第23話、関所破り
しばらく走っていくと、また関所が見えた。
「あそこからは帝国の領地です。強引に押し破るしかない」
ウォルターが身を乗り出して前方を凝視していた。
「突破するのお……」
香奈恵が振り返ってウォルターに聞く。
「その方がいいんじゃないか。相手は自動車という物を初めて見るはずだから迷いがあるだろう。その意表を突いて走り抜けるしかない」
俺の言葉にウォルターがゆっくりうなずいていた。
「仕方ないわね……タントちゃんが傷つかなけりゃ良いけど」
「壊れたら、今度はレクサスを買えよ」
後ろには財宝を積んでいる。軽自動車ごときで悩んでいる暇はない。
車は徐行して関所に近づく。
門の警備兵は目を丸くして口を開けていた。
「こんにちはー」
窓を開け、香奈恵が笑顔で挨拶をした。すると相手も槍を持ったまま引きつった笑顔。
「お前達は何者だ……どこへ行くのだ」
それは痩せた男だった。しかし、彼の目は鋭く光り、良く訓練されていることを物語っていた。
「わたくしどもは帝王に会いに行きます。この乗り物は帝王に献上する魔道具です」
適当なことを俺が言った。帝王という言葉を出せば、俺達を粗略にはできないだろう。
「ちょ、ちょっと待っていろ」
さすがに帝王という言葉は重いようだ。兵は詰め所に向かっていく。責任者にお伺いを立てるのかな。
今、車の前方には警備兵が三人。何とかなるんじゃないのか。
「おい、香奈恵……」
俺の考えを察して彼女が小さくうなずく。ウォルターも革製のリュックの中に手を入れている。剣を握りしめているのだろう。
香奈恵がアクセルを踏み込んで急発進。前輪をスリップさせながら門に突進した。
兵が立ちはだかろうとしたが、俺が鳴らしたクラクションに驚いて後ろに引っ込む。
車は全速で関所を通り過ぎた。
しばらくして後ろを振り返ると、警備兵が立ちすくんでいる影が遠くに見えた。
＊
トルディア王国からアマンダ共和国までは、直線で約二千キロメートルほどだ。
平均して時速五十キロで進めば、一日に四百キロは行くことができる。だから、五日くらいで共和国の入り口に着くはず。
帝国がやって来るのは十日後だから、何とか間に合うだろう。
車は、道があるんだか無いんだか分からないような草原を走っている。
地平線が見えるような所をドライブするのは初めてだ。北海道なら、このような場所があるだろうか。
青天の空の下、朝から走り続けて、途中で昼食の休憩。それからは香奈恵と交代して俺が運転している。
ふと気がつくと、地平線の向こうに黒い物が見える。
林かなと思って何も言わずに直進していった。
「サトウ殿！ 止めて下さい」
ウォルターが俺の肩をガッシリと握っている。
俺は慌ててブレーキを踏んだ。車は少し後輪をすべらせて斜めに停止した。
美形の剣士は車から降りて、道の先をじっと見る。
「帝国軍です……もう、ここまで来ていたのか」
俺はダッシュボードから双眼鏡を出してフロントガラス越しに先の方を見た。
それは軍隊だった。先陣は騎兵で、馬に乗った兵が槍を持ってこちらに疾走してくる。まるで森が移動しているような大軍。
こんなやつらと戦おうとしているのか俺達は。
「どうしよう……」
香奈恵の震える声。
「逃げるしかないだろう」
シフトレバーを握る手に汗がにじむ。
ウォルターが座席に座るのを待って、俺はアクセルを踏み、ハンドルを右に切った。
