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・カツサンドで村人をセクシーにしよう！ - けど誰を？ -

　昔、お母さんが管理していた花壇に手を入れた。

　他の草を取り除いて、錆び付いた古いシャベルで土をふかふかにした。

　そこにセクシーの種を４つ植えて、軽く水を撒いた。

　その頃には汗ばむほどに暖かな日差しが降り注いでいた。

「無事に育ちますように！　精霊様、どうかお願い！」

　後で精霊の祠に行こう。

　セクシーさんたちの子供たちが無事に育つように、お祈りをしよう。

　こうして楽しい遊びを終えたあたしは、湖のいつもの場所で手と肌を清めた。

　それからお店の厨房に戻った。

『ご機嫌だな』

「えへへ、なんか楽しくなっちゃって！」

『土いじりは楽しいからな』

「うん、わかる！」

　攻略本さんは自分が誰だったか覚えていない。

　けど土いじりをした経験があるってことだけは、今の言葉でわかった。

『しかし休む気はないようだな』

「うんっ、中途半端に休んだら疲れちゃうもん！」

『それはわかるような、わからないような……』

「さあ、セクシーなカツサンドを作るよ！」

　モクレンで食べたあの『コートレット』は凄く美味しかった。

　ホリンはそれをパンに挟もうって提案してくれた。

　ポート・ヘイブンのコックさんにその話をしたら、それはカツサンドだって言われた。

　コートレットのレシピも教えてくれた。

「ねぇ、攻略本さん……」

『どうした？　レシピが固まっていないのか？』

「ううん、完成した後の話」

『というと？』

「作るのはいいけど、誰に食べさせよっか……」

　アッシュヒル、あらためセクシー村みたいになっちゃったらなんかヤダ……。

「というか、セクシーさが上がると、人間ってどうなっちゃうの……？」

『セクシー草は実感しにくい効果だった。どんな効果が出るのかも、かなりの個人差がある』

「誰に食べさせればいいかな……？」

『そうだな、これは村東部の皆に食べさせるより、対象を絞った方がいいだろう。例えば、ホリン――』

「やだっ！　ホリンは今のままじゃないと困る！」

『……そうか、彼は幸せ者だな』

　食べさせる相手が決まらない。

　あたしは作業を止めた。

　先に畑仕事で少し散らかっていた軒先を、掃除することにした。

　・

　食べさせる相手が決まらないまま時間だけが過ぎていった。

　家のあっちこっちを片付けた。

　その後は早いお昼を食べてから、朝仕込んだパンを焼いた。

　焼き立てのパンをお店に並べた。

　すると村のあちこちからお客さんがやってきて、あたしと楽しいお喋りをしてくれた。

「あれ、ゲルタさん……？　お店にくるなんて珍しいですね！」

　ピークを過ぎて昼過ぎになると、ゲルタさんがお店にやってきた。

「物のついでさ。……ほら、これアンタの店のだろ？」

「え……あっ、なくなってたトング！」

「この前の納品にまぎれ込んでたよ」

「ありがとうございます、ゲルタさん！」

「ロランに届けて頼もうとしたんだけどねぇ、断られちまったよ……」

「ロランさん、ホリンの相手で忙しいですからね」

　そう返すと、ゲルタさんは太いその両腕を胸の前で組んだ。

　太っていることを考慮に入れても、羨ましい胸の大きさだった……。

「ロランはね、寂しいのさ」

「え、ロランさんが……？　凄く、悠々自適で優雅に見えますけど……」

「あれだけの色男、あれだけの戦士が、なんでこんな娯楽のないド辺境にいるか、アンタはわかるかい？」

「わかりません。でも、アッシュヒルは凄くいいところだからっ！」

　あたしの返事にゲルタさんが苦笑いを浮かべた。

「ロランにとって、アンタは愛した女の娘なのさ。愛した女に会いたくて、ロランはこのアッシュヒルにきたのさ……」

　言われてあたしは気付いた。

　ロランさんがアッシュヒルにきたのは、お母さんが死んだ後だってことに。

　ロランさんはお母さんに会いにきた。

　でもお母さんはもうアッシュヒルにいなかった。

　なのにロランさんはどうして、お母さんのいないこの村にまだいるのだろう……。

「あ、トングのお礼しなきゃ！」

「いらないよ、散歩のついでさ」

「そうはいきません！　えーっと……」

　あたし、ゲルタさんにカツサンドを食べてもらいたくなった。

　でも問題は、そこにセクシー要素を入れるかどうかだ。

　ゲルタさんはいい歳をしたおばちゃんだけど、セクシーかと言ったら、まだちょっとセクシーだった。

「あの……変な質問ですけど……」

「あっはっはっ、アンタは割といつも変だよ！」

「えーーっ！？　そんなことありませんよぉーっ！？」

「で、なんだい？　性の悩みかい……？」

　せい？

　『せい』ってなんだろう……。

「それより質問です！　ゲルタさんは、今でも、男の人にモテたりしたいですかっ？」

「本当に変な質問だねぇ……」

「すみません……。それで、どうですか？　もう、男の人なんてどうでもいいですか？」

「チヤホヤされるのは今でも嫌いじゃないよ。戻れるものなら戻りたいさ、あの頃に」

　ゲルタさんは昔を懐かむように目を閉じた。

　あたしの方は笑った。

　あたしの新作パンが、ゲルタさんを幸せにできるかもしれないから。

「じゃあ、別の質問！　揚げ物は好きですかっ！？」

「ずいぶんと話が飛ぶ子だねぇ……。大好きさ。揚げた鶏もアユもキノコも、アタイは揚げ物が大好物さ」

「だったらあたし、そういうパン作ります！」

「おや、本当かいっ！？　いいね、食べ物なら大歓迎さっ！」

　それならもう決まりだ。

　あたしはゲルタさんのために、セクシーになるカツサンドを作ることにした。