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恐律国ネフィル外縁

灰の風が街の外壁を削っていた。

その音はまるで、恐れそのものが呼吸をしているようだった。

三人は風の祈りの地を後にし、南方へ――恐律国ネフィルの外縁へと辿り着いた。

遠くに広がる街は、灰と黒に染まった石の迷宮。

その門には鎖の紋章が刻まれ、“恐れこそ秩序”の文字が風に削られて残っていた。

イリスは杖《ルミナリア》を握り、足を止める。

「……恐怖の律。ここが、最も深く歪んでいる。」

アッシュが記録を開始する。

「感情波：恐怖優位。支配密度九八％。魔素汚染、進行。」

イリスは一歩を踏み出し、灰の門をくぐった。

その瞬間、空気の温度が変わる。

通りの両脇には、黒鉄の柱が等間隔に立っていた。

先端には眼の形をした符印――“見張りの恐怖”。

街を歩く誰もが、その目に見られるたび身を縮める。

それは物理的な監視ではなく、“恐れられている”という事実そのものだった。

灰の街全体が、見えぬ視線の中で息をひそめていた。

街は異様な静けさに包まれていた。

通りを行く者たちは皆、灰色の布で顔を覆い、目を伏せている。

家々は整然と並び、全て同じ色・同じ高さ――まるで“恐れに形を与えた都市”だった。

広場の中央では祈祷が行われていた。

黒衣の司祭が鐘を鳴らし、低く響く声で唱える。

『我ら、恐れを忘れず、秩序の中に在らん――』

人々は膝をつき、一糸乱れぬ動きで祈りを繰り返す。

その姿は、信仰というより“服従”の儀式だった。

ルーファが眉を寄せ、風を掬う。

「……この風、怯えてる。息をすることすら許されてない。」

イリスは目を細めた。

「調律民ね。恐律国は、彼らの弱まった感情に“恐怖”を植えつけて従わせている。」

「恐怖を……植える？」ルーファが振り返る。

「恐律の支配魔法。恐れを糧とする呪縛。

　恐れを抱けば抱くほど、術者の支配力が増す仕組み。」

イリスはわずかに目を伏せた。

かつて自らが封じた恐怖が、今こうして“形”を取り戻している。

理として正しいはずの調律が、感情をより強く呼び覚ます皮肉。

それでも彼女は――均さねばならない。

世界を保つために。己が“感情”を犠牲にしてでも。

イリスの声は淡々としているが、そこにわずかな嫌悪が滲んでいた。

「自らの臆病を、他者の檻に変える――まったく彼ららしい滑稽なやり方ね。」

ルーファは唇を噛む。

「恐れの全てを悪にしないで。

　でも……このやり方だけは、風も怒ってる。」

イリスは短く答える。

「恐怖は理に従わない。だから調律が必要なの。」

風が二人の間を抜け、灰を舞い上げた。

その瞬間、小さな影が通りの端を駆け抜けた。

灰色の祈祷布を抱えた少女が、怯えた目で周囲を見回しながら裏路地へと逃げ込む。

ルーファが追いかけ、膝をついて声をかけた。

「大丈夫。怖くないわ。」

少女は警戒した目で顔を上げる。

「……怖くないと、怒られるの。」

ルーファは少しだけ表情を和らげた。

「怒られる？誰に？」

「“黒の人たち”。……祈りを間違えると、風が罰を受けるの。」

ルーファはその言葉に小さく息を呑んだ。

「風が……罰を？そんなの、間違ってる。」

少女は小さく首を振った。

「でも、皆そう言うの。」

ルーファはそっと手を伸ばし、少女の手を包んだ。

「ねぇ、名前を教えてくれる？」

少女は一瞬ためらい、囁くように答えた。

「……ミレナ。」

ルーファは微笑み、風のように柔らかく頷く。

「ミレナ。大丈夫。ここでは、風も貴女を見守ってる。」

イリスは静かに歩み寄り、杖を掲げた。

ルミナリアが光り、少女の周囲に淡い紋が浮かぶ。

「恐怖の波……人工的な注入反応。支配系魔法の残滓ね。」

アッシュが報告する。

「感情波、恐怖過剰型。制御不能域。」

ルーファはミレナを抱きしめる。

「恐れは、守るためにあるもの。

　こんな風に、鎖で縛るものじゃない。」

イリスは黙っていた。

だがその視線の奥で、確かに痛みの色が揺れた。

「……彼らは昔からそうだった。」

イリスが口を開く。

「八律国時代も、他の国々を“恐怖”で従わせようとした。

　本質は変わらない。臆病者が恐れを力に変える限り、同じことを繰り返すだけ。」

ミレナは小さく頷き、手にしていた祈祷布をイリスに差し出した。

それは恐れを刻む黒布ではなく、淡い灰に染まった布――“空白”の色。

イリスはしばし見つめ、それを受け取らずに風へ流した。

「……あなたの祈りは、まだ風の中にある。」

風へと還るその布を見送りながら、イリスの胸の奥に微かな熱が灯った。

それは理では説明できない――かつて“心”と呼ばれたものの残響だった。

ルーファはその仕草を見つめ、そっと息を呑んだ。

笑みは消え、ただ胸の奥で風の震えを感じ取っていた。

風が二人の間をすり抜け、灰を散らした。

遠くで鐘が鳴る。低く、重く、地を震わせる音。

通りの奥――黒い鎧をまとった者たちが、漆黒の馬に跨り進んでくる。

黒鉄の蹄が石畳を叩くたび、風が息を止めた。

彼らの胸には鎖と蛇の紋章――“恐律騎士団（ドレッド・コーラス）”。

恐れを秩序とする国の“声”にして、“影”。

その存在自体が、この街の沈黙を象徴していた。

「……恐律の騎士団。」イリスが呟いた。

アッシュが観測値を更新する。

「恐怖波、上昇。指揮官級反応、接近中。」

ルーファは無言でミレナを庇い、アッシュが前へ一歩出る。

風が止み、世界が息を潜めた――。

――恐れの街が、沈黙した。