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試練の後に

灰の夜に、再び風が戻っていた。

まるで昼の調律の続きを奏でるように、

谷を包む空気は冷たく、それでいて柔らかかった。

風鈴塔が遠くで鳴り、風の呼吸がゆるやかに脈を刻んでいる。

イリスは丘の祈祷台の端に立ち、ルミナリアを握っていた。

杖の先が淡く光り、空気を撫でるように微震を放つ。

その光が灰を縫うように流れ、宙に浮かぶ風の粒子を照らした。

一つ、また一つ、光の筋が漂い、まるで夜空に還る風の魂のようだった。

アッシュが背後で観測を続けている。

「環境魔素、安定率九四％。感情波、鎮静。……風律、完全安定域へ移行。」

その報告に、イリスは小さく頷く。

「そう……。風が、ようやく安らげたのね。」

風が頬を撫でた。

その流れは静かで、どこか懐かしい。

イリスの髪が白銀に揺れ、夜の灯のように光を散らす。

風鈴塔の音が一瞬止んだ。

その刹那、別の声が風の奥から混ざる。

「――貴女たち、ここで夜を明かすつもり？」

振り返ると、翠の髪を揺らす少女――ルーファが立っていた。

昼の試練で見せた鋭さは消え、夜の風のような穏やかさに包まれている。

イリスは目を細めた。

「風の巫女は、眠らないのかしら。」

ルーファは微笑み、ゆっくりと首を振る。

「眠るより、話したい夜があるの。……来て、私の場所へ。」

＊

谷の奥。

風が通り抜けるように作られた家がひとつあった。

壁は布でできており、ところどころに小さな鈴が吊るされている。

風が通るたびに、鈴は微かに鳴り、家全体が静かな旋律を奏でる。

ルーファが掌をかざすと、風が灯りを生み出した。

青白い光が宙に揺れ、空気を照らす。

それは火でも魔法でもなく――ただ“風”が記憶していた光。

「灰の中でも、風は灯るのよ。」

その声には、どこか祈りのような響きがあった。

イリスは光を見つめながら、穏やかに微笑む。

「……懐かしいわ。この光。」

アッシュは記録装置を起動し、淡々と分析を始める。

「風灯：魔素変換率八・一％。発光波形、感情因子共鳴型。」

ルーファがくすりと笑った。

「理屈で説明できるのね。でも、風は数字よりも“想い”で光るの。」

沈黙のあと、ルーファが小さく息を吸った。

「昼間のこと……謝りたいの。

　風を、そして貴女を、試すような真似をして。」

イリスはその言葉を遮らず、静かに見つめた。

「風は試すもの。巫女としての本分でしょう。」

「でも――あの言葉、“断彩の魔女”なんて呼ぶべきじゃなかった。」

ルーファの声は震えていた。

イリスは目を伏せる。

「……その呼び名は、もう私の一部よ。

　それを否定すれば、救った命さえ否定することになる。

　それで救われたものも、確かにあった。」

ルーファはうつむき、絞り出すように言った。

「貴女を試したかったの。

　本当に“ゼロの調律者”なのか、それとも……まだ人の心を持っているのか。」

イリスは小さく息を吐いた。

胸の奥に微かな痛みを感じながらも、その表情は静かだった。

「――答えは風が出したわ。」

理性の言葉の裏で、彼女の指がわずかに震えていた。

それを、誰も指摘はしなかった。

ルーファは灯りを見つめたまま、言葉を継ぐ。

「風が、貴女の名を囁いていた。“イリア”って。」

その名が夜の空気に溶けた瞬間、風が一度だけ止まった。

イリスは何も言わず、光を見つめ続けた。

やがて、わずかに唇を動かす。

「……風は、記録よりも正確だから。」

ルーファは静かに頷く。

「この地の古い詩に、貴女の声が残ってる。

　あの封印の夜、風が貴女の歌を運んだって。」

イリスは眉を寄せた。

「それは封印の詠唱――私にとってはただの“終わり”の歌よ。」

「でも風にとっては“希望”だった。

　貴女が世界を閉じたあの夜、風だけはまだ祈ってたの。

　“いつか、また色が戻る”って。」

ルミナリアが淡く脈動する。

その光は白から少しだけ翠を帯びていた。

イリスはその色を見つめ、短く呟いた。

「……風は、優しすぎるのね。」

静かな時間が流れる。

風灯がひとつ、ふっと明滅した。

ルーファが立ち上がり、イリスを見つめる。

「私も行かせて。

　風が言ってるの、“この旅の終わりに、歌が生まれる”って。」

イリスはその瞳を見返した。

「風が……未来を語るのね。」

ルーファは頷く。

「風は心の温度で世界を読むの。

　貴女の風はまだ冷たいけど、その奥に色が見える。」

イリスは黙ってルミナリアを見た。

白銀の杖の表面に、翠の光が反射して揺れる。

理性が警鐘を鳴らしていた。

調律の均衡は、外的な“揺らぎ”を排してこそ保たれる。

感情はノイズ、優しさは歪み――それが彼女の信じる“正解”だった。

だが、その一方で胸の奥に生まれた微かな痛みが、

冷たい光の中で小さく脈を打っていた。

もしもこの少女の存在が、わずかでも自分の調律を乱すのなら――

それは恐れではなく、もしかしたら“色”なのかもしれない。

彼女の声は静かに落ちた。

「……冷たくなければ、保てないの。

　それでも、あなたがそう言うなら――少しだけ、風を信じてみる。

　……それが、私の知らなかった“温度”なら。」

アッシュが静かに報告する。

「進行経路、再構成可能。同行者追加、提案。」

イリスは目を閉じ、風の音を聞いた。

「――許可するわ。風もまた、律の一部。」

ルーファが小さく笑う。

「ありがとう。……風は、もう一度歌える。」

三人は外に出た。

谷に夜の風が吹き、灰の空に淡い星が滲む。

風鈴塔の鈴が鳴り、音が夜気に溶けていく。

ルミナリアが光を放ち、ノルディアが共鳴。

ルーファの風鈴がその音を重ねる。

イリスは静かに息をついた。

「……風が、ようやく夢を見始めたのね。」

ルーファが微笑み、家の方へ視線を戻す。

「この夜は、ここで休みましょう。風も、貴女たちも疲れている。」

アッシュがわずかに頷き、淡々と記録を取る。

「環境魔素、安定。外界干渉波――沈静。」

イリスは彼に目をやり、小さく微笑んだ。

「なら、少しだけ……風と共に眠りましょう。」

その声が、まるで祈りのように夜に溶けていった。

外の風は、まだ静かに歌っていた。

赦しと希望の旋律――

それが、夜を包み込む調べとなって響いていた。

第一章第２節【完】