幕間 風の灯の夜
アーヴェルの夜は静かだった。
祈祷塔の鈴が鳴り、風が灯を揺らす。
ルーファの家の窓からは、淡い光がこぼれている。
中には――なぜか焦げ臭い匂いが充満していた。
「……ルーファ？」
イリスは眉をひそめる。
「火ではないのよね？ 風の国で、火の匂いって。」
「だ、だいじょうぶ！ 焦げてるのは“風の根”だけだから！」
ルーファが両手をバタバタさせながら、慌てて鍋をかき混ぜる。
その後ろで、アッシュが淡々と観測していた。
「煙濃度：過去最大値。空気中炭素比率、上昇中。
……この現象、風律国基準では正常ですか？」
「ちょっと黙ってて！！」
ルーファは必死に鍋を振る。
イリスは杖を抱えながら、どこか懐かしそうにその様子を見ていた。
「……こういう光景、久しぶりね。」
「え？」
「昔、人々がこうして食卓を囲んでいた。
私はもう、味を忘れてしまったけれど。」
ルーファが振り向いた。
「忘れてるなら、思い出させてあげるわ！」
そう言って、勢いよく皿を三枚並べた。
灰色のスープ、微妙に緑がかったパン、そして……
正体不明の“風根煮込み”。
「これがアーヴェル式“風の晩餐”よ！」
「……色彩的に、少し調律が必要ね。」
イリスは淡々と呟いた。
アッシュはスプーンを手に取り、観測を開始する。
「成分解析――塩分過多、温度不均一。
感情波：不安・緊張・愛情の混合体。」
「味に“感情波”とか言わないで！」
「事実の観測です。」
イリスは一口すくって、そっと口に運んだ。
舌の上で、甘いような、苦いような、何かが爆発した。
「……あなたの感情みたいに複雑な味がするのね。」
ルーファが固まった。
「そ、それって褒めてる！？」
「評価値：不明。」
「アッシュまで乗らないで！」
イリスはくすっと微笑んだ。
「でも――悪くないわ。ちゃんと“生きてる”味。」
ルーファの頬が少し赤くなった。
だがその直後。
「味覚因子、調律可能。」
アッシュがノルディアを構えた。
「……待って、まさか何を――？」
「味覚波形を再構成。均衡域へ補正。」
アッシュの声は真剣そのものだった。
イリスは一拍の間を置き、静かに頷く。
「そうね。食もまた“感情の再現”――ならば、調律は可能。」
「ちょ、ちょっと待って！？ 食事に理屈を持ち込まないで！！」
ルーファが両手を振る。
しかしその間にも、イリスは杖を掲げていた。
ルミナリアが淡く光り、周囲の空気が震える。
「風の香を統べ、灰の味を均せ。
舌に眠る律、今ここに響け――
――調律・第三《味律：均香》。」
光が走った。
スプーンが宙に浮かび、スープが回転する。
パンがふわりと舞い、灰の粒が光に変わる。
「魔素流動、安定化。味覚因子、整列開始。」
アッシュが冷静に報告する。
「ちょっ、やめてってば！！私の料理が実験体になってる！！」
「安心して。破壊ではなく調整よ。」
「破壊の前にそう言う人、多いのよ！！」
ルミナリアの光が強まる。
灰色のスープが輝きを増し、翠と白の渦を描いた。
「安定波、過剰反応。……臨界域突入。」
「それ、やばいってことじゃないの！？」
アッシュが冷静に頷く。
「はい。」
「即答しないでぇぇぇぇ！」
次の瞬間――
ぱんっ！！
鍋が爆発した。
部屋中にスープが飛び散り、三人の髪がびしょ濡れになった。
「……味覚データ、消失を確認。」
アッシュが冷静に報告する。
「飛んだのは鍋よ！！」
ルーファの叫びが響いた。
イリスはぽたぽたと髪から落ちるスープを見つめ、
小さく息をついた。
「……ごめんなさい。やりすぎたみたい。」
ルーファはむくれながらも、ため息をつく。
「もう……貴女ってほんと、完璧すぎて抜けてるわ。」
イリスとルーファが思わず微笑んだ。
灰の夜風が入り込み、風鈴が鳴る。
音が重なり、まるで“笑い”の調べのように響いた。
その様子を、アッシュは無言で観測していた。
“笑い”という現象の定義を探そうとしたが、
数値では記録できない波形だけが、
ノルディアの中に柔らかく残った。
イリスは手元の器をそっと持ち上げる。
「……ありがとう。
味は壊れたけれど、貴女の気持ちはちゃんと伝わったわ。」
ルーファは驚いたように目を瞬かせ、やがて微笑んだ。
「なら、もう一度作る。今度は風と一緒に。」
アッシュがこくりと頷いた。
「次回、再試行。改善率、予測六五％。」
「数値化しないの！！」
三人の声が、夜の家に溶けていく。
風灯が柔らかく揺れ、鈴が静かに鳴った。
その音は――
恐律の気配を前にした、ほんの束の間の“安らぎの調律”。
灰の世界で、確かに笑いは生まれていた。
