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・海のゆりかご - 港町の夜 -

　夕過ぎ、ホリンと大衆レストランってところに行った。

　モクレンは珍しい食べ物、見たこともない料理がいっぱいだ。

　ギッシリ文字が敷き詰められたメニュー表を見ても、いったいどれを選べばいいのかわからなかった。

　しばらく迷って、あたしはツナのバターソテーを頼んだ。

　ツナサンドの正体を知りたくて頼んでみたら、それは脂の乗ったお魚だった。

　ツナは癖があまりなくて、それに骨が大きくて凄く食べやすかった。

　ソテーをバターロールにはさんでみたら、モリモリいけちゃった。

　魚とパンってこんなに合うんだなって感動した。

「う、美味いな……っ、もうちょっとくれ！」

「じゃあホリンのもちょうだい」

　ホリンはコートレットっていうよくわからない料理を頼んだ。

　でもまだこない。

　コートレットは手間のかかる料理みたいだった。

「ホリン、頼んだ料理の正体知ってるの？」

「知ってるぜ、ロランさんのオススメだからな！」

「ああ……。仲がいいことで」

「おう、俺たちは最高の師匠と弟子だからな！」

　ホリンのロランさん愛に呆れていると、給仕さんが料理と追加のパンを運んできた。

　コートレットの正体はお肉の揚げ焼きだった。

　中は薄切りの牛肉で、それにパンクズをまぶしてバターで焼いた物だ。

　そう給仕さんが親切に教えてくれた。

「う、美味い……。俺、モクレンにきてよかった……。お前にもやるよ！」

　ホリンからコートレットをおすそ分けしてもらった。

　貰ったのを半分かじってみると、サクサクの中にお肉が閉じ込められていて、熱々のジュワジュワだった！

「ホリンッ、これパンにはさむともっと美味しいよっ！」

「本当かよっ！？」

　バターロールにはさんで食べると、美味しい肉汁がパンに染み込んだ。

　ザラザラとした触感もやわらかくなって、もちもちとサクサクを一緒に楽しめた。

「んん～っ、これはこれでありかもな……！　これ、アッシュヒルに戻ったら作ってみてくれよ、コートレットサンド！」

「うん、あたしも同じこと考えてた！　……手間、だいぶかかりそうだけど」

　夕ご飯、奮発してみてよかった。

　サイドメニューのフルーツオレも、ドロッと甘くて最高だった。

「あ、甘過ぎるだろ、これ……」

「え、そう？　だったらちょうだいっ」

「え、あ、おう……」

　ホリンが半分残していたからそれも貰った。

　ホリンはあたしがフルーツオレを飲む姿を、なんでか目を広げて見つめていた。

　とても楽しい夕飯になった。

　あたしとホリンは満腹になったお腹を抱えて、お店の人に感謝して外に出た。

　海の町に夜がきていた。

　さっきまで夕日に赤く彩られていた海は黒く染まって、あたしはその大きさになんだが得体の知れない恐ろしさを感じた。

　お店の人に教えてもらった高台で、しばらく海を眺めてから宿へと引き返した。

　帰り道は少し寂しかった。

　こんなに楽しいのに、夜は別々の部屋で休むことになる。

　あたしとホリンは宿に戻った後はロビーでくつろいで、眠くなるまでそこで粘った。

「また明日ね、ホリン……」

「ちゃんと鍵閉めろよ？　ここで見てるからな？」

「わかってるよ。それよりホリンこそ１人で寝れるの？」

「もう眠い……。おやすみだ、コムギ」

「あたしも同じ。おやすみ、ホリン……」

　部屋の鍵を閉めて、あたしは寂しさを覚えながら暗い部屋のベッドで目を閉じた。

　明日はユリアンさんと連絡を付けて、宝を回収して、また少し遊んでからホリンの魔法で村に帰ろう。

　・

　朝、目覚めるとそこは見知らぬ天井だった。

「あ、そっか……。ここはあのモクレンの宿屋かぁ……。ん……？　あ、あれ……っっ？」

　ううん、本当に知らない天井だった！

　あの宿屋より天井が低くて、たっぷり寝たはずなのに薄暗かった！

　ここは、あの宿屋じゃなかった！

「えっと……」

　辺りを見回すと真っ先に鉄格子が目に映った。

　鉄格子の向こうは倉庫みたいな感じで、タルとか木箱が並んでいた……。

　あたしは、柵の中に閉じ込められていた！

「……え？」

　左右の手で鉄格子を握った。

　冷たかった。

　手のひらの匂いを嗅いでみると、鉄ではなくて青銅に似た匂いがした。

　鉄格子（青銅）はあたしの力じゃびくともしなかった。

　それに、なんかさっきから頭が揺れているような……。

「あれっ、竜の鱗がないっ！？　ていうか、全部なーーいっ！？」

　着ていた服以外、お金も竜の鱗も全部なくなっていた。

　そうだ、攻略本さんは……っ！？

『ここだ。私はここにいる』

「よかった、無事だったんだね……！」

　攻略本さんは牢の床に転がっていた。

　あたしはそれを胸に抱き込んだ。

　そうすると不安な気持ちが少しずつ安らいでいった。

『静かに。まず今の君の状況を説明しよう』

「ありがとう……」

『ここは海賊船だ』

「えっ……！」

『残念だがこれはユリアンの船ではない。海賊とは名ばかりの海のチンピラの船だ』

「海賊船……でも、なんで？」

『あの宿の男は、ここの海賊とグルだったようだ。君とホリンを別室にしたのも、護衛役をターゲットから引き離すのが狙いだったと見るべきだ』

　理解できなかった。

　なんであたしたちにこんなことをするのか、理由がわからなかった。

　確かに、ちょっと無愛想な宿の人だったけど……。

「あの男は合い鍵を使って部屋に侵入し、就寝する君に気絶を引き起こす薬を嗅がせた。そして君と私、それにホリンはここに運ばれ、閉じ込められた」

「ホリンはっ、ホリンはどこっ！？」

「船倉――船の下の方に連れて行かれた。私の知るところは、だいたいこんなところだ」

　ちょっといきなり過ぎて、言葉を受け止め切れなかった。

　あたしは攻略本さんを抱えてしばらくボーっとするしかなかった。

　確かに揺れてる……。

　外の木箱の上に置かれたランプの明かりを眺めて、ため息を何度も吐いた。

「えっと、どうしよう……」

『このままだと君は、異国に売り飛ばされてしまうだろうな』

「ぇ……」

『エルフは高値で売れる。特に君は姫君のように可憐だ。王侯貴族がこぞって金を出す』

「なんで……そんなこと、するの……？」

「金になるからだ。とにかく、チャンスをうかがうしかないだろう。私がサポートする、気を強く持て」

　こんなことをする人がいるなんて、信じられない。

　あたしはショックのあまりに我を忘れて、ただランプの明かりだけを呆然と見つめることしかできなかった。

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