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・知恵のピザパンを作ろう - ロランさんの謎 -

　新しい小麦粉を求めて風車に立ち寄ると、ホリンとヨブ村長さんが真っ昼間から組み手をしていた……。

　その傍らにはロランさんがいて、あたしに気付くとやさしく笑いかけてくれた。

　訓練に夢中の２人に水を差すのも悪いから、あたしとロランさんは風車に入って、一番いい小麦粉をうちの台車に乗せた。

「こりゃっ、バカ孫！　ムギちゃんに気づかぬは何事じゃぁっ！」

「爺ちゃんだって同じだったろ！」

「ムギちゃんや、ブラッカではホリンがさぞ迷惑をかけたことじゃろう……。それは迷惑料と思って、タダで持って行っておくれ……」

「い、いえっ、むしろあたしの方がいっぱいっ、ホリンに助けられたくらいで……っ」

　素直に感謝するのは気恥ずかしい。

　それでもこの気持ちが伝わればいいなと、ホリンに控えめな流し目を送った。

「お……。お前、またダンさんのところの小麦を持って行くんだな？」

　でもホリンの興味は別のところにあった。

　台車に乗せた小麦粉袋を軽く叩いて、なんだか得意げにあたしに笑った。

「これ、ダンさんの畑で取れたやつなの……？」

「おう、ダンさんはああ見えてすげーんだぜ」

　ダンさんというのは、村の東外れで暮らしている農夫さんのことだ。

　どんな人なのかって誰かに聞けば、みんながみんな口を揃えて、無口で働き者の大男だって答えると思う。

「店まで私が引きましょう」

「おうっ、気が利くな、ロランの旦那！　ムギちゃんや、今日くらい休んだっていいんじゃよっ！？」

「よく言うぜ……。俺が帰るなり『組み手じゃバカ孫！』とか言い出したくせによ……」

　あたしはロランさんの引く台車に乗せてもらって、やさしい彼と明るくお喋りをしながら店に戻った。

　ロランさんは本当に素敵な人だった。……歳はおじさんだけど。

　・

「えっと、残りの小麦袋は、下の倉庫にお願いします……」

「ああ、わかっていますよ」

　今使う分だけ厨房に置いて、残りをロランさんに地下倉庫へと運んでもらった。

　その間にあたしは薄茶色がかった小麦粉を打ち台に移して、すり鉢状の盆地みたいになるように真ん中を窪(くぼ)ませた。

　その中央の窪みに、水瓶から杓子で水を移せば、ちょっとした山上湖だ。

　あたしは湖と小麦粉の山を混ぜ合わせて、捏ねて捏ねて捏ねていった。

　黙々と、黙々と大変な力仕事を進めた。

　ただ黙々と。

「他に手伝うことはあるかな？」

「あ……っ？！　すみませんっ、あたし仕事に夢中で、ロランさんのことうっかり忘れていました……」

「君は幸せ者だね」

「え、あたしが、ですか……？」

「育った家の家業がその者の天職とは限らない。その点、君はパン屋になるために生まれた人のようだ」

「へへへ……。これって自画自賛になっちゃいますけど、あたしもそう思いますっ！」

「けど、身体を壊さないようにね」

「はいっ、ありがとうございます！」

　ロランさんはまたやさしく微笑んで、少し心配そうにあたしを見ると、また微笑んでからうちの店を出て行った。

　あたしは感動した。

　人間のやさしさに！

「ロランさんって……凄く良い人だよね……」

『ああ……。だが、あの男……』

「何々？　攻略本さんから見ると、優男で気に入らない？」

『いや、尊敬に値する立派な人だ。だが――どうにもわからんのだが、彼は、この店の地下倉庫の場所を君に聞かなかったな……』

「え……？　あ、そういえば……あ、あれ……っっ？」

　うちの倉庫の入り口は居間の床下にある。

　普通、入り口なんてわからないと思うんだけど……。

　なんで……？

『彼を居間に通したことは？』

「ないと思う……」

『ふむ……。彼が常日頃、村で泥棒をしているという線も一応はあるが……』

「そんなわけないでしょ！　ロランさんは良い人だよっ！」

　あ、作業の手が止まってた……。

　あたしはまた心を無心にして、仕事に没頭していった。

　それにしても、パンを捏ねながら話せる相手がいるっていいな……。

　夢中になっては我に返って攻略本さんとの息抜きのお喋りをして、あたしは明日のための仕込みを進めていった。