ご主人様に記憶を奪われました！

儚い望み５

　罠の一件は、明日にでも王立魔法研究所経由で、狩猟組合に報告することにして、とりあえず二人は本来の目的に専念する。

　シルヴィオが瞳の色と同じ黒い石を一つ、林道の脇に埋める。そこから道をそれて、森の奥にしかない薬草やキノコを探すのだ。

　埋めた石はルーチェのピアスと同じ役割をする。シルヴィオが闇色の石を持つルーチェを見失うことはないし、地中の石を起点にすれば二人が遭難することもない、というわけだ。

「私が先を歩く」

　丈夫なブーツと外套で武装しているが、深い森には棘のある植物や毒のある植物も多い。シルヴィオは獣道をふさぐ木の枝や蔦を魔法で吹き飛ばし、歩きやすくしている。

「水が湧いている。滑るから手を」

「はい」

　小さな沢を飛び越えるときは、彼が手を貸してくれる。口数は多いほうではないが、彼は本当に優しいのだ。

　ルーチェは苔の生えた石の上を、彼の手を借りて進んだ。

「シルヴィオ様はとっても優しいです」

「そんなことはない」

「私の知っている男の人のなかで、きっと一番……」

　反逆者の娘として、外の目は厳しい。けれどスカリオーネ家の者は皆、ルーチェに優しい。唯一カルロだけは怖いが、嫌われているのとは違う。

　だけどルーチェにとって、シルヴィオは特別だった。おそらく紋章を宿す前から。

「……そもそも私以外の親しい異性なんて、父上と所長と、モ……料理長くらいしか、いないだろう？」

　沢を渡りきったところで、ぱっと手が離される。前をあるくシルヴィオがどんな顔をしているのか、彼女がうかがい知ることはできない。

（そういえば、そうだ。……じゃあ、私が好きになった人って……研究所の人か、使用人の誰か……？）

　一度わいた疑問を、そのままにしておくことが難しいのが、ルーチェの性格だ。

「あの！　シルヴィオ様、私が好きだった人って、屋敷の人か研究所の方ですか？」

「気になるのか？」

　ルーチェは素直に頷く。

「その人、もしかしてクビになってしまいましたか？　そうしたらかわいそうだと思って」

　シルヴィオはいったん足を止めて、ルーチェに向き直る。

「使用人なら解雇していただろうし、研究所の人間ならスカリオーネの力で地方に飛ばしていただろうな。だが、違う。そういう意味では手を出していない」

「それなら、よかった……」

　シルヴィオの命に関わることなのだから、スカリオーネ家はなんとしても原因を排除しただろう。たとえそこに正当性がないとしても、権力を使っていたはずだ。

　もし、十八歳のルーチェの自分勝手な想いのせいで、その人物の生活を乱してしまったら、彼女はますます、かつての自分自身のことを憎んだはずだ。

「もう二度と会わせない、とは言った。……忘れてしまえ。いや、今は考えないでくれ、頼むから」

「ごめんなさい。シルヴィオ様を危険にさらすことなのに」

「いや、いい。そろそろ昼にしようか？」

　ちょうど木が少なく、日の当たる場所がある。敷物の大きさに合わせて、危険なものを取り除いてから二人でそこへ座る。

　小さな蝶がやってきて、時々ルーチェの目の前にある花の蜜を吸っている。風もなく、完全にピクニックに来たようだ。

　ルーチェはさっそく、持ってきた昼食を敷物の上に並べる。

　鶏の香草焼き、蒸したジャガイモを潰したもの、野菜の酢漬け――――それらが、丈夫な金属の容器に入れられている。パンの代わりに手作りのマフィン。ベリーやチーズがたっぷりと入っている。

「シルヴィオ様、じつは今日のマフィンは私が作ったんです」

「そうか、ありがとう。さっそくいただく」

　シルヴィオはチーズ味のマフィンを手に取り、口に入れる。

「どうですか？」

「……屋敷で食べるのとまったく同じだ」

　屋敷で食べるのと同じ――――職人が作ったマフィンと同じ味、つまりはプロ級のおいしさ、という意味だとルーチェは解釈した。

「そうでしょう？　料理長さんから習ったんです！」

「だからみやげが必要だということか」

「はい、そうなんです」

　食事が終わったところで、水筒のお茶を飲みながらのんびりと過ごす。こういったときは大抵ルーチェから話題をふり、シルヴィオは聞かれたことに答えるか、相づちを打つといったやり取りになる。

　ルーチェが“昨日”のことを話そうとすれば、それはシルヴィオにとっての四年前の出来事だ。そして“少し前”のことを彼から聞こうすると、それは失くした記憶の話になってしまう。

　シルヴィオとの会話で、話題に困るのは彼女にとってはじめてのこと。

　ぽかぽかの日差しが眠気をさそうのか、シルヴィオが小さなあくびをする。

「もしかして、遅くまで研究をされていたのですか？」

「いろいろと、やらねばならないことがある。手伝ってほしいことは、ちゃんと頼むから」

「はい」

　ルーチェの知っているシルヴィオは、四年前の彼だ。その頃も夜遅くまで熱心に研究をしていて、日中うっかり昼寝をしてしまうことがあった。自分が手伝えば、その分早く眠れるのではないかと、彼女は何度か申し出た。

　そのたびに「国家機密」だとか「子供は早く寝ろ」と言われて追い払われた。

　紋章のことだけでも、ものすごい迷惑をかけているのだから、無理に手伝いたいなどと言って、彼を煩わせるのは違う。

　彼女は早く大人になりたいと願っていた。六歳の差が大きいと感じていたのに、精神的には十歳――――その差が広がってしまった。

「とりあえず、昼寝がしたい」

「へっ！？」

　シルヴィオは敷物の上にごろんと寝そべった。頭はルーチェの膝の上だ。横向きで寝そべる彼が、膝の上にあったルーチェの手を取る。見えない紋章同士が触れて熱を帯びる。

「重いか？」

「いいえ、大丈夫です。……私、しっかりお守りしますね。熊が襲ってきたら、魔法を使ってもいいですか？」

　ルーチェは現在、魔法の使用に制限がある。基本的にはシルヴィオがフォローできない場所では使うな、というのが彼の指示だ。

「熊なら、いい。……炎はやめておけ、火事に……」

　本当に眠かったのだろう。そのまま目を閉じて、しばらくすると寝息を立てはじめる。

　望んでいる仕事とはなんだか違う気がしないでもないが、これも立派な仕事。彼女はシルヴィオが甘えてくれたことが、とにかく嬉しかった。

　ルーチェはシルヴィオの寝顔を見るのが好きだ。無防備で、心を許している、ルーチェが彼にとって家族だと認めてもらえている。そんな気がするからだ。

「シルヴィオ様……私、記憶なんていらないんです……だから……」

　だから、今からやり直したい。二度と裏切らないから、嫌わないでほしい。起こさないように、小さな声で、彼女はそうつぶやいた。