残りものには福がある

　大学生の亜希子がショッピングモールの雑貨屋でアルバイトを始めて半年が過ぎた。レジを打ったり、棚の商品を整えたりと、忙しいながらも仕事には慣れてきた。けれど、彼女の心を最も揺さぶるのは、隣の靴屋で働く柏田の存在だった。

　柏田とは休憩室やバックヤードですれ違うことが何度かあった。しかし、会話は「お疲れさまです」とか、「今日も暑いですね」くらいで、それ以上は発展しない。彼はいつも穏やかな表情をしていて、笑うと少し目尻が下がる。その顔を見るたびに、亜希子の胸は少し高鳴った。

　ある日、バックヤードで荷物を整理していると、扉の向こうから足音が聞こえた。ドアが開き、そこに立っていたのは柏田だった。彼もこちらに気づき、軽く会釈する。

「お疲れさまです」

「お疲れさまです」

　それだけの会話。でも、亜希子の心臓はいつもより少し早く打っていた。柏田がガムテープを取りに来て、すぐに去っていく間、彼の後ろ姿をこっそり目で追う。

　もっと話してみたいな。

　そんな思いを胸に秘めながら、亜希子は再び手元の仕事に戻った。

　亜希子は、友人に誘われて合コンに参加することになった。4対4のはずだったが、開始時には男性陣が3人しかおらず、「もう一人は遅れてくる」と幹事の男性が申し訳なさそうに言った。

　一次会の会場は、カジュアルなイタリアンレストラン。テーブルにはピザやパスタが並び、賑やかな雰囲気の中で乾杯のグラスが軽く触れ合った。

「亜希子ちゃん、趣味って何かある？」と、向かいの男性が笑顔で話しかけてくる。

「えっと……。雑貨屋でバイトしてるので、かわいい小物とか見るのが好きです」

「え～、おしゃれ！どんな雑貨が好きなの？」

　すかさず隣に座る友人がフォローを入れる。「亜希子、センスいいもんね！この前買ったバッグとかめちゃくちゃかわいかったよね？」

「そうそう！あのバッグ、本当にお気に入りで！」と亜希子も乗っかる。

　女性陣は、互いに話を広げたり、お互いの魅力をさりげなくアピールし合ったりしながら、場を盛り上げていた。「〇〇ちゃんって料理得意なんだよ」「△△ちゃんってほんとに面白いよね！」と褒め合うことで、自然に男性陣の興味を引こうとしていた。

　男性陣もノリがよく、「それはすごいね！」「今度教えてよ」と楽しそうに反応してくれる。会話が弾み、笑い声が響く中で、ふと亜希子は思った。

　もしここに柏田くんがいたら、どんな風に話してくれるんだろう？

　そんな考えが一瞬よぎったが、すぐに頭を振る。今日は合コン。目の前の会話に集中しなきゃ。

　ちょうどその時、幹事の男性のスマホが鳴った。

「あ、遅れてたやつ、そろそろ来るってよ！」

　果たしてどんな人なのだろう。亜希子は少しだけ胸の高鳴りを感じながら、グラスの中の飲み物をひとくち口にした。

　亜希子はカラオケルームの片隅でストローをくるくると回しながら、ぼんやりと目の前の光景を眺めていた。

　二次会が始まってしばらく経つが、遅れていたはずの男性はまだ姿を見せない。人数が合わないまま進む合コンの空気が、次第に女性陣の焦燥感を生んでいた。そして、その焦りが露骨に行動に現れ始めたのは、誰もが酔いで気が緩み始めた頃だった。

　最初は協力し合っていた女性陣も、いつの間にか自分が余りものにならないよう、必死になっていた。隣の友人は、胸元の開いた服を少し引き下げるような仕草をしながら、「ねぇ、〇〇くんって筋トレしてるの？」と甘えた声を出している。その向かいでは、別の女性が男性の腕にさりげなく触れ、「私、こういうガッチリした体型好きなんだよね」と笑っていた。

　自然と男たちの視線は、スタイルの良い女性たちへと集中する。最初は和気あいあいとしていた雰囲気も、気づけば男女がペアになり、それぞれの世界へと入り込んでいった。

　どうしよう。

　亜希子は、手元のグラスを見つめながら思った。

　自分には、彼女たちのように武器になるスタイルもない。甘え上手でもないし、あざとい仕草なんてもっとできない。結果として、誰ともペアになれなかった。

　気がつけば、カラオケルームの中はまるで別の世界になっていた。3組のカップルが、それぞれのペースで距離を詰めている。肩を寄せ合うどころか、抱き合い、男の手が女の服の中へと忍び込んでいくのも見えた。くぐもった笑い声と、小さな甘い吐息が混ざる。

　亜希子は、喉の奥がぎゅっと締めつけられるような気持ちになった。

　一人だけ取り残されている。

　壁際に座り、膝を抱えるようにして縮こまる。スマホを開いても、特に誰かに助けを求めるわけでもなく、ただ画面を眺めるだけ。

　帰りたい。

　でも、ここで一人で帰るのも負けたような気がして、動けなかった。

　目の前の光景が霞んで見えるほど、寂しさが募っていく。

　今にも涙が零れ落ちそうな気分になっているときだった。部屋の扉が不意に開いた。

「遅くなってごめん！」

　軽く息を切らしながら入ってきたのは、なんと柏田だった。

　亜希子の胸が、ドクンと高鳴った。

　まさか、と思ったけれど、間違いなく柏田だ。走って来たのか、少しだけ乱れた髪に、見慣れた黒のジャケット。彼は友人たちに事情を説明している。

「サークルの面倒な先輩に捕まっちゃってさ。やっとのことで逃げ出してきた」

　そのとき、柏田の表情が変わった。

「あれっ！　亜希子ちゃん？」

　柏田が少し驚いた顔をする。しかし、自然な流れで、空いていた亜希子の隣に座った。

「なんか、照れるね。こんなところで会うなんて」

「うん……」

　声が上ずるのを必死に抑えながら、亜希子は頷いた。

　気づけば、周りのカップルたちはそれぞれの世界に入り込んでいて、他人のことなど気にしていない。まるで、この空間に亜希子と柏田だけが取り残されたようだった。

「すごい偶然だな」

　柏田が静かに笑う。その笑顔を見た瞬間、亜希子の心に積もっていた寂しさが、ふっと溶けていくのを感じた。

「ねえ、ちょっと外の空気、吸いに行かない？」

　勇気を振り絞って言った亜希子に、柏田は少し驚いた顔をした後、すぐに「いいね」と頷いた。

　扉を開けて、二人でカラオケ店の外へ出る。騒がしい音楽と甘ったるい熱気から解放され、静かな夜の空気が心地よかった。

　亜希子は、柏田の横顔をそっと盗み見る。

　夢みたい。

　ずっと遠くから眺めるだけだった彼が、今、隣にいる。

「こういうの、運命っていうの？」

　ふいに、柏田が笑いながら言った。

　亜希子の心臓が、また大きく跳ねた。

　カラオケルームを出て、歩道を並んで歩く。外の空気はひんやりとしていて、騒がしい部屋の中とはまるで別世界のようだった。

「こんなところで会うなんて、本当にびっくりした」

　亜希子がそう言うと、柏田はふっと笑った。

「俺も。最初、信じられなかったよ」

　行き先は決めずに歩く柏田の横顔をそっと盗み見る。いつも職場ですれ違うだけだった人が、こんなにも近くにいる。それだけで、胸がいっぱいになった。

　ふと、柏田が立ち止まる。

「なあ……」

　彼は少し照れくさそうに笑いながら、ゆっくりと口を開いた。

「今日さ、亜希子ちゃんのこと……。お持ち帰りしたい」

　その言葉に、一瞬、時間が止まったような気がした。

「え……？」

「ダメかな？」

　真剣な眼差しでこちらを見つめる柏田の姿に胸が高鳴る。ずっと憧れていた人から、そんな風に誘われるなんて。

　亜希子は、そっと視線を落として、けれどすぐに微笑んだ。

「ダメじゃないよ……。嬉しい……。嬉しいに決まってるじゃん」

「ほんと？」

「うん」

　柏田の顔が、ぱっと明るくなる。

「じゃあ、行こっか」

　優しさにあふれる手が、そっと亜希子の手を引いた。

　暖かい。

　ずっと片想いだった人と、今こうして繋がっている。その事実が嬉しくて、胸がいっぱいになる。

　夢みたい。

　亜希子は静かに息を吐きながら、彼の隣を歩き出した。

　その後の記憶は、少しぼんやりしていた。タクシーに乗って、並んで座って、何を話したかもよく覚えていない。ただ、柏田の隣にいることが心地よくて、ほんの少しだけ夢みたいで。

　彼の部屋はシンプルだった。余計なものがなくて、生活感もほどほどにある。男の人の部屋ってこんな感じなんだな、なんて場違いなことを考えながら、亜希子はソファに座った。

「緊張してる？」

　柏田が笑いながらそう言う。

「してる……」

　正直に答えると、「そっか」と優しく笑って、彼は冷蔵庫からペットボトルの水を取り出した。

「飲む？」

「うん……。ありがとう」

　水をひと口飲んで、少し落ち着く。でも、隣に座る柏田の温度がすぐ近くにあって、またドキドキし始める。

「なんか、不思議だよな」

「何が？」

「今まで、職場のバックヤードとかでちょっと挨拶するくらいだったのに、今はこうして二人でいる」

「ほんとにね」

　会話が途切れる。けれど、気まずくはなかった。ただ、お互いにお互いを意識しすぎて、次の言葉が出てこないだけだ。

　そして、ふいに柏田が手を伸ばして、亜希子の頬にそっと触れた。

「帰りたい？」

「帰りたくない」

　小さな声で答えると、柏田は安心したように微笑んで、そっと距離を詰めてきた。

　キスは思っていたよりも短くて、切なかった。ずっと憧れていた人が、今、自分のすぐ近くにいる。その事実が嬉しくて、でも少し怖くて、亜希子はそっと目を閉じた。

　この夜が、夢じゃありませんように。