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・偽皇后をやっつけよう！ - 地下通路からお城へ！ -

　だけどお腹空いてきたし、細かいことなんてもうどうでもいいと思う……。

　早く終わらせて、スイセンの美味しいご飯が食べたい。

「別にいいだろ、正面から偽皇后に挑むよりはまだ懸命だしよ？」

「それは、そうなのだが……。君たちとの旅は、あまりに展開が早過ぎて、頭が付いていけん……」

「だけどインセンス！　この道を使えば、偽お義母様にこの鏡を突き付けるのも容易になりますわ！」

「姫さんの言う通りだぜ。偽皇后の姿さえ暴いちまえば、後はそいつをやっつけるだけだ！」

「親衛隊をまとめて相手にするよりは賢明か……。いいだろう」

　スイセンって何が名物なんだろう。

　『ご飯食べてからにしよう？』って言える雰囲気じゃないなぁ……。

「えっと、じゃあ明かりの魔法を作るから、それぞれで管理してね？」

　ぼんやりと光る魔法の照明、ライトボールを４つ作ってみんなに配った。

　それから率先して下っていってくれたホリンを先頭にして、あたしたちは隠し通路を下った。

『ちなみにだが、このルートはあの町外れの魔法使いが、一晩に渡る壮絶な昔話の果てに教えてくれる道だ』

「あはは……そんなに長かったんだ……」

　バッグの中の攻略本さんにあたしは小声で返事した。

『ああ、あの老人の話は、本当に、果てしなく長かった……。君たちはもっと私に感謝してくれていい。あんなお喋りな老人は、この世に２人といない……』

　やがて階段を下り切った。

　あたしたちは並んで歩くには狭い石造りの通路に出た。

　床が苔むしていてなんだか少しヌルヌルとしていた。

「ではっ、足下に気を付けてどんどん行くよっ！　イベリスちゃん、あたしの手をどうぞ！」

　そうなるとイベリスちゃんが滑らないかちょっと心配だ。

　そこであたしは、お姫様の手を取ってエスコートした！

「ふふふっ、ありがとう、ムギちゃん様っ！」

「揃って転ぶなよー？」

「はいはい、ホリンは護衛をお願いね！　インスさんも後ろをお願い！」

「承知している」

　あたしたちは手を取り合って、不気味な地下通路を進んだ。

　地下は思っていたより暖かくて、それに湿気があって少し息苦しかった。

「キャッ？！　ご、ごめんなさい、ムギちゃん様……」

「いいよいいよ。お姫様のお手を取って歩いたって、村のみんなに自慢できちゃ――わっ、わわっ？！」

　後ろを向いて歩いたから、足下が不注意になっていたみたい。

　あたしは前を歩いていたホリンに抱き支えられていた。

「いやお前も気を付けろっての……」

「あ、ありがと、ホリン……」

「なんか昔を思い出すな。お前がガキだった頃は、俺の後をちょろちょろ付いて歩いてきてよ……」

「うんっ、あの頃はホリンが凄くおっきく見えた！」

「おう、お前の方はでっかくなった」

　そう言ってホリンは昔を懐かしむと、またパーティの先頭として道を進んでいった。

　そうしてゆくと道が段々と広がって、３人くらいが並んで歩ける広さになってた。

　そろそろお城の下あたりなのかな……。

　そんなふうに思いながらＬ字になった道を曲がる。

　するとあたしたちはその先の道で、世にも不気味な者と遭遇してしまった！

「ひっ、ひぇっっ？！」

「ビ、ビッグスラッグゥ……！？」

　巨大なナメクジが道を塞いでいた！

　こんなの、お化けの方がまだマシだよぉーっっ！？

「インセンスッ、早くあれをどうにかしてっ！　き、気持ち悪い……っっ」

「御意……！」

　ホリンとインスさんが前に出た。

　だけどあたしはつい身体が動いてしまって、２人を左右に押し退けていた！

「いっいいいっっ、イヤァァァーーッッ！！」

　なんか気付いたら、全身全霊のフレイムの魔法を、あたしはその灰色の巨大ナメクジに撃っていた！！

　赤々とした炎がナメクジを包み込み、そのナメクジは炎に巻かれたまま暴れ回った！

「突っ込んでくんぞ、アイツッッ！？　インスッ、コムギたちを下がらせろっ！！」

「了解だ！」

　あたしとイベリスちゃんはインスさんに引っ張られて、通路を後退した。

　ホリンが時間を稼いでくれたおかげで、どうにかあたしたちは逃げ切れた。

　だけど、ホリンは……？

　あっちからなかなか戻ってこないから、心配になった。

　でもホリンは無事だった。

　ホリンが右手をしきりに下へ振りながら、L字の道からこっちに姿を現した。

「ホリン……？」

「おう、どうかしたか？　あのビッグスラッグなら、お前の魔法で燃え尽きちまったぜ」

　あたしはホリンから灰色の宝石を受け取った。

　だけどあたしはホリンの手が気になって、その右の手のひらに触れた。

「あたたたっっ、触んなよっ！？」

「あ、あたしのせいで、火傷しちゃったの……？」

「ちょっと燃えた体液がくっついただけだ。それにあのままぶつかったら、どっちにしろ俺とインスさんはヤバかった」

　回復魔法を使ってあげようと思って、あたしはホリンの手を取った。

　えっと、でも火傷の治癒魔法って、どうやるんだっけ……。

　お母さんに教わった方法を思い出そうとしていると、そこにイベリスちゃんが駆けてきた。

「火傷くらいならうちにお任せを。ホリン様、お手をこちらに」

「おっ、やっと名前で呼んでくれるんだな？」

「ええ。従者ではなく、ムギちゃん様の愛の僕だったんですのね」

「いや全然ちげーよっっ！？　お……おお……っ」

　イベリスちゃんはキラキラと緑色に光る回復魔法を使った。

　その魔法はあたしよりもずっと上手で的確で、ホリンの赤く腫れた火傷はすぐに消えていた。

「どうですか？　もう痛くはありませんか？」

「すげぇ……もうなんともないぜ！」

「ふふふっ、実はムギちゃん様のパンを嗜(たしな)むようになってから、なんだか魔法の方も絶好調ですの」

「ああ、あれって人を成長させるパンだからなー」

「まあ、そうなんですのっ！？」

「ちょっとホリン……ッ」

「言われてみれば確かに……。コムギ様のパンを分けてもらうようになってから、剣の冴えが妙に良い……」

　ホリンはあたしのパンの秘密をあっさり２人にバラした。

　そんなホリンの背中を押して、『これ以上余計なことを言わないでよ』って意志表示をした。

「隠すことねぇだろ。特にイベリスはお前の未来の仲間だぜ」

「正史ではそうかもしれないけどっ、ここは物語のオープニングをぶち壊した後の世界なんだってばっ！」

　あたしたちはまた並んで、そろそろ終点であってほしい地下通路を進んだ。

すみません、更新が遅くなりました。