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レクイエム

　拍所の空気が、ひと拍だけ止まった。

　セレンのかすれ声が落ちた場所から、静哭湖〈ラメント・レイク〉の表面に細い輪が広がる。

　――陛下……母さま……

　その呼びかけが、王喉のいちばん底へ届いた。

　涙柱の一部がふるりと震え、世界へ向けていた深さを束の間、向きを変える。

　王としてのミラではなく、ひとりの母としてのミラへ。

　床下の湖が、静かに形を変えた。

　　　　　＊

　ミラの内側。

　底なしの水面に、二つの影が浮かんでいた。

　ひとつは、八王時代に失った娘。

　もうひとつは、灰と水に濡れた街の中で見つけた、よく似た瞳の少女。

　――セレン。

　呼べば、二つの影が重なる。

　悲哀の王は知っていた。

　世界は幾度も、自分を悲しませる。

　怒律の火も。

　虚無〈ヴォイド〉の囁きも。

　調律の刃も。

　それでも自分は、世界より深く泣くと決めた。

　だから――悲哀だけを沈めるはずだった。

　泣けない者のぶんまで泣き、痛みを底へ引き受けるための湖。

　泣ける涙の場所だけは、必ず残すはずだった。

　けれど今、静哭湖は境界を忘れている。

　喪失人となったセレンの瞳から、色を奪ったのは誰か。

　ノアの胸鈴へ、過ぎた悲しみを押し込んだのは誰か。

　――私だ。

　王としての声が、底でひび割れる。

（悲哀だけを沈めるはずだったのに。

　愛しい涙まで、呑み込むところだった）

　世界が私を悲しませる。

　だから、私は世界より深く泣く。

　そう決めたはずの言葉が、今だけは胸の内側を逆に刺した。

　　　　　＊

　フィールドの悲哀圧が、わずかに落ちる。

「観測――王喉出力、一時低下。全域、圧曲線に乱れ」

　アッシュの声が、わずかな“間”を逃さない。

　涙柱の密度が、ほんの数呼吸ぶんだけ薄くなった。

　空を埋め尽くしていた王涙の雨に、斑〈むら〉ができる。

「……今のは」

　イリスが、セレンへ視線を滑らせる。

　喪失人として横たわるはずの少女の唇が、まだ微かに震えていた。

　瞳は焦点を持たないのに、その一言だけが拍所全体の“高さ”を書き換えた。

　陛下。

　母さま。

　ふたつの呼び方が、ミラの肩に重なる。

　王――ミラ・アルメリアは、ゆっくりと顔を上げた。

　王涙の雨が、その頬だけ避けるように流れを変える。

　ミラの目元に、たったひと粒――他のどの涙とも違う色をした雫が浮かんだ。

　王としての涙でも、世界の代わりに流す涙でもない。

　ただ、娘を呼ぶ声に応えた、ひとりの母の涙。

「……セレン」

　ミラの声は、驚くほど小さかった。

　静哭湖の全てを震わせることもできたはずの王喉が、今はただ、床に横たわる少女ひとりの名だけを呼ぶ。

　愛しい涙が、一滴、頬を伝って落ちた。

　その滴が床石に触れた場所だけ、悲哀が少しばかり柔らかくなる。

　イリスには、それがはっきりと見えた。

（……悲哀じゃない。“愛しい涙”）

　名の意味。

　セレン――愛しい涙。

　ミラが与えた名が、今ようやく、王自身の中から溢れている。

　ミラはセレンを見つめたまま、低く息を吐いた。

「悲哀だけを沈めるはずだったのに……。

　あなたの涙まで、底に引きずり込むところだった」

　その告白に呼応するように、静哭湖の波がわずかに下がる。

　世界全体へ向かっていた深さが、自分自身へ返ってくる。

　王であることと、ひとりの母であることの境目が、ようやく輪郭を取り戻し始める。

　ミラは、イリスのほうを見る。

　涙の柱越しに、紫銀の瞳と、悲哀の王の瞳が真っ直ぐにぶつかった。

「調律の巫女」

　呼ばれて、イリスは一歩前へ出る。

　王喉とゼロの巫女との間に、ゼロ光刃を構えたアッシュが立つ。

　その肩には、ノアが小さくしがみついていた。

　ルーファの風が、全員の呼吸を同じ高さで保ち続けている。

　ミラは、少しだけ笑った。

「世界が、また私を悲しませた。

　そして私は、また世界を悲しませるところだった」

　静かに目を閉じ、もう一度開く。

「今なら、まだ“王ミラ・アルメリア”として、あなたの前に立てている。

　――この“高さ”のうちに、私を調律しなさい」

　イリスの喉がひくりと鳴る。

「……王を、調律することは」

「もう決めているのでしょう？」

　ミラが先回りした。

「あなたは世界を守るために、世界から涙を奪ってでも、刃を振るう娘だ。

　その覚悟を、私は知っている。

　だからこそ、“悲哀は争わない”と言いながら、あなたに助けを求めた」

　静哭湖の底から、あの日の会話が浮かび上がる。

　ゼロの調律と、泣いていい世界。

　共に歩むはずだった“共存の兆し”。

「でも、私の悲しみは、もう私ひとりのものじゃない。

　世界が積もらせた悲哀と、私自身の悔いと、セレンの涙が、全部ここへ落ちている」

　ミラは自らの胸元、王喉の位置を指先で叩いた。

「このままでは、私が世界を沈める。

　世界が私を悲しませるだけじゃ足りなくて、今度は私が世界を悲しませてしまう」

　その言葉に嘘はなかった。

　イリスは視線を逸らさない。

　世界を均すための刃として生まれた自分。

　世界から悲哀を引き受けようとした王。

　どちらも、世界に何度も傷つけられた側だ。

　それでもなお、世界を守ろうとしている。

　ゼロの巫女の胸に、重い秤が置かれる。

「……調律すれば、エレリアは――」

「変わるでしょうね」

　ミラは淡々と言った。

「涙の高さは変わる。

　泣き場所も、泣き方も、今まで通りにはいかないかもしれない」

　ほんの少しだけ、目を細める。

「それでも、世界を沈めるよりはましだと、王としては思う。

　母としては……セレンが生き延びてくれるなら、それでいい」

　喪失人として横たわる少女に目をやり、柔らかく目尻を下げた。

「これは、私の願いであり、私の責だわ。

　調律の巫女。世界のために、私を斬りなさい」

　イリスの指が、杖の柄を強く握り締めた。

　世界から涙を奪ってでも、世界を守る――。

　自分が選び続けてきた立ち位置を、今この瞬間に、改めて引き受けるしかない。

（これは、私が刃を抜かなかった結果でもある）

　エレリアで、ゼロを封じ続けたこと。

　ミラと並び立つ道を選んだこと。

　それらの末に、この静哭湖が生まれている。

　世界は幾度もミラを悲しませた。

　そして今度は、世界とミラの両方を、イリスが斬らなければならない。

「……分かりました」

　ゼロの巫女は、静かに頭を下げた。

「調律の刃を振るいます。王を、悲哀ごと均す覚悟で」

　アッシュが一瞬、イリスを見た。

　紫銀の瞳は、もう迷っていなかった。

「アッシュ」

「ゼロの運搬――全てを受け持つ。

　……器容量、限界近い。それでもやる」

　イリスは首を振る。

「“限界まで”じゃない。限界を、こえて」

　その言い方に、アッシュがわずかに目を見開いた。

　半歩ぶんの沈黙のあと、短く頷く。

「了解。ゼロ・モード――封鎖制限、解除申請」

　《ノルディア》の面が、静かに鳴動する。

　ゼロの出力制御に掛かっていた見えない枷が、一枚、また一枚と外れていく。

　風が、その隙間を埋めた。

「……本当にやるんだね、イリス」

　ルーファが、ふっと息を吐く。

「世界から涙を削る調律を、“世界のかわりに泣こうとした王”に向けて。

　――イリス、あなた自身は、いつになったら泣くつもり？」

　その横顔には、いつもより深い影が差していた。

「私は、感情のいい面を信じたい。

　泣くことが誰かを救う場面を、何度も見てきた。

　だから、世界を守るためだって分かってても……その涙まで削るやり方は、やっぱり好きにはなれない」

　イリスは、それを真正面から受け止める。

「……私も、そう思いたかった。

　ミラと並んで、“悲しみがあっても生きていける世界”を、選びたかった」

　ほんの一拍、言葉が途切れる。

「でも今は――選べない。

　このままなら、悲しみが世界を呑む。

　世界を守るために、世界から涙を奪う。……いつもの、私のやり方に戻るしかない」

　ルーファは目を伏せ、喉の奥で風を鳴らした。

「……ずるいよ、ほんと」

「うん。分かってる」

　風巫女は、しばらく黙っていた。

　その間に、王喉からまた悲哀の波が押し寄せる。

　ノアの胸鈴が小さくきしみ、アッシュの器が目に見えない悲鳴を上げる。

　やがてルーファは顔を上げた。

「だったらせめて――“ひとりで”その罪を背負わせない。

　私は風律の巫女として、泣くことの側に立つ。

　それでも今日は、“世界を守るためにゼロを振るうイリス”の隣に立つ」

　掌を開く。

「なら、拍は私が保つ。

　世界の泣き声、全部は守れないかもしれない。

　でも、この場だけは、足を止めさせない。――風律、調律に同調」

　アッシュの背に、風の輪がひとつ、静かに嵌まる。

　ノアの胸鈴が、それに合わせて小さく鳴った。

「ぼくも……できるぶんだけ、手伝う」

　ノアは震えながらも、はっきりとそう言った。

「ミラの悲しみ、全部は喰えない。

　でも、あふれた分だけなら、ぼくの中で受け止められるかもしれない」

　喪失人の列の中で、ただひとつだけ“泣ける器”として残った子ども。

　エレボスの器であると同時に、いまは悲哀の余剰を受け止めるための、小さな湖だ。

　イリスは、ひとりひとりを順に見た。

　ゼロを運ぶ器。

　拍を保つ風。

　悲哀を喰う子。

　王を見上げる喪失人の娘。

　世界から見れば、どれも頼りない支えだ。

　それでも――この場にある全ての“希い”だった。

「調律開始」

　イリスは杖を胸元で立て、目を閉じた。

「ゼロと悲哀を共鳴させる。

　世界の底を一つに束ね、王喉と世界喉の高さを揃える。

　――アッシュ、ゼロを“芯”に」

「零位相、王喉座標へ集中。

　共鳴基準点、ミラ・アルメリア」

　アッシュの周囲の空気から、色が消えていく。

　ゼロ光刃は、もはや刃の形を保っていない。

　ただ、「何もない」という条件だけが、王喉へ向けて細い道となって伸びている。

「ノア、悲哀の“溢れ”を喰って。

　ルーファ、拍を乱さないで」

「了解」「……うん！」

　調律式が組まれる。

　それは今までのどの魔法とも違う、高さを持った構造だった。

　悲哀を削るのではなく、

　悲哀とゼロを同じ高さで並べる。

　泣き声と沈黙をぶつけるのではなく、

　泣き声の裏にある“願い”だけをゼロに写し取り、残りを静かに落とす。

「共鳴調律――」

　イリスの声が一段深く沈む。

「悲哀よ、底を見せよ。

　ゼロよ、その底を写せ。

　世界の嗚咽を一つの歌に束ね――王喉へと還れ」

　紫銀の瞳が開いた。

　暗い悲哀の蒼が底で滲み、その縁に、決意の橙金がかすかに灯る。

「――【共鳴調律（ゼロ×悲哀）第六階位――鎮涙共鳴詩（レクイエム）】」

　静哭湖が、鳴った。

　音はないのに、確かな“歌”が響いた。

　王喉と世界の喉が、同じ高さで震える。

ゼロが、悲哀の一番深いところだけをすくい上げる。

　そこにこびりついた、言い淀んだ名前や、飲み込まれた別れの言葉が、静かに擦り取られていく。

　涙そのものは、消えない。

　ただ、底に沈んでいた“息ができない理由”だけが、ゼロへと移される。

　アッシュの全身から、きしみが上がった。

　器としての骨組みが、悲鳴を上げている。

　ゼロをこれほど深く通したことは、まだ一度もなかった。

　イリスは、そのきしみを知っていた。

（ごめんね、アッシュ）

　それでも、手を緩めない。

（世界を守るために、私は世界から涙を奪う。

　あなたを作ったのも、そのため。

　だから今だけは、私たちごと、この刃に載せる）

　静哭湖の水位が、目に見えて下がり始めた。

　涙柱が一本、また一本と折れ、ただの水へ戻っていく。

　王涙の雨が止み、拍所の空気が重さを減らす。

　ミラの周囲だけ、まだ湖が残っている。

　王喉へと繋がる最後の水路。

　世界中の悲哀が、最後に通り抜けていく場所。

　その中心で、ミラはまっすぐに立っていた。

　王衣は裂け、髪は水に濡れ、肩は震えている。

　けれど、その目だけは澄んでいた。

「……きれいね」

　ミラが、小さく笑う。

「世界中の泣き声が、一度きちんと息をしてから、静かになっていく」

　水面を渡るレクイエムの震えを、まるで子守歌を聴くように受け止めながら、ミラはイリスを見た。

「調律の巫女」

「……はい」

「世界が私を悲しませる。

　だからこそ、私は世界より深く泣く――そう言った女の末路を、あなたは見届けてくれた」

　ミラはあどけないほど静かな声で続ける。

「ひとつ、わがままを言ってもいい？」

「王の……いえ、ミラの願いなら」

「いつかきっと、あなたが泣いてもいい世界が来るわ」

　それは祈りではなく、予言でもなく。

　ただ、母として、先に底に沈む者の言葉だった。

「そのときまで、どうか世界を嫌いにならないで。

　世界は幾度もあなたを悲しませるけれど――

　それでも、あなたのゼロが世界を守った夜があったことを、誰かが覚えているから」

　イリスの視界が、いっきに滲んだ。

　紫銀の瞳が揺れる。

　暗い淡蒼が底からにじみ上がり、その縁に、希望の金光が一瞬だけ瞬いた。

　悲哀と、ほんのわずかな喜びが、虹色のように重なって揺らぐ。

　ゼロの巫女は泣かない。

　泣けないように作られたはずだった。

　けれど、今、喉の奥が熱い。

（泣いてはいけない。

　ここで涙をこぼしたら、調律が崩れる）

　歯を食いしばって、ゼロを維持する。

　アッシュの構造は限界を超え、ノアの胸鈴はひびを抱えたまま鳴り続ける。

　ルーファの風も、もはや震えを誤魔化すだけで精一杯だった。

　ミラは、その全てを見渡した。

「ありがとう。

　世界が私を悲しませたぶんだけ――

　あなたたちが、私をここまで連れてきてくれた」

　最後の一滴が、ミラの目から零れた。

　愛しい涙。

　それは王涙でも、悲哀を集めた柱でもない。

　ただ、セレンとノアと、エレリアと、世界を見送るための、ひと粒の水。

　その涙が静哭湖へ落ちた瞬間――

　ゼロと悲哀の共鳴が、完了した。

　レクイエムが、王喉を包み込む。

　ミラの輪郭が、静かにほどけていった。

　悲哀の王としての権能が剥がれ、

　世界中の泣き声を束ねていた喉の構造が、ゼロの中へ溶けていく。

　最後に残ったのは、ひとりの女性の影だけだった。

　ミラ・アルメリア。

　セレンに“愛しい涙”の名を与えた、ただの母親。

　その影も、やがて光の粒となって散っていく。

　ゼロがそれを、静かに抱えた。

　世界から見れば、それは「悲哀の王の消失」として記録される。

　調律の記録としては、「悲哀律の再配置」と呼ばれるかもしれない。

　けれど、この場にいる者たちは知っている。

　これは――ひとりの母の涙を、歌として残すためのレクイエムだった。

　静哭湖が、完全に沈黙した。

　拍所の床は、ただの濡れた石に戻る。

　王涙の雨は止み、天幕にはもう、何も降ってこない。

　ゼロ光刃が消えた。

　アッシュの膝が、床につく。

　《ノルディア》の面に走っていた亀裂が、細かくきしんだ。

「……観測、終了。

　悲哀律王ミラ・アルメリア――王喉機能、停止。

　悲哀分布――全域に再散布。局所過剰、解消」

　ノアが、アッシュの背からずるりと滑り落ちる。

　ルーファの風が、三人をまとめて支えた。

　拍所の中心には、もう王はいない。

　ただ、王が立っていた場所に、ひとつだけ小さな水たまりが残っていた。

　輪郭の曖昧な、浅い湖。

　ノアがふらつきながらそこへ近づき、跪〈ひざまず〉く。

「……ミラさま……」

　返事はない。

　けれど、水面に映る自分の顔の隣に、一瞬だけ、誰かの微笑みが重なった気がした。

　イリスは杖を支えに立ち上がる。

　世界を守るために、世界から涙を奪った。

　悲哀の王を、悲哀ごと調律した。

　喉の奥に、まだ熱が残っている。

（泣いてはいけない。

　せめて、皆を拍所の外へ出すまでは）

　ゼロの巫女は、自分にそう言い聞かせた。

　拍所の灯が、ゆっくりと明度を取り戻していく。

　世界が、また今夜も回り始める。

　悲哀の王を失いながら、それでも朝へ向かっていく。

　この夜の代償と意味を、本当に理解するのは、まだ少し先のことだった。