【完結】嘘っ、あたしのパン凄すぎっ！？ 初期村のパン屋さんは、滅亡のプロローグを生き抜くために今日も村人をこっそり強化します

第二部 風が巡る丘、遙かなる憧憬

・或る王の追憶、風の巡る丘にて - 理想郷アッシュヒル -

　朝、目を覚ますたびに潮風の香りを探す。

　そして故郷の香りがそこにないことを確認すると、私は深く安堵して二度目の眠りにつく。

　ここはアッシュヒル。

　あの不思議な女性、カラシナさんに導かれてやってきた山上湖に根付く里。

　丘では青青とした小麦畑が海のようにそよぎ、その彼方の森林では木々が風にざわめいて、山々が薄霞に包まれる風光明媚な土地。それがこのアッシュヒルだ。

　私はこの地がとても気に入ってしまっていった。

　それは土地の美しさもあったが、最も感動したのは人々の心根の温かさだった。

　ここの人たちは、欲に溺れるサマンサの民とは大違いだ。

　裏切りと政争に頭を悩ませて生きてきた私には、この地こそが人のあるべき姿を体現しているように感じられた。

「ロランッ、そろそろ起きておいでよ！　今日は店番してくれる約束じゃないかっ！」

　ここは村でたった１つの酒場宿。

　その女主人であるゲルタに呼ばれて２階の客室から酒場に下りると、美しい赤毛の女が私を待っていた。

「すみません、朝はどうも苦手なものでして……」

「はっ、貴族様みたいなこと言ってんじゃないよ。じゃ、店は任せたからね」

「ええ、どうかお任せを」

　３０歳半ばとの話だが、ゲルタの美貌には全く陰りというものが見られない。

　私は酒場の掃除をしつつ、厨房の材料を使って自分の朝食を作った。

　するとそこに、店の宿泊客が下りてきた。

「おおロラン、昨日は楽しかったよ」

「私もです。今日で町に戻るのですか？」

「うん、そうだが昼過ぎまで遅らせるよ。ゲルタさんと居られる時間は、長い方が良い！」

「わかります。彼女はさっぱりとしていて気持ちが良い人だ」

「ははは、カラシナさん派がよく言うよ」

「カラシナさんは美しいだけではありません。彼女は温かな心をした理想的な女性ですから」

「俺はゲルタさんの方がいいね！」

　注文された朝食を作り、私は彼と共にゲルタの帰宅を待った。

　ところが宿の扉を鳴らしてやってきたのは、村外れに暮らす素朴な少年だった。

「やあ、ダン。きてくれたのかい？」

「う、うん……。お、俺、海の外の、話、もっと聞きたい……」

「そう言ってもらえて私も嬉しいです。さあダン、そこに座って」

「ロラン様、ありがとう。俺、ロラン様の話、好き。勇気のない、俺でも、冒険ができる……」

「ダン、君のその気質は、私にはむしろ好ましいものに見える。人はもっと、君のように素朴でやさしくあるべきなんだ」

　私はダンにブドウジュースを出してやって、お望みの海の向こうの話もしてあげた。

　商人の男も興味深いようで、皿を抱えて隣にやってきた。

　アッシュヒルにやってきて、私は自分の新しい取り柄に気付いた。

　世界中を旅してきた私は、閉じた世界の住民にとって、なかなか魅力的な語り部のようだった。

「おやダン、また家の仕事サボってきたのかいっ！？　あっはっはっ、悪い子だよぉっ！」

「ゲルタさーんっっ、おっ、おはようございますっ、今日も世界一お美しぃぃーいっ！」

　そこにゲルタが荷物を抱えて帰ってきた。

「違う、仕事、した……。早起き、して、全部、言われたこと、終わらせて、きた……」

「はははっ、やるじゃないかい！　そこのろくでなしどもとは大違いさね！」

　私に不服はなかった。

　私は先日祖国の父に手紙を出し、しばらくの長期休暇を取ると断った。

　私はいつものように昼過ぎまでゲルタの酒場宿を手伝って、この村の一員としてアッシュヒルに貢献した。

　・

　昼過ぎになると、私はゲルタに断って宿を出る。

　カラシナさんの店におもむき、そこでしばらく滞在するのが私の日常だった。

　施設が集まる村中央の丘を下り、朝日に輝く湖を横目にあぜ道を歩く。

　カラシナさんの店からは、今日も香ばしいパンの香りが漂っていた。

「すぅぅぅ……はぁぁぁ……っ」

　店の軒先までやってくると、私は深呼吸をして自分を落ち着かせた。

　彼女の前では、王子の洗練はいともたやすく瓦解してしまう。

　私はもっと男らしい姿を見せて、彼女に気に入られたかった。

　胸を張り、緩んだ表情を引き締めて、私は毅然として店の扉に手をかける。

「ロラン様？」

「なっっ？！」

　しかしカラシナさんは私の背中の後ろに居た。

　洗練の欠片もなく私は飛び上がり、扉を背にしてもたれるように驚いてしまった。

「店に入らないのかしら？」

「いっ、いつからそこにっ！？」

「ふふふっ、果たして、いつからでしょうね？」

　カラシナさんは美しいその髪をしっとりと濡らしていた。

　健康な男子にはそれがとても色っぽく見えて、つい姿に魅了されてしまった。

「ごめんなさい、急いで戻ってきたから、あまり髪を拭く時間がなかったの」

「そ、そうだったのですね……。あ、どうぞ、中へ……いえ、貴女のお店ですが……」

「ありがとう、王子様」

「それはご勘弁を。ここではただの暇人のロランです」

　中に導かれると、私は店ではなく居間へと通された。

　そこには既に昼食の準備ができていて、カラシナさんは私に水出しのお茶を入れてくれた。

「どうぞ、ロラン様」

「ありがとう、君のお茶はやはり最高だ」

　それが私たちの日常だった。

「ふふ、昨晩の酒場はどうだったの？」

「ああ、昨日は熱心なゲルタのファンがきてね、なかなかに賑やかで楽しかった。そうそう、朝にはダンがきたよ」

　カラシナさんのロールパンはふんわりとしている。

　間に挟まれたハムとチーズが小麦の香りと混じり合って、とても香ばしくて幸せな風味がする。

「まあ、貴方の旅話ならわたしも気になるわ。わたしにも同じ話をしてくれる？」

「もちろん喜んで。はは、旅を仕事にしていて本当に良かったよ」

　ダンにしたのと同じ話をすると、カラシナさんは表情を多彩して一言一言を楽しんでくれた。

　それは穏やかでやさしく、さほど華やかではないが平凡で幸福なひとときだった。