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・村のみんなにハンバーガーを振る舞おう - イベリス姫からの手紙 -

「半分やるよ」

「取り置きとかそれ、ズルだよ、ホリンッ」

「いらねーのか？」

「いるっ！　はむっ！」

　ホリンが持ってるサーモンバーガーにあたしは食らい付いた。

　ホリンは半分に割るつもりだったみたいだけど、それだと具が漏れちゃう。調理者が保証する。

「お前、時々大胆だよな……」

「食べないなら全部食べちゃうよー？」

「お、おいっ、一口がでかいってっ？！」

　あたしが大きく食いついてあげると、ホリンは迷い迷いに口の付いていない部分を小さくついばんだ。

「美味しいーーっっ！！」

「へぇ、食パンを使ったやつとは感じが違うな。あっちよりどっしりしてて……おわっ？！」

　ホリンが小さくかじっていた部分ごとまた一口食べた。

　これでだいたい半分かな。うん、だいたい半分以上だ。

「あたし、イベリスちゃんのところ行ってくるね」

「お、おう……」

「美味しかった！　取り置きありがとう、ホリン！」

　たかが食べかけに恥ずかしがるホリンがかわいくて、あたしは笑顔を送ってイベリスちゃんの手伝いに行った。

　イベリスちゃんはポテトをお皿に乗せて、やってくる人たちに配っていた。

「手伝うよ！」

「まあ、ムギちゃん師匠は本当に働き者ですのね……」

「だって美味しそうだし楽しそう！　あっ、美味しいーっっ！！」

　フライドポテトはホクホクだった。

　普段は茹でるばかりで、油で揚げるなんて面倒なことしないから、香ばしいその味わいはあたしにとって大きな驚きだった。

「ムギちゃん師匠……うち、必ず事業を成功させますわ」

「うんっ、この味なら大丈夫！」

「ありがとうございます、自信が付きますわ」

「お店ができたら絶対食べに行くね！　今から楽しみ！」

　お祭りは大成功だった。

　移住者も、労働者も、元からの村人も、みんなが陽気に肩を組んで歌い合っていた。

　みんながイベリスちゃんとあたしに感謝してくれた。

　そのたびにイベリスちゃんが幸せいっぱいの笑顔になる。

　それを見ていたら、あたしにもロランさんの言葉がわかるようになってきた。

　たくさんの人を幸せにすることと、身近な人を幸せにするのは、全く別のことなんだって。

　・

　翌日、ホリンはイベリスちゃんをスイセンの王宮に送り届けた。

　あたしも一緒に行こうかと思ったけれど、それはそれでもっと名残惜しくなっちゃいそうだから止めた。

　ホリンが帰ってきたのは次の日の夕方で、なんだかんだあっちで２人のお世話をしてしまったそうだった。

「これ、姫さんからの手紙」

「ありがとう……」

「ん、読まないのか？」

「読む勇気がないから、後にする……」

　わたしはその手紙を読まずに机の引き出しに入れた。

　読んだら寂しくなって、また泣いてしまいそうだったから……。

　長いイベリスちゃんのバカンスが終わり、彼女は夢に向かって走り出した。

　あたしもがんばろうと自分を元気付けて、２匹のロマちゃんとロランさんと一緒にパン屋の仕事に返った。

　え、３匹じゃないのかって？

　うん、薄緑のロマちゃんはイベリスちゃんに付いていっちゃったから、今は２匹。

　桃色と青色のロマちゃんがあたしの膝の上で眠っている。

「がんばってね、イベリスちゃん……」

　手紙、読まなきゃいけないのにまだ読めそうもない。

　あたしがあふれてきた涙を袖で拭って、お店に戻ってきたある人を迎えた。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい、ロランさん」

「ただいま、コムギさん」

　心の中で『おかえりなさいお父さん』と言い直して、あたしはロランさんを午後のお茶に誘った。

　秋が深まり、アッシュヒルは日に日に肌寒くなって言っている。

　少し肌寒そうにしているロランさんに、温かい紅茶を出すととても嬉しそうに微笑んでくれる。

　あたしはお父さんのそんな姿を見ながら、一緒に同じ紅茶を楽しめるだけで、まだちょっと寂しいけど幸せだった。