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・嵐の夜 - ＳＩＤＥ：逗留者ロラン -

　私の名前はロラン。

　理由(わけ)あって姓はもうない。

　ここではない別の町では、私を世捨て人のロランと呼ぶ者もいた。

　今の私に相応しい通り名だ。

　私は何を果たすわけでもなく、ただ日々を無為に過ごしている。

　ホリンのように成長を望むわけでもなく、ダンのようにアッシュヒルへと勤勉に尽くしているわけでもない。

　私は村に金を落とすだけの、ただの遊び人だ。

　剣士としても、私はこれ以上の高みに至ることはない。

　私はとうの昔に、成長の限界に達していた。

　いや、そのはずだった。

　少なくとも、今日ホリンに剣を教えていたあの時点までは、私の目の前には限界という残酷な壁があった。

「ホリンのあの成長速度……。前々から、少し妙だとは思っていましたが……」

　ホリンの急成長。

　ヨブ村長の若返り。

　アルクエイビス様のところのソフィアさんもそうだ。

　彼女も新しい魔法を覚えられず苦心していたのに、ある日突然、魔法を２つも覚えた。

　そして私、世捨て人のロランもまたそうだ。

　もうこれ以上強くなることは叶わないと、そう諦めていた私の身体は、今――

　今、雷光そのものとなっていた。

　大地を力強く蹴れば、私の身体は豪雨と強風の中を矢より強く速く突き進んでいた。

　脚力が向かい風となった嵐をねじ伏せ、非常事態だというのに私を感動に震えさせた。

　成長。

　成長の限界に至ってしまった私に、再び成長が訪れていた。

　私は目撃証言の収集を受け持った。

　家から家へと、迅雷となって飛び回っていった。

「釣り竿ですか……？」

「ええそうよ、あの子たち釣り竿を肩にかけていたわ」

　８件目の家を訪れると、ようやく子供たちの目撃証言と出会えた。

「あの、ロラン様……？　どうかされましたか？」

「私は、なんて大バカ者なのだ……」

　いや、その証言は答えにも等しかった。

　あの子供たちは、昼に私たちと１度会っている。

「あの、何か温かい飲み物でも……」

「いえ、お茶のお誘いはまた後ほど。貴女の証言で、子供たちの行き先に見当が付きました……」

　あの時、コムギさんが釣りに行くと漏らしてしまった。

　釣りは子供たちが大好きな遊びだ。

　もし、あの子たちがあの後、私たちを尾行していたとしたら……。

「失礼します」

「いいえ、子供たち――まあっっ？！」

　このお宅は村の東部にある。

　ここから村の西門から出た先の、あの釣り小屋に向かうのは、この嵐の中ではそうそう簡単なことではない。

　コムギさんのあの、サーモンサンドを食べるまでは。

　私は嵐の中、狂ったように笑い声を上げた。

　まさかこんな形で、成長の壁を乗り越える日が来るとは思わなかった！

　いや笑ってなどいられない。

　もし私の推測が正しければ、結末によってはコムギさんを苦しめることになる。

　落ちるように丘を下った。

　村の慎ましやかな中心街を、水飛沫を上げて通り抜けた。

　ホリンの大風車を通り抜け、今日コムギさんと共に歩いた西門への道を駆けた。

　閉じていた西門を、ちょうど手前に置かれていた台車を足場にして、一躍で乗り越えた。

　転びそうになりながらぬかるんだ山道を下った。

　あの傾斜面までやってくると、枝や葉が肌を傷つけようと構わずに林を突っ切り、朽ちかけの釣り小屋の前に飛び込んだ。

「私です、ロランです！　中にいますか！？」

　辺りに血の匂いはない。

　無事でいてくれと神に願って、中に聞こえるように声を張り上げた。

　すると微かな声が返ってきた。

　小屋の壁には穴が空いており、そこから子供の瞳が私を見ていた。

「ロラン、様……？」

「い、いる……いるよ……」

「ごめんなさい……ぅぅ、寒いよぉ……」

　息が止まりそうになるほどの深い安堵に、私はため息を吐いた。

　小屋の扉が開き、涙を浮かべた子供たちが私を見つめていた。

「助けに来ました。さあ帰りましょう」

「で、でも……変な怪物が、外に……いるんです……っ」

「怪物？　それはどんな魔物ですか？」

「なんか、体中水草まみれの変なやつだ！」

「でも凄く大きいんです！　動きは遅いけど、ロラン様より大きくて……っ」

　カンテラを掲げて辺りを見回した。

　闇と雨により視界は極めて悪い。

　雨に体温を奪われ、手足がかじかんでいた。

「ごめんなさい……僕たちが、勝手に外に出なかったら……」

「本当にいたんだよ……っ、信じて、ロランさん……っ」

　子供たちを安心させるために微笑んだ。

　腰の剣を見せつけた。

　こんな天候の中、もしモンスターの群れに囲まれたら子供たちを守り切れない。

「信じます。さて、では村に帰りましょうか。忘れ物はありませんか？」

　しかし村の西門はそう遠くない。

　すぐそこの傾斜面を上って、西門までの山道を少し歩くだけでいい。

　たどり着けない距離ではないはずだ。

　安全圏はすぐそこにある。

「父ちゃん、怒るかな……」

「大丈夫、貴方の帰りを心待ちにしていますよ。さあ、手を繋いで。貴女は私のコートから手を離さないように」

　脱出が始まった。

　豪雨の中を一歩一歩進み、激しい雷に震える子供たちを誘導した。

　辺りは真っ暗闇だ。

　カンテラの明かりもまともに届かない。

　少し歩き林を抜けて、さっきの傾斜面まで進んだ。

　しかしそこまでやってくると、妙に重いような、奇妙な足音が後方から聞こえてきた。

「ロ、ロラン、様……っ」

「あ、あいつだ……っ、あいつが追ってきた……っ」

「た、助けて……」

　子供たちは恐怖に震え上がった。

　その一方で、私はこんな状況だというのに充実感を覚えた。

　このアッシュヒルにおいての、己の役割を実感した。

　私は子供たちを守りたい。

　コムギさんの暮らすこの村を守りたい。

　愛しいカラシナさんはもういないが、ここには思い出がある。

「噂で聞いたことがあります。水夫たちは、確か貴方を藻男と呼んでいました」

　道を引き返すと、本当に子供たちが言う通りの怪物がいた。

　全身が水草だらけの、見上げるほどに巨大な怪人だった。

「恨みはありませんが、帰還を阻む障害として、排除させていただきます」

　藻男が腕を薙ぐと、水草が鞭となって私をからめ取ろうとした。

　だが今の私にそんな技は利かない。

　今の私は、相手の挙動を見てからゆうゆうと反撃ができる。

　私は鞭となった水草を切り飛ばし、迷わずに初見の怪物との間合いを詰めた。

「は、速……っ？！」

　不安になったのか、子供たちが戻ってきてしまっていた。

　私は藻男が吐き出すヘドロのような物を、潜り込むように回避して剣を斬り上げた。

　さらに２発。

　まだ余裕があったので４発。

　これ以上は必要ないかもしれないが、念のためもう６発ほど剣を乱舞させた。

　藻男の巨体は深緑の光となって宝石に変わり、私は宙にあったそれを回収した。

　小指の先ほどのエメラルドだった。

「さあ帰りましょう。これはオハジキにでもして下さい」

　林の中に戻った。

　そして子供たちを庇っていたお姉ちゃんに、エメラルドを譲った。

「あ、ありがとう……あ、綺麗……」

「ロランさん、コムギおねーちゃんみたい……」

「コムギもオハジキって言って、宝石くれたよなー。俺たちだって、宝石の価値くらいわかるのによ……」

　言われて私は笑ってしまった。

　彼女と似ていると言われるのは、私にとって嬉しいことだった。

「さあ、早く帰って暖炉に当たりましょう」

　注文したワインはもうゲルタの胃の中だろう。

　私は子供たちを連れて傾斜面を上り、山道を進んで西門に護送した。

　門を飛び越えて内側から開けてみせると、男の子たちがホリンのように憧れの目で見てくれた。

　後は門の前にあった台車に子供たちを乗せれば、酒場まであっという間の道のりだった。

「ロランさん！　あっ、みんなもいるっ、よかった無事だったんだね！」

　暖炉で温められた酒場の空気より、コムギさんの笑顔にホッとした。

　私と子供たちは上着を脱ぎ、暖炉の前でくっついて温まった。

　やがてコムギさんとゲルタが厨房から戻ってきた。

　２人はソーセージ入りの温かいジンジャースープを作って、私を待ってくれていた。

「やっぱりアンタは頼りになるね。これからもずっとここにいなよ、ロラン」

「今のところはその予定です。……ところで、私のワインは？」

「あっはっはっ！　酒気に逃げられちまう前に、アタイの腹の中にしまっておいたに決まってるじゃないかい！」

「ゲルタさん、普通に飲んでました……」

「ええ、ゲルタはそういう方です」

　私は幸せを感じた。

　私はこの村の人々に仲間として受け入れられている。

　ゲルタがよこしたワインをボトルごとあおると、冷えていた身体が温まっていった。

　雨足は今変わらずに強く、風が建物をガタガタと不安に揺らしている。

　コムギさんと同じく、子供たちもこの宿に泊まることに決まった。

　危機は去った。

　だが嵐はまだ去ってはくれない。

　強い風と雷にコムギさんが震え上がるたびに、私は彼女にいとおしい感情を抱いた。

　彼女は私が愛した女性、カラシナさんにそっくりだった。

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