３０．ある者の暗躍
寝床に付いたとき、俺は気になっていたことがあることを思い出し、隣で寝ているカナエルを見た。
「なあ、カナ？」
「なんでしょうか？」
「お前……隠し子とはいえ王女様だったのなら、どうしてこんなに強いんだ？ 普通は安全なところにいるもんなんじゃないのか？」
彼女は、そんなことかと言いたそうに表情を和らげた。
「逆ですよ。王の隠し子だからこそ、万一の時にも自分の身を守れるように厳しく育てられましたし、いるはずがないと思うような場所で過ごしたものです」
いるはずのない……か。
コイツは何のためらいもなく俺のアパートに入れろと言ってきた。そのことを考えると、男と仕事をすることが当たり前で扱いに慣れ、更にダンジョンを単独で踏破できる能力を持つ職業。
「冒険者か……」
彼女は、その通りと言いたそうに微笑んだ。
『本当にそうなのか、彼女は未だに生娘だぞ？』
俺はそういうこと、聞きたいんじゃねーけど……と思いながら一角獣アウグスを見ると、カナエルは笑った。
「臣下の中に人を見る訓練を仕込んでくれた者がいます」
『なるほど。冒険者の中にも稀に紳士はいる。邪魔をしたな』
アウグスは、ゲートから顔を引っ込めた。
何だか、こうやって見ていると、ウマの顔だけが出ている置物を思い出してしまう。
「しかし不思議ですね。どうやって一角獣は処女かどうかを見抜くのでしょうか？」
そうカナエルが不思議そうに言うと、俺は少し考えを巡らせてみた。
「……霊力と見せかけて、案外匂いとかかもな……ウマの嗅覚は人間の１０００倍という話を聞いたことがあるから」
今の答えを聞いたカナエルは、目を丸々と開いていた。
「そ、そんなにウマは鼻が利くのですか！？」
「らしいよ。犬はもっと凄いらしいけど」
そう言いながら、俺はふと思った。
相手は仮にも王女様なのだから、もう少し丁寧な言葉を使った方がいいのではないだろうか。そう思いながらカナエルを見ると、彼女はじっと俺を見つめていた。
「下手に敬語を使おうとか思わないでくださいね」
先手を打たれてしまった……
俺たちが就寝している間、密かに動き出した影があった。
それは天使たちでも公安の関係者でもなく、一角獣アウグスだった。どうやら、夜のうちにケガを完治させていたようだ。
「…………」
彼は角を光らせると、複数の渡り鳥たちが木の枝から目を光らせた。
『では、頼むぞ』
そう伝えると、鳥たちは一斉に飛び立った。
同時に彼は駆け出すと、自分の守護エリアを越えて南へと行き、密林エリアへと向かった。
そこには複数のトナカイたちが夜闇の中で目を光らせており、一角獣アウグスが駆けてくると、嘲笑うように言った。
『あれは……ボッチ一角獣じゃねえか』
『なんだ、遂に我らの軍門に下る気になったか！？』
アウグスは目を緑色に光らせたまま言った。
『雑魚に用はない……退け！』
その言葉を聞いたトナカイたちは、目を真っ赤に光らせて向かってきたが、アウグスはたったの１頭で、２０頭はいる牡のトナカイたちに正面から挑みかかった。
すると、アウグスの周囲には強固なマジックシールドが現れ、ぜい弱なトナカイたちのマジックシールドを粉々に破壊したうえに、次々となぎ倒しながら進んだ。
アウグスはゆっくりと歩みを緩めると、立派な角を持つ牡トナカイ鹿の前に立った。
『貴殿が、この密林エリアのマスターだな？』
『手荒なことを……貴様はどうやら礼儀というものを知らぬらしいな……』
そう言い終えると、立派な角を持つ牡トナカイは体中に大地の気を纏った。
『ここで、たっぷりと礼儀作法を仕込んでやる、ウマ風情が！』
『わかりやすくて助かる。さっさと済ませるとしよう』
『ほざけぇ！』
牡トナカイが走ると大地が隆起していき、まるで地面を抉り出すようなパワーでアウグスに向かったが、アウグスは止まったまま、角だけを光らせた。
すると、目の前に巨大な壁が現れ、突っ込んできた牡トナカイを呑み込んでいく。
『お、おのれ……アジな真似を！』
そう言いながら壁を突き破った牡トナカイだったが、待っていたのはアウグスの前脚蹴りだった。
ものの見事に頬に一撃を貰った牡トナカイのマジックシールドは一発で粉々に吹き飛び、更に背中を木の幹に叩きつけていた。
『あが……うぐ……ま、まさか……さっきの壁は……』
アウグスはゆっくりと歩み寄ると言った。
『察しがいいな。あれは目くらまし……最初から我はこの状態にすることを狙っていた』
『我が命なら……惜しくない。だが……妻と仔だけは……』
『我が欲しいのは貴殿１頭だ。妻子や家来ならお主の好きなようにすればいい』
そう言いながら治癒術をかけると、その牡トナカイは信じられなそうに顔を上げた。
『な、何と寛大な措置だ……信じられん！』
『従ってくれるな……我が友よ』
『ああ、一角獣殿にお仕えしよう！』
こうして俺は知らない間に、密林エリアの支配者となっていたが、基本的にアウグスは切り札のような存在だ。
あまり彼を動かしていると、敵側に裏をかかれやすくなるから、ここから先のエリア攻略は、俺たちのような人間が担当すべきだろう。
密林の牡トナカイ
所属：裏庭ダンジョン、エリアマスター（密林地区の統治者）
能力：アースタックル（グレード★★★）
攻撃と防御が一帯となった技。走り出すと脚元の大地が隆起しはじめ、マジックシールドの外側をコーティングするように大地の防壁が現れる。貫通力のある攻撃でないとダメージを与えられない。
腕力 Ａ ★★★★
霊力・魔法 Ｂ ★★★
行動速度 Ｂ ★★★
耐久力 Ａ ★★★★
技量・作戦 Ｃ ★★
索敵能力 Ｂ ★★★
意志力 Ｂ ★★★
経験 Ｂ ★★★
好きなモノ：突撃、角を磨いてもらうこと、ブラッシング、新芽を食べること
嫌いなモノ：メス同士のケンカ（自分が仲裁することになる）、仔鹿のタックルごっこ（自分が標的になる）、ダンゴムシ
備考：鉄壁防御、３００度監視、嗅覚
体重：２６０キログラム、肩までの高さ：１５５センチメートル
一言：ダンジョンに住むトナカイのなかでも、かなり大柄な牡。普通は大きい個体でも１８０キログラムくらいしかない。つまり入り口でたむろしていた牡どもは５１０キログラムの筋肉モリモリ一角獣に……ゴホン。
ちなみに、エリアマスターのトナカイはかなり強く、公安当局が付けた厄介モンスターランクでＡ。つまり、序盤で比名が退治したウシに匹敵する強さがある。
なお、どうしてダンゴムシが嫌いかと言えば、仔鹿の時にワラジムシとダンゴムシを逆に覚えて、仲間たちからバカにされたからである。
