カレイドラ調律記：灰色の世界で【愛】を願う断彩の魔女――――世界を救った代償は、すべての色彩と、あなたの記憶でした。

第二章 悲哀律国エレリア編

エピローグ 涙のあとに残るもの

　朝が来た。

　灰ではなく、薄い靄〈もや〉のような涙の名残が、悲哀律国エレリアの天を覆っている。

　夜のあいだ降り続けていた王涙の雨は、ようやく止んでいた。

　拍所〈はくしょ〉の塔根。

　昨夜、静哭湖〈ラメント・レイク〉が口を開き、悲哀の王がその身ごと世界の底へ沈んだ場所。

　今、そこにあるのは、ただの濡れた石と、浅い水溜まりだけだった。

　輪郭の曖昧な小さな湖が、王の立っていたあたりにぽつりと残されている。

　水面には、天幕の白と、揺らぐ灯火、それから――ひとりの子どもの影が映っていた。

　ノアが、膝をついてそこを覗き込んでいる。

　金でも銀でもない、淡い琥珀色の瞳が、ひどく赤い。

　泣き腫らした、という言葉ではまだ足りないほど、まぶたには涙の通った跡が刻まれていた。

「……ミラさま」

　呼びかけは、夜の終わりにも一度、落とした名前だ。

　今度もやはり、返事はない。

　けれど、水面は一拍だけふるりと揺れ、映ったノアの顔の隣に――ほんの一瞬、誰かの笑みの輪郭が重なったようにも見えた。

　ノアは息を飲み、目をぎゅっと閉じる。

（……ほんとうは、こんなふうに叶えたくなかった）

　あの夜、自分で言った言葉。

　「ぼくの最初の涙は、セレンのために流したい」。

　それは嬉し涙や、胸が温かくなる涙のつもりだった。

　自分を見つけてくれた人に、ありがとうと伝えながら流す涙。

　なのに現実は、

　喪失人になりゆくセレンを抱きしめながら、喉を裂いて絞り出す泣き声になってしまった。

「ミラさま……セレン、まだ目を覚まさないよ」

　声に出すと、胸の奥の痛みが現実の形を持つ。

「ぼく、ひどいことをした。

　エレボスの声に、器として応えた。

　セレンの名も、ミラさまの悲しみも、喰おうとした」

　小さな拳が、震えながら膝の上で握り締められる。

「でも……それでも、ぼく、泣いてもいいって言ってくれたのは、セレンで。

　悲しんでもいいって教えてくれたのは、ミラさまで。

　だから――もう、何も喰わないでいたかった」

　水面の中の自分は、情けないほど幼く、弱く見えた。

　けれど、その瞳の奥には、昨夜までにはなかった色がひとつ宿っている。

　他人の悲哀を喰う器ではなく、

　自分の悲しみを背負って立つための、ささやかな光。

「……ぼく、決めたよ」

　ノアは水面から目を離し、拍所の奥――寝台の並ぶ方向へ視線を向けた。

「これから泣く時は、セレンのためにも泣く。

　誰かの悲しみを“喰う”んじゃなくて、“一緒に泣く”ほうを選ぶ。

　……それが、ぼくに残った“器”の使い方だと思うから」

　言葉は小さく、震えていた。

　それでも、その震えは、昨夜のような崩壊ではない。

　立ち上がるための震えだ。

　　　　　＊

　拍所の一角。

　薄布で仕切られた小部屋で、セレンは静かに横たわっていた。

　瞳は開いていない。

　その奥の“名”は、悲哀に喰われ、音を失っている。

　けれど、完全な喪失人たちとは違って、セレンの顔にはまだ「涙のための形」が残っていた。

　頬にはひと晩前に触れたノアの涙の跡が、かすかに残っている。

　イリスが椅子に腰かけ、その寝顔を見下ろしていた。

　紫銀の瞳は、今は淡蒼を深く含んでいる。

　悲哀の色。しかし、それは世界全体の悲しみではなく、ひとりの少女のための色だった。

「……あの子、強いよね」

　背後から、かすかな声がした。

　振り向かずとも分かる。

　薄布の向こうで、ルーファが柱に背を預けている気配。

「ノアのこと？」

「うん。

　自分のせいで世界が傷ついた、って思い込んでる子が、

　それでもまだ誰かのために泣こうとしてる」

　ルーファは苦笑した。

「風律から見たら、ああいう子は“真ん中”だよ。

　守りたくなるし、同時に、使われてしまう危うさも持ってる」

「使われる……たとえば、エレボスに？」

「それだけじゃない」

　薄布越しに、風がそっとイリスの肩に触れる。

「世界のため、国のため、“正しさ”のため――

　悲しい子ほど、誰かの旗の下に立てられやすい。

　……イリスも、そうでしょ？」

　イリスは一瞬、返事に迷った。

　人間だった頃の自分。

　感情を封じ、ゼロへと変じる前――世界の、感情の、何を見ていたのか。

　完全には思い出せない。

　けれど、“何かを守るために泣くのをやめた”という感覚だけが、骨の根元に刺さっている。

「……そうかもしれない」

　イリスはセレンの枕元に片手を置いた。

　眠る少女の額には、ミラが与えた名の痕跡――セレン＝愛しい涙――がまだ薄く残っている。

「あの子は、悲しみを“記録する側”に立った。

　ノアは、悲しみを“喰われないよう抱える側”に立とうとしている」

　イリスは静かに言う。

「世界は、二人を何度も傷つけるでしょう。

　それでも、あの子たちはきっと――世界を嫌いになりきれない」

「あなたも、ね」

　ルーファの言葉に、イリスは答えなかった。

　答えられないとも言えた。

　世界が自分を何度も悲しませる。

　それでも――完全に見捨てきれない何かがあるから、今もこうして刃を握っている。

　ミラ・アルメリアが最後にくれた言葉が、喉の奥で燻る。

『いつかきっと、あなたが泣いてもいい世界が来るわ』

　それは、まだ遠い未来の話だ。

　イリスは瞳を閉じて、淡蒼と金光の揺らぎを内側へ沈めた。

　　　　　＊

　数日後。

　エレリアの上層水脈〈すいみゃく〉。

　王城のさらに上、かつてミラが水面を踏んで降りてきた高さ。

　そこに、新たな湖が生まれていた。

　深くはない。

　静哭湖のように世界の底と繋がっているわけでもない。

　ただ、街のあちこちから集められた涙の河が、

　ひととき高さを揃えて滞留するための、浅い水盤。

　涙議会〈レメンティア・コンクラーヴ〉は、そこを「ミラ湖」と呼ぶことに決めた。

　王喉を失った国は、いま、皆で高さを探っている。

　泣き続けていないと不安になる者。

　もう泣きたくないのに、周りの悲しみに引きずられる者。

　喪失人となった家族の前で、どう呼吸をすればいいのか分からないまま立ち尽くす者。

　悲哀律国エレリアは、まだ病んでいる。

　だが、その病を「王一人」に背負わせる構造は――もう、ない。

　涙議会の席のひとつに、空席がある。

　そこには、ミラの名ではなく、「愛しい涙」を意味する古い符が置かれていた。

　セレンの椅子だ。

　筆頭官としての彼女は失われても、

　国は「悲哀を記録する席」を空けたまま残している。

　いつか、誰かがそこに座るために。

　　　　　＊

　拍所の前庭。

　石段に腰かけて、ノアが空を見上げていた。

　セレンの寝台のそばにいる時間が長すぎて、

　「外の光」が少しだけ眩しい。

　雲越しの淡い日差しが、胸鈴〈むねすず〉の欠け目に反射して微かに光った。

　隣に、風の気配が腰を下ろす。

「……眩しい？」

　ルーファが問いかける。

「うん。でも、きらいじゃない」

　ノアは素直に答えた。

「ミラさまの湖、見た？」

「……ううん。まだ」

「そのうち、一緒に行こう。

　あそこは、“泣いていい水面”だから」

　ルーファは空を見上げたまま続けた。

「エレリアは、これからしばらく“泣き方を学び直す国”になる。

　悲しみを抱えたまま立つ方法を、みんなで探すことになる」

「……怖くない？」

「怖いよ。

　でも、誰かが泣いてくれるから、怖さを分け合える」

　ルーファの声は柔らかい。

　風律の巫女としてではなく、ひとりの女としての声。

「ノア。あんたは“悲しみを喰う子”じゃなくて、“悲しみと一緒にいてくれる子”になっていけばいい。

　それだけで、救われる人がきっといるから」

　ノアは胸鈴に触れ、そっと握りしめた。

「……ぼく、セレンとミラさまのために、泣く。

　それからいつか、誰かのために笑えるようにもなりたい」

「いいね、それ」

　ルーファが笑った。

「それに――セレンを元に戻す手がかり、エレリアの中だけにあるとは限らないしね」

　ノアが、横顔を見る。

「……外にも、あるかな」

「世界は広いよ。

　悲しみの形も、“名を取り戻す方法”も、きっとひとつじゃない。

　イリスと一緒に回れば、何か見つかるかもしれない」

　ノアの喉が、小さく鳴った。

「……ぼくも、行っていいのかな」

「それは、イリスにちゃんと聞きな。

　あの人、危ないところにはちゃんと“注意書き”付けるから」

　風がふわりと吹き、ノアの淡蒼の髪を揺らす。

　拍所の鈴がひとつ鳴り、遠くで水面が小さく跳ねた。

　　　　　＊

　イリスとアッシュは、塔の陰の細い通路で空を見上げていた。

　イリスの紫銀の瞳には、淡蒼の名残がまだ沈んでいる。

　アッシュの《ノルディア》の面には、レクイエムの無理出力で刻まれた亀裂が薄く残っていた。

「観測：エレリア滞在フェーズ、終了へ移行」

　アッシュが静かに言う。

「うん。エレリアに、私がこれ以上できることは、もう多くない」

　イリスは、指先でノルディアの欠けをなぞった。

「国の悲哀は、国の人たちが持つべきもの。

　世界の均し過ぎは、また別の歪みを呼ぶ」

「観測結果：悲哀律再配置後のエレリア――

　涙の滞留率、八割から五割へ低下。

　代わりに、“悲しみを抱えながらも動こうとする層”が増加」

「……ありがとう、アッシュ」

　イリスは口元だけで笑う。

「あとは彼らの“揺らぎ”の問題。

　私の刃は、そこにはもう届かない」

　アッシュは少しだけ首を傾げた。

「調律者の役割、終了？」

「一時停止。

　次は別の場所で、別の感情の歪みが待っている」

　イリスは空を見た。

「……それに、エレボスも終わってはいない」

　口に出した途端、喉の奥に昨夜の“声”の残響が滲む。

「観測。」アッシュが応じる。

「エレボス系統の揺らぎ――悲哀律域からは後退。

　しかし、ゼロと感情律の境界層に“喉構造”の残滓を検出。

　今後、他律域での再顕現リスク、高」

　イリスは、小さく息を吐いた。

（世界の過剰な感情を均すこと。

　その陰で、“喉”を育てるエレボスを追い続けること。

　これからは、どちらか一方だけを選ぶことはできない）

　世界は、今日もどこかで泣いている。

　どこかで怒り、どこかで怯え、どこかで赦されたいと願っている。

　世界が自分を何度も悲しませるかぎり、自分は世界のために刃を振るう。

　たとえ、そのたびに自分自身の“泣き場所”が削れていくとしても。

「……行こう、アッシュ。

　世界は、待ってくれない」

「了解。

　ゼロの器として、次の歪みへ同行する」

　アッシュの声は変わらない。

　その観測は、どこまでも理に忠実だ。

　だが、その理の奥で――ほんのわずかに、

　“悲哀を抱えたまま立つ人々”への、理解に似た揺らぎが生まれつつあることを、

　イリスはまだ知らない。

　そこへ、小さな足音が近づいてきた。

「……イリス」

　背後から呼ぶ声に、イリスは振り返る。

　ノアが、胸鈴をぎゅっと握りしめたまま立っていた。

　背後には、少し離れた位置でルーファが腕を組んで見守っている。

「ノア？」

「ぼく……お願いがあるの」

　ノアは一度喉を鳴らし、言葉を選ぶように息を吸った。

「ぼくも、一緒に行かせてほしい。

　ミラさまが守った世界を、この目で見たい。

　それから――セレンを元に戻す手がかりを、探したい」

　胸鈴が、かすかに震える。

「ぼくの中には、まだ“悲哀を喰う”力が残ってる。

　それがいつか、誰かをまた傷つけるかもしれない。

　でも、イリスとアッシュと一緒なら……ちゃんと、使い方を間違えないで済むかもしれない」

　イリスはしばらく黙って、ノアを見つめた。

　その瞳には、昨夜までにはなかった芯が通っている。

　悲しんだまま立ち上がることを選んだ子どもの目だ。

「危険な場所へ行くかもしれない」

「うん」

「世界の醜さも、見せることになる」

「……それでも、見たい。

　セレンが守ろうとした世界だから」

　短い沈黙のあと、イリスはルーファへ視線を移した。

　風律の巫女は、肩をすくめて笑う。

「ノアの“後見人”なら、わたしがやるよ。

　危なくなったら風でぶん投げてでも守る。

　それに……外の風も、そろそろこの子に知ってほしいしね」

　イリスは小さく息を吐いた。

「……分かった。

　一緒に来て、ノア」

　ノアの目が、大きく見開かれる。

「その代わり――約束して。

　自分を“道具”だとは思わないこと。

　悲しみを喰う時は、誰かのため“だけ”じゃなく、自分のためにも泣くこと」

「……うん。約束する」

　ノアはそう言って、深く頭を下げた。

　　　　　＊

　　夕刻。

　エレリアの境界線から、ずっと離れた場所。

　砂混じりの風が吹き荒ぶ、赤土の高原。

　空は夕焼けの色を通り越して、ほとんど血のような赤に染まっていた。

　怒律国――怒りの感情を律とする国は、その高原の向こうにある。

　粗く積まれた黒鉄の城壁。

　兵の足音で常に震える地面。

　遠くからでも分かる、熱と殺気の混じった空気。

　その国の、とある見張り台で。

　潮見石を預かる兵――潮見番《しおみばん》が、両手のひらで血紅〈けっこう〉の結晶を支えていた。

　怒りの国はこれを「戦いの潮見石」と呼ぶ。世界の感情がうねるたび、石は“先に”色を変える。

　今、その石が――

　悲哀の色を帯びていた部分だけ、するりと抜け落ちるように褪せていく。

　潮見番は息を呑んだ。

　褪せたのは、ただの色ではない。――“支え”が一つ減った証だ。

　だが次の瞬間。

　結晶の芯が、別の脈で打ち始めた。

　光でも熱でもない。もっと深いところから返ってくる、封の軋み。

　潮見番の指先が冷える。汗ではない。怒りの国に不似合いな“怖さ”だった。

　見張り台の床石――黒鉄の継ぎ目に刻まれた古い封印紋が、うっすらと赤く滲む。

　誰も触れていないのに、鎖が一本、内側で引き摺られたような音がした。

（……封印が、鳴いた）

　潮見石の表面に、深紅の“影”が一瞬だけ映る。

　人の形ではない。

　ただ、王座に座る輪郭だけが、こちらを“見返した”。

「……見たか？」

　低い声が背後から落ちる。

　振り返れば、肩幅の広い男がひとり。黒鉄の胸甲には怒律国の紋章――裂けた眼と燃え上がる刃――が刻まれている。

　この辺境の見張り台に立つには、重すぎる格の男だ。

　怒律軍の将《しょう》。前線統べる者。

「悲哀律の王が、沈んだな」

　将はそう言って、唇の端をわずかに吊り上げた。

　潮見番は頷く。

　だが、喉が乾く。言葉が出る前に、床の封印紋がもう一度、微かに熱を持った。

「……好機、ということですか？」

「好機以外の何に見える」

　将の瞳に、炎のような光が灯る。

「悲しみは、弱さを生む。

　弱さは、他人の痛みに縋る。

　他人の痛みに縋る国は、怒りひとつで崩れる」

　彼は遠く、エレリアの方角――見えもしない涙の国を睨む。

「今まで、あの国の王喉が邪魔だった。

　悲哀の王ミラ・アルメリア。

　世界の痛みを自分の喉一つで受け持つ、愚かで厄介な女だ」

　声音には、嘲りと、わずかな敬意が混ざっている。

「だが、その柱は折れた。

　残るのは、喪失と、混乱と、泣き場所を失った民の群れ。

　……怒りを焚きつけるには、これ以上なく都合がいい」

　将が潮見石に指を伸ばした、その瞬間。

　結晶が“息を吸った”。

　深紅が膨らみ、そして――遠い地下から重い鼓動が返ってくる。

　軍の太鼓ではない。

　太鼓のほうが軽い。合わせてしまえる。

　これは、合わせた途端に喉を持っていかれる種類の律動だ。

　将の胸甲の紋章が、わずかに熱を持つ。

　まるで封の内側から触れられたみたいに。

　将は一瞬だけ、笑みを消した。

「……封印監察を呼べ」

　潮見番が目を見開く。

　封印監察――怒律国が“王の封”だけを見張らせている、最奥の係。

　将は続ける。声音が、さっきより低い。

「悲哀が沈んだ“隙”で、王影が動く。

　俺たちは“戦”を欲しているが、王は“戦”で止まらない。

　王が目を開けば――怒りは国を守る剣じゃなく、国を焼く火そのものになる」

　その言葉の最中にも、床の封印紋が淡く灯り続けている。

　消えない。

　――緩んでいる。

　潮見番は硬い喉で叫んだ。

「封印監察へ！　潮見石、深紅脈！　床紋、持続点灯！」

　伝令が走る。

　見張り台の階段が、鎧の音で揺れる。

　将は潮見石を掲げ、赤い空へかざした。

「まだ進軍命令は出さない。だが――準備は始める」

　将の目が細くなる。

「世界が悲しみに沈んだ直後ほど、焚きつけやすい時期はない。

　『なぜ、自分だけがこんな目に』――その問いは、怒りの火種だ」

　砂を含んだ風が唸り、城壁の向こうで軍の太鼓が低く鳴り始める。

　まだ命令はない。

　だが、兵の足音はすでにひとつのリズムを刻み始めていた。

　世界のどこかで、涙が静まった。

　その静けさのすぐ隣で――新たな怒りの律動が、胎動を始めている。

　ただひとり、ゼロの巫女を除いて。

　拍所から少し離れた回廊で、イリスは足を止め、振り返りもせずに空を見た。

　紫銀の瞳に、わずかに深紅の予感が滲む。

（……世界は、また私を悲しませる）

　喉の奥で、彼女はひとつだけ短く息を吐いた。

（ならば――私は、また世界を均しに行く）

　その時。

　遠い遠い場所で、怒りの国の“封”が、もう一度だけ鳴った。

　――王はまだ眠っている。

　けれど、王の影は、起き始めている。

　悲哀律国エレリアの物語は、ここでひとまず幕を閉じる。

　次に刃が向かう先には、燃え上がる世界と、封から滲む怒りの王座が待っている。