167 意固地
ハイネさんが飛んで行ってしまった。
わかっている。
私――、コーリーン＝カレンはわかっている。
ハイネさんがこの場を離れたのは、あの巨大竜巻からルドラステイツの街を守るためだ。
あんな災害級の神力攻撃を何とかすることができるのは、私の知る限りでもハイネさんしかいない。
でもハイネさんがここから離れたら……。あとに残っているのは……。
「お前たちは逃げないのか、人間？」
空に浮かぶ蝶の羽をまとった子供――、魔王ラファエルが言う。
静かな一言一言に、泣きたくなるような威圧感がこもっている。
「どちらにしろ無駄なことだが。この街にいるすべての人間は、今日を最後にこの風の魔王ラファエルによって消滅する。お前たちの断末魔は、我らモンスター新時代誕生の産声となるのだ」
「のぼせ上がるな」
その魔王に、真っ向から対峙する勇者。
風の勇者。
「生まれてから一日も経っていないクソガキが何を勘違いしている。ハイネのヤツがここから離れたのは、ただの役割分担だ。ヤツがこの都市を守り、俺が貴様を倒す。そういう担当だ」
「お前こそ勘違いが甚だしい」
ラファエルの童顔に、その幼い印象らしからぬ侮蔑の笑みが浮かんだ。
「人間ごときが私を倒す？ 思い上がりも程々にしておいてもらおう。この魔王ラファエルは、全モンスターの導き手となるために、母たる存在がその生命と引き換えに生み出した究極モンスター。人間ごときに太刀打ちできるものか」
そうだ。
光の勇者として、数々のモンスターと戦ってきたからわかる。
あの小さな男の子の、モンスターとしての能力は規格外だ。今まで戦ってきたどのモンスターよりも最強。
炎牛ファラリスよりも、大海竜ヒュドラサーペントよりも、『御柱様』グランマウッドよりも。
さっきラファエルが手を仰ぐような気軽さで放った四つの大竜巻。
それはたった一つでも、炎牛の大熱閃や、大海竜の大津波を上回る威力がある。
何よりも、ああしてただ空中を浮遊しているだけなのに。小さな体から発せられる威圧感はこれ以上なく凄まじい。
そのせいで私は、体が動かない、立てない。
それはヒュエさんも同じようで、ラファエルが現れてから私たちが一言も発していないのは、喋らないからではなく喋れないのだ。
勇者である私ですら、ヘビに睨まれたカエルになってしまっている。
「光の勇者……。カレンと言ったな」
そんな私に、同じ勇者であり、また風の教主でもあるシバさんが言う。
「その様子だと動けそうにないな。時間を掛けてでもいいから足に力を入れて、逃げる時はヒュエも一緒に連れ出してくれ」
「…………ッ!!」
同じ勇者なのに、逃げることが当たり前のように算段されている。
ハイネさんもそうだけど、何故この人もこんな威圧感の中で普通に動けるの？
「兄上様……！ 兄上様……!!」
「情けない声を上げるなヒュエ。貴様も、ルドラステイツのすべての人々も、この俺が守る」
それと同時に、風双銃が引き抜かれた。
「風の双銃術、多分の式『崩』！」
アレは、ハイネさんとの戦いで見せた、前方の広範囲空間をタイムラグゼロで破砕する風の神気攻撃。
理論上、技を放ってから敵に届くまでの時間がゼロのあの技は対処不能。
しかし……。
「ぐあはッ!?」
吹っ飛ばされたのはシバさん!?
「風の魔王たる私に風の神力で挑もうとは、愚昧極まる」
指一本動かさずにシバさんを圧倒する、魔王ラファエル。
「私がこの場に現れた瞬間から、この周囲の空気は私の支配下だ。その空気で私を攻撃するなど愚の骨頂。むしろお前たちは、呼吸することすら私の許可を得ているのだとういうことを、教えてやろう」
その瞬間だった。
……苦しい。
口を開けて息を吸おうとしているのに、空気が口の中に入ってこない。
「がっ、ごっ……!?」
「ぐえぇ……!?」
シバさんやヒュエさんも同じようだった。
まさか本当に、空気を操って、私たちの呼吸を封じているの!?
「脆い、弱い。こんな惰弱な生物が支配者面をして何百年ものさばってきたとは。しかし時代は変わる。これからは我らモンスターが世界を率いていくのだ」
「ふざけるな!!」
シバさんが叫ぶ。
呼吸できずに体を丸めながら、それでも瞳の炎は消えていない。
「たかだか百年程度で世界の旗手を名乗るなどと、笑止千万！ 人間はその十倍以上の時間を研鑽に費やしてきた！ 容易く勝てると思うな!!」
シバさんの周囲から風が巻き起こった!?
「あっ……!?」
「呼吸が……できる……!?」
シバさんが風の神力を放出して、空気の支配権をラファエルから奪い取った。
「少しは楽しませてくれるのか、ならば……」
ラファエルが初めて、私たちを攻撃するために体を動かした。
それでも、シバさんへ向けて手をかざしただけだったが、それだけなのに……！
「がはあッ!?」
シバさんが、空気に押し潰される!?
「この程度で……、負けるかぁぁぁーーーーッ!!」
シバさんが圧縮空気を押し返す。
風双銃フウマコタロウを両手に掲げ、魔王を相手に風の神気の押し合いをしながら、息も付かせず空気弾を放つ。
しかしそれらはすべて、ラファエルの体に届く前に虚空と消え去ってしまう。
「愚かだな人間とは、そのようにボロボロとなって、絶対に勝てないとわかっているのに何故挑む？ 素直に敗北を認めた方が、同じ死ぬにしても苦痛は少なかろうに」
「生憎と、勝てない戦いに挑むのは慣れている」
ズドン、ズドン、ズドン、ズドン、ズドン、ズドン、ズドン、ズドン……！
何十と風双銃フウマコタロウの銃口から空気弾が放たれる。
いかに弾丸が空気で、無限に撃ち出せると言っても、あんなに連続使用しては銃身がもたない。
ズドン、ズドン、ズドン、ズドン、ズドン、ズドン、ズドン、ズドン……！
銃身にヒビが入り始める。
「……人間とはな、無様な生き物だ。利己的で、意固地で、強情で……。他人の言うことなど聞きはしない。それで多くの人に迷惑をかけてしまう……！」
シバ、さん……！
「だからこそ最後になって聞き分けがよくなったのでは、あまりに格好がつかん。モンスターの王よ。あえて言わせてもらうぞ。人間を舐めるなァァァァァァーーーーーーーーーーーーーーーッッッ!!」
「なッ!? これはッ!?」
シバさんから、これまでとは比べ物にならないほどの風の神気が吹き上がった。
ハイネさんと戦っていた時の何十倍？ これだけの神気を抱えていたなんて。
でもこんな量の神気を一度に放出したら、その反動も……!?
「バカな……！ 人間ごときがこれだけの神気を……!?」
「人間を舐めるなと言っただろう……！ どうしようもなく追い詰められながら、それでも賢い方を選ぼうともせぬ人間の意固地さをな!!」
ダメだ、あんな放出を続けていたら、シバさんの体がもたない。
既に風双銃フウマコタロウは粉々に砕け散り、いずれシバさんの体も同じように……。
それなのに最悪なことは、シバさんの我が身を顧みぬ攻勢が、ラファエルと拮抗するのがやっとということだ。
ラファエルにはまだ余裕がある。これでは程なくしてシバさんの自滅という形で勝負に幕が下りる。
シバさん一人じゃ、あの魔王に勝てない。
一人だけじゃ……！
