合体しているようなモンスターには全体に大きなダメージを与えられる。
さすがに立て続けに３頭も仲間がやられたら、他のキツネたちもプレッシャーを受けたようだ。残った２匹は次々と逃げ出し、カナエルの中で囚われている親玉ギツネも、悲壮な顔をしたまま茫然としていた。
「キツネ様。確かにアンタの言う通りだよ……人間ってのはしょうもないことばかりする。正直、俺もアンタの話を聞いていて、耳が痛かった……」
俺はそこまで言うと、カナエルの中にいる彼女を見据えた。
「だけど、進化だってする。本当に必要に迫られたときの人の力を……どうか侮らないで欲しい」
カナエルの中にいた白い大ギツネは、体を震わせながら半泣きになっていた。
「童の名は……白の九十六。馬鹿も……お主ほど突き抜ければ天晴れなものじゃ」
彼女が涙をふくと、カナエルの身体から現れ、元のきれいな巫女服を着たキツネ面の少女へと戻っていた。
「しばし、人間の件は保留とし……お主と行動を見て判断させてもらおう。仔ギツネたちも良いな？」
生き残った仔ギツネたちも頷いた。
白の九十六 （ここのそじあまりむつ）（女性）
愛称：ココ
所属：比名吾郎
能力：九十六 （★★★★☆）
９６の使いギツネたちを操る能力。彼らは個々が意志を持ち、状況によって２０～２５匹で合体したり、分離したまま偵察や戦いをする。やられても一定時間で復活するようだ。
能力：ニコイチ＆サンコイチ（★★★）
身体が半壊してしまった使いギツネ同士を合体させて、戦力になるキツネを作り出す。融合で消滅したキツネは全損扱いになって１週間出ることができない。
能力：九十六（★★★★☆）
非公開のもう一つの能力。仔細は不明。
腕力 Ａ ★★★★
霊力・魔法 Ｓ ★★★★★
行動速度 Ａ ★★★★
耐久力 測定不能
技量・作戦 Ａ ★★★★
索敵能力 Ａ ★★★★
意志力 Ａ ★★★★
経験 Ｓ ★★★★★
好きなモノ：稲穂の波、英雄、素朴な人々
嫌いなモノ：人間の負の面、火や煙
備考：ヒール、人間変身
一言：元禄６年（西暦１６９４年）に生まれた白ギツネが、霊力を持って八百万の神々の一翼となった。長い間、神社に身を置いて人々を守ってきたが、１９４０年ごろから人々の心が変わっていくことを嘆きはじめ、神社が取り壊されたときに悪魔化。
どうやら土地を守護していたらしく、新しい神社に引っ越すことができなかったようだ。
神社風のダンジョンは、社も鳥居も設備もボロボロという状況だったが、これは彼女のイメージする自分の神々や人々への思いが関係しているようだ。
