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・或る王の追憶、風の巡る丘にて - 私はもう帰らない -

「その、ロラン様……」

「ん、なんだい？　何か言いにくい話なのかな……？」

「いえ、大したことではないの。ただ……いつまでアッシュヒルに、逗留するおつもりなのかと、思って……」

「カラシナさん……もしや私がお邪魔なのですか？」

「そういうわけではないわっ！　ただ、期日が気になってしまって……」

　カラシナさんは、いつか私がここを去ることを惜しんでくれている。

　そうだったら嬉しいが、それは私の願望によるところも大きいだろう……。

「ロラン様、教えてくれますか？　貴方は外交官で、王子様なのよね……？　いつまで、ここに居られるのですか……？」

　私は王子。私はサマンサの王太子だ。

　いつまでもここに留まることはできない。

「しばらくの間、個人的な休暇を取ると父上に手紙を出しました」

「じゃあ、まだここに居られるのねっ！？」

「はい。私はアッシュヒルが気に入りました。叶うことならば、ずっとここに居たいくらいです」

「よかった……」

　滞在の延長を喜ぶカラシナさんの姿に、私は強い多幸感を覚えた。

　私はここに居続けることを彼女に望まれていた。

「おーいっ、ワシじゃよ！　奥におるのかーっ、ロラン殿よーいっ！？」

「もう、またヨブだわ……。ヨブッ、こっちよっ、ロランなら居間にいるわっ！」

　そこにヨブという壮年の男が訪ねてきた。

　彼は時々こうしてやってきて、私たちの楽しい時間を邪魔してくれる。

　元は王都で拳闘士をやっていたそうだ。

　私の実力を真っ先に見抜き、すぐに一目置いてくれた。

「おお、ロラン殿！　今日はロラン殿に頼みがあってきたんじゃよ！」

「頼み？　村人の護衛か何かですか？」

「ワシは周りくどいのは苦手じゃっ、単刀直入に言うぞっ！　ロラン殿っ、おぬしこの村に骨を埋めぬかっ！？」

「もう、何を言っているのよ、ヨブ……」

「カラシナさんも聞いてくれ！　最近ワシは、手足が痺れるようになっての……そろそろ引退を考えておる……」

　彼の意図は聞くまでもなかった。

　この美しい村、アッシュヒルは危うい。

　素朴なところはとてもいいのだが、村の周囲には有象無象の魔物が住み着いている。

　それを今日まで守ってきたのが彼、元拳闘士ヨブだった。

「頼む、ロラン殿……。正式にこの村の一員になってはくれぬか？」

「ダメよ、ヨブ。ロラン様には役目がある。ロラン様にしかできない特別な役目があるの……」

　カラシナさんはあの日、私がいつか王になると予言した。

　私はサマンサに戻り、王となる運命にあるという。

　だが私にとってその運命は、今となっては非常に受け入れがたいものだった。

「孫のホリンが最近、ちょろちょろと歩き回るようになってのぅ……。その姿を見ていたら、ワシは、不安になってしまったのじゃよ……」

「あの子ですか。ホリンはまるで天使のようにかわいい子だ……」

「おおっ、わかってくれるかロラン殿っ！」

　私がサマンサに戻り王位を継ぐことは、サマンサの民の幸せに繋がるのだろうか。

　むしろ、このまま姿をくらました方が……。

「わかりました、私はこの村に定住することにします」

「おおっ、本当かっロラン殿っ！？」

「う、嘘……っ」

　私は王になんてなりたくない。

　この村でただの１人の人間として、近しい人々を守って生きていきたい。

　ヨブはとても喜び、皆に話を伝えてくるとはしゃいで店を出ていった。

　正面を向くと、向かいのテーブルでカラシナさんが私をどうしてか睨んでいた。

「どういうおつもり、ロラン王子様？　いえ、未来のサマンサ王」

「既に祖国も見抜いておられましたか」

「ええ、貴方から話をたくさん聞かせてもらったもの」

「そうですか。私に興味持っていただけて光栄です」

「それで？　ロラン様はどういうおつもり？」

　どうもこうもない。私は王子であることが嫌になった。

「……私は旅が好きです。今日まで使者として、あちこちを放浪してきました」

「そんなの知ってるわ」

　放浪を選んだのは、最初はサマンサをどうにかする糸口が欲しかったからだった。

　黄金に目がくらむ民と、政争に明け暮れる王侯貴族をどうにかしたかった。

「最近、義母の腹から子が生まれました。あの悪魔の息子とは思えないほどに、玉のようにかわいい男の子です。しかし私とあの子はこのままでは、いずれ争うことになるでしょう……」

「でも王になるのは貴方よ、ロラン。誠実な貴方こそ、理想の王者だとわたしは思うのだけど……」

「ありがとう、カラシナさん。ですが私はもううんざりなのです。私は王子ではなく、ただの１人の人間としてここで暮らしたい……。いえ、他でもない貴方と一緒がいいのです……」

　本当の望みを伝えると、カラシナさんは落ち着きを取り戻して食事を再開した。

　意外な反応に、私は彼女をしばらく呆然と見つめてしまった。

「だったらいつまでも、ロラン様はゲルタの宿に滞在するわけにはいかなそうね」

「それもそうですね。いっそそこの湖の前にでも、自分で小屋を建ててしまいましょうか？」

「もっといい方法があるわ」

「はて、どういたしましょうか？」

「わたし、二階の物置がね、どうしても片付けられないの……。あそこを整理してくれる人がいれば、空いたあの部屋を、誰かに貸してあげられるのだけど……」

　私から視線をそらしながら、カラシナさんが遠回しに私を誘った。

　この家に私を住ませてもいいと、彼女はそう言っているのだろうか。

「そうしたらね、その人に住み込みでお店を手伝わせるの。わたしも楽になって、その人も楽しい。とても良い考えだと思わない……？」

「ええ、それはとても。しかし、私などでよろしいのですか……？」

「別に。わたしはただお手伝いさんが欲しいだけ。あーあ、誰か２階を片付けてくれないものかしらね……」

　私は急いで昼食とお茶を平らげると、口にパンを詰めたまま立ち上がった。

　ここでならば私は本当の人生を始められる。

　それも一目惚れをした運命の女性と、同じ家で、同じ職業で。なんて幸福なことだ。

　私はこの家の２階に上がり、埃だらけの物置を汗を流して片付けていった。

「ゲホッゲホッ、なんて酷い埃だ……。だが片付けさえすれば、扉２つ向こうにカラシナさんがいる生活が……」

　こうしてサマンサの王子だった男は、全てを捨てて山奥の村アッシュヒルで暮らし始めた。

　私が片付けたその部屋が、その後に巡り巡ってあの子の部屋になるだなんて……。

　遠い日の私がしたことは、決してムダではなかった。

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