子犬の恩返し

作者：紫李鳥

　ある小さな村に、野菜を作りながらほそぼそと暮らす、じいさんとばあさんがおった。

　子はなかったが、仲むつまじく暮らしておったそうじゃ。

　そんなある日、じいさんが町まで野菜を売りに行った帰りのことじゃ。

「クンクン……」

　犬のような鳴き声が聞こえて、

「……ん？」

　じいさんがあたりをキョロキヨロすると、

「……クン」

　草むらに一本立った大きなケヤキのほうから聞こえてきた。

　じいさんが急いで草むらに入ると、小さな穴があった。覗いてみると、そこにいたのは白い子犬じゃった。

　子犬は、悲しそうな顔でじいさんを見上げておった。

「こりゃこりゃ、穴に落ちてしまったんじゃな。よしよし、いま、出してやるからな」

　じいさんは穴に両手を入れると、ゆっくりと子犬を取り出した。

「ほら、出られたぞ。もう、大丈夫じゃ。どうじゃ、歩けるかの？」

「……クン」

　子犬はじいさんを見つめると、礼を言うかのように一声鳴いた。

「ほれほれ、早く母さんのとこに帰りなされ。母さんが心配しとるぞ」

「クン……」

　子犬はもう一度、じいさんに振り返ると、走って行った。

　ばあさんが作った夕飯を食べながら、じいさんがその話をすると、

「まあ、そうでしたか。母さんとはぐれたんでしょうか。それにしても、けががなくてよかったですね。おじいさんに助けてもらって、子犬も感謝してますよ」

　ばあさんは、芋の煮っころがしを食べながら、目を細めておった。

「そうならうれしいの。それにしても、めんこい子犬じゃった。もし、親のない子じゃったら拾って育てたかったのう。……あんな子がわが子じゃったら、どんなにいいじゃろう」

　じいさんは味噌汁をすすりながら、子犬の顔を思い出しておった。

「……おじいさん」

　それから間もない寒い朝じゃった。

「おぎゃー、おぎゃー」

　外から赤子の泣き声が聞こえたんじゃ。

　ばあさんが急いで戸を開けると、そこにおったのは白い布に包まれた赤子じゃった。

「こりゃこりゃ、寒かったじゃろ。よしよし」

　ばあさんは、赤子を抱くと辺りを見回した。だが、人の姿はどこにもなかった。

「よしよし」

　ばあさんが抱いてあやすと赤子は泣き止んだ。

　やかんを吊るした囲炉裏のそばで、しばらく温めてやると、赤子は笑顔でばあさんを見ておった。

「おう、かわいいのう。どれどれ、温まったかの？」

　確かめるかのように布を広げてみると、胸元に手紙が入っておった。それには、

〈体が弱くて育てることができません　どうか育ててやってください　お願いします〉

　と書いてあった。

「おじいさんや、おじいさん」

　ばあさんは急いでじいさんを起こした。

「……どうしたんじゃ」

「外で泣いておりました」

「おう、なんとめんこい子じゃ」

　じいさんは嬉しそうに、赤子の手を握った。

「男の子ですよ」

　ばあさんも嬉しそうに、赤子のほっぺをつんつんしておった。

　そして、手紙を読んだじいさんが言った。

「わしたちに子がないのを知って、誰かが授けてくれたんじゃろか……」

「そうかもしれませんねぇ」

「……うれしいのう」

　じいさんは涙ぐんだ。

　いつの間にか、赤子はすやすやと眠っておった。

　赤子との毎日は、それはそれは幸せじゃった。

　それは雪解けのころじゃ。野菜を売りに行った帰り、じいさんは大きなケヤキのそばで、死んでいる白い子犬を見つけた。

　……もしかしてこの子犬は、わしが助けたあの子犬ではないじゃろか。命と引き換えにわしらに子を授けてくれたのではなかろうか。

　じいさんはふとそう思い、子犬を抱いた。

「……ありがとの。わしに恩返しをしてくれたんじゃな」

　じいさんはそう言って涙ぐむと、子犬を抱えて家に帰った。

　そして、庭の梅の木のそばに埋めてやった。

　男の子は元気にすくすく育ち、畑仕事を手伝っておった。するとどうじゃろ、野菜がいっぱい売れて暮らしが豊かになった。そして、いつまでも幸せに暮らしたそうじゃ。――

　おわり