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・嵐の夜 - 帰りたいけど帰れない -

　白いシャツとズボンに着替えて、宿の大きな暖炉を借りて濡れた服を乾かした。

　ここの暖炉の前には古いロッキングチェアがある。

　あたしはそれにゆったりと腰掛けた。

　ゆらゆらとイスに揺られながら、気持ちいいけれど心持ち熱い暖炉の火に当たった。

　なんだか変な感じだった。

　帰らなきゃいけないのに今は帰れなかった。

　ただ時間だけが無為に過ぎていった。

　ゲルタさんは忙しそうだ。

　仕事を手伝おうとすると、

　『止めときな、風邪ひくよ』って言われてしまった。

　激しい雨音が叩き付けるように、アッシュヒルの大地に降り注いでいる。

　強い横風と豪雨が宿の壁にぶつかって、木造のこの建物がゆらゆらと揺れた。

「お、落ち着かない……。わっ、わぁ……っ？！」

　おまけに雷まで鳴り始めた。

　今のは遠かったけど、小さく窓の外が光った。

　あたしはますます不安になった。

　ついロッキングチェアの上で、膝を抱いてしまっていた……。

「大丈夫かい？　そういやアンタ、雷が苦手だったっけね」

「そういうゲルタさんは、なんで平気なんですか……」

「アッハッハッ、アタイはガキの頃から雷が鳴ると気分が高ぶる方さ！」

「う、羨ましい……」

「アタイは今気分がいいよ。滅多にきてくれないお客様を招けたからねぇ！」

「それ、あたしのことですか……？」

「そうさ。今日は泊まってきな」

　ゲルタさんはご機嫌だった。

　ゲルタさんの太い手があたしの肩にドンと置かれた。

「止んだら帰ります！　お店のパン、出しっぱなしだし……」

　仕込んでおいたパン生地も気になる……。

　明日の朝１番で焼かないと、朝食に焼きたてのパンを食べられない人が出ちゃう。

「ロランも泊まっていってほしいんじゃないかねぇ？」

「え……。ロランさんが……？」

「そうさ。たまには、あの寂しい男を慰めてやりなよ」

「寂しい……ですか？　いつもホリンと一緒で、楽しそうですけど……」

「それはそれさ。……ああ、ロランッ！　アンタの部屋にコムギを泊めることになったよ、いいねっ！？」

「ちょっ、な、何言ってるんですかぁーっっ？！」

　そこにロランさんが上の階から下りてきた。

　着替えたロランさんは、水色と白のシマシマのパジャマ姿だった。

　かわいらしい格好に、あたしは立て続けに驚くことになった。

「私の部屋ですか？　ですがなぜ、わざわざ……」

「他の部屋はダニが沸いててね。きっと、この前きた旅の連中が持っていたんだろうね」

「ひぇっ？！　ダ、ダニちゃんは困ります……っ！！」

「もう少しまともな嘘はありませんか？」

「え、嘘っ！？」

「いいからアタイの言う通りにしな、ロラン。嫌なら宿から追い出すよ」

「それは困りますね」

　ゲルタさんとロランさんの会話は、大人の皮肉が混じっていた。

　ゲルタさんは判断の理由を説明せずに、ただあたしに顎を送ってみせた。

「そういうことですか、わかりました」

「えっ、ど、どういうことっ？！」

「２名様、ご案内ってことさ」

　ゲルタさんがメニューを手に取って、あたしに投げた。

　受け取ると、自分が膝を抱きっぱなしだったことに今さら気付いた。

　サーモンサンドを食べたから、お腹はあんまり空いていなかった。

「何にするんだい？」

「ではナッツの詰め合わせといつもの赤ワインを。コムギさんにはブドウジュースをお願いします」

「あいよ、ちょっと待ってな」

　ナッツなら食べれる。

　甘酸っぱいブドウジュースも飲みたい！

　あたしはロッキングチェアから立ち上がって、ロランさんの向かいの席に座った。

　けど風が、また強くなってきた……。

「ただの風です、大丈夫。……まあ、ボロ宿ですが」

　厨房の方でゲルタさんがロランさんを鼻で笑った。

　あたしはロランさんの気遣いにちょっと感動した。

　だって、本当に雷だけは苦手だったから……。

「でも、凄い風ですよ……？　宿屋も、こんなに、揺れて……」

「何か起きても私が貴女を守ります。怖がることは何もありません」

　また窓の空が光って、遠い雷鳴が届いた。

　ロランさんの大きな手が、震えるあたしの手をソッと握ってくれた。

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