Ⅸ.「贋作の神」はやがて聖地に舞い降りる
前回のあらすじ。佳境に差し迫りつつある魔勇戦争・第一幕。樹柄黎葉が、見事に隙を突き、僧正に一撃を喰らわせることに成功する。勇者達は希望を見出し、戦争は続いてゆく。魔王は如何な手を打つか。此度は転話。事態を動かす第九話、開始。
「噛み締めろ!最恐の魔術師!」
その瞬間、一本の大樹が芽生えた。
「…見事だ、勇者よ。私にこれほどの傷を与えるとは、思いもしなかった。…しかし、惜しかったな。貴様は、私に対処法を教えてしまった。」
「何だって…？まさか、そんなものがあるわけ…!」
そう言うと、僧正は大樹を掴むと、その魔術を発動させた。
「………亡夢の魔弾」
正直言って、かなり驚いた。ここまでの規模の術を行使できるようになっていたとは。亡夢の魔弾を知らされなければ、対処法が思いつかなかったと断言できる。
俺が掴んだ箇所から、樹木が色を失い崩れ去っていく。
「残念だ。実に残念だ。貴様は才能で満ち溢れていると言うのに、この手で貴様を殺さねばならない。許せ。」
「クッ…まだだ!」
「いや、終わりだ。」
そう告げ、俺はその魔術を発動させる。
…▶︎קרח לוהט אלוהים◀︎
「…え？」
樹柄が素っ頓狂な声を出す。しかしそれも仕方のないことだろう。何せこれは、禁忌直伝、2000年前の古代魔法なのだ。
「私の秘奥だ。目に焼き付けると良い。」
掌を天井に向ける。聖堂内から熱が失われ、球状に収束する。
「さらばだ。素晴らしき術師に敬意を贈ろう。」
そして収束された熱を、瞬時に解放す
〔ゴギャァァァァァァァァァァァッッッ!!!〕
ほんの僅かな隙。その僅かな隙に、俺はそれに噛みつかれた。
「一体何だい!?」
「……魔獣…？」
ギルドマスターが警戒の姿勢をとる。しかし、樹柄だけはコイツを見たことがあるようで、目を見開いていた。
「いや、これは…!」
と、そこまで言いかけた所で、その魔獣の背から見覚えのある女が出てきた。
「お待たせ。遅れて、ごめん。」
「陰華さん…!」
…なるほど、歩兵はコイツに殺されたのか。確かに、あの『俺達』では太刀打ちできないだろう。
「…しかし、油断したな…」
まさか、歩兵を破ってほんの数分でここに辿り着くとは、驚愕の一言である。
……仕方があるまい。最後の手段だったが、使わせてもらおう。
「…『俺』。隙を突かれて重傷を負った。アレを解放する。」
「いやはや、参った。隙を突かれたとはいえ、こんな重傷を負ってしまうとは。流石に、私はこれ以上戦えないな。」
と、壁に叩きつけられた僧正が声を上げた。なんとか、致命傷を負わせることができたようだ。
「みんな!早く理璃会長と合流しよう!」
と言い、皆で大聖堂の入り口に駆け出す。が…
「待て。まだ話は終わっていない。」
と言われ、嫌でも振り返ることを余儀なくされた。
「確かに、私はもう戦えないと言った。しかしそれだけことだ。」
「…どう言うことだ。まだ味方を忍ばせているのか？」
そう聞くと、そいつは面白そうにくつくつと笑い、懐から何かを取り出した。
恐らくそれは、魔道具の類だろう。魔王の軍勢が作ったからなのか、全体が真っ黒なそれは…
「………鍵？」
そしてそいつは、物語を語るように、或いは歌を口ずさむように、その名を唱えた。
《Ⅳ》・『禁后解錠』
…大聖堂
勝者・樹柄黎葉&ゲシュム・マイン＆イヤゥ・ローア
その時、魔王を縛める錠前が、闢かれてしまった。
空白…もとい時針零司の計画は、この上なく完璧に進行していた。目的物を手に入れ、国王を殺し、被害をより大きく見せて去る。今はその最終段階だ。
しかし、少しばかり厄介なことがあった。陰華影花の【影鰐】により、歩兵、そして僧正が易々と倒されてしまったのだ。自身の身代わりとして出した王も、あくまで分身体だ。自身を除いた2人を同時に相手にするとなると、やはり苦戦を強いられる。ここまでの早さで倒されてしまうと、間に合わないだろう。
だからこそ、奥の手を一つ用意してあった。正直、隠せる限り隠したかったが…仕方があるまい。
「さて、仕事だ。きっちり頼むぞ？…………禁忌。」
｛偉そうな事を言いおって。…言われずとも、わかっている。｝
そいつの身体に、この世の物とは思えない深い闇が渦巻く。それは僧正を飲み込み、更に大きさを増していく。途轍もない魔力の圧が、空間を裂かんばかりに放たれる。
「オイオイ、ヤベェんじゃねぇか!?」
「静かになさい、カドゥー!そんなことはわかっています!」
「まあまあげっしー、そうは言っても『これ』どうするよ？」
「…すごく、厄介なことに、なった。」
と、現在帝国にいるトップ戦力達がそれぞれ戦慄する。
「…一体、何なんだ…!」
そう呟くと、魔力の圧がピタリと止んだ。そして、その先に視線を送り…
僕達は、一斉に言葉を失った。
光をそのまま反転させた様な、深淵を覗いているが如し、漆黒のローブ。
生物が本能的に拒絶してしまうであろう、邪悪な魔力をその身に纏う。
すると、一瞬だけ、その双眸が見て取れた。その色は、
真っ赤だ。燃える様な、鮮烈な赤。
そして赤眼の怪人は、僕達に向けこう告げた。
「鏖殺だ。頸を差し出せ、人間共。」
我の仕事は殆ど無いと思っていたが、まさかこんなにも早く役が回ってくるとは。人間達の成長はやはり早い。
今、我は分身体・僧正の肉体に精神を移し、勇者達と相対していた。種を明かせば、これも『狂刻時塔』の能力だ。
第四の弾丸・《Ⅳ》。過去に戦った相手の動作・技術を再現させる能力を持つ。それを仕込んだ魔道具を使用した。今回の場合は、時間遡行以前の我を再現し、術式ごと分身体に写した。そうすることで、我が二人存在すると言う矛盾を修正するため、本体から分身体へ移る形となったのだ。
「さて、絶望せし者は前へ出よ。慈悲を以て、苦痛無くして処してやろう。」
「…お前は誰だ!僧正はどうした!」
…やれやれ、人間というのは本当に他人の話を聞かん生物だ。
「我は第二の王。彼の王に宿りし、魔の支配者である。」
「第二の王…？何を言っているかは分からないが、敵であるならここで倒す!」
「笑止。調子に乗るな凡夫共。貴様らが今、気まぐれで生かされていることを自覚させてやる。」
大聖堂…
禁忌VS樹柄黎葉＆陰華影花＆剣士クランを除くクランマスター
禁忌を送り出して、2、30分は過ぎただろうか。
「そろそろ限界、のようだな。」
王の相手をしていた、理璃さん、アル、俺（もちろん演技だが）は地面に膝をついていた。
「実に見事であった。正直、ここまでの脅威になり得るとは考えていなかった。」
「まだ…!まだ戦える…!」
「無理を言うな。立っているのもやっとであろう。…高潔な精神に免じて、痛みを伴わず屠ってやろう。」
そして王が術式を詠唱する。
…▶︎רוצח פנטזיה◀︎
禁忌直伝の古代魔術。これで理璃さんを気絶させて終了だ…
そう、思っていた。
「ア゛ァ゛＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ッッッ!!!」
獣の如し絶叫が、虚空を切り裂いた。
「造陸の鉄拳・【土星の鉄拳】!!」
「豪嵐の魔弓・【凪空】!!」
岩と風の礫が、同時に迫り来る。
▶︎שקט ובדידות◀︎
魔術を発動する。すると、迫っていた礫が動き方を忘れた様にピタリと止まり、そのまま消失した。
「またその術式か…一体何なんだ?」
そう呟きながら、樹木を操る…樹柄だったか？が、魔術を発動させる。
「覆空の嘯風!」
風が、縛るように我の身体に纏わりつく。
「無意味だ、愚か者が。」
僅か数秒で、拘束を引き千切る。
▶︎גן השכחה◀︎
途端、樹柄が自我の無い人形の様に崩れ落ちた。
「『御影闊歩』…!」
礫の影に乗って、我の影に潜んでいた暗殺者の女…此奴は、陰華だったか…が、近距離で苦無を投擲してくる。
「小癪…!」
苦無を薙ぎ払い、蹴りを叩き込む。弾丸の如し速さで、陰華が壁に叩き付けられる。
「…っぐ…クソッ…!」
魔術の効果が切れた樹柄が、体を起こす。
「貴様らも存外粘るな。時間を取られるのも、こちらとしては本意では無い。………故に、我が秘奥を僅かに見せてやろう。」
そうして我は、その魔王の名を宣言する。
『秩序天盤』
その光景に、僕達は目を奪われ、息を呑んでいた。クランマスター達は、きっと異様な光景に驚いているだけなのだろう。しかし、僕と陰華さん…勇者は違った。
第二の王が何かを呼ぶと影が広がり、反転させたように色が白くなり、そしてそこから…
巨大な、ボロボロの天文時計が這い出てきた。
常識が通じない、条理を逸した権能。僕達は、それを知っていた。だってそれは…
「……………《英雄》……？」
そんな問い掛けに、第二の王は…
「正解であるが、間違いとも言える。我が権能の名は《魔王》。貴様らが扱う《英雄》が、魔に侵された姿。欲望に、願望に、その身を委ねた者が手にする厄災の力である。」
「どう言う、こと…？つまり、貴方は、「これ以上、語る必要も無かろう。」
無理矢理言葉を止めると、第二の王は、式句らしきものを発した。
「『秩序天盤』・《θ》」
天文時計のかろうじて捉えられる『θ』の文字が、煌々と輝く。膨大な魔力の渦が、視界を悪くする。
だからきっと、これも僕の見間違いだろう。
「……以前に記憶を見た時から、興味があったのだ。」
第二の王が、巨大な狙撃銃を構えていたのは。
「…潰えろ。」
そして、眩い光が僕達を呑み込ん
「ア゛ァ゛＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ッッッ!!!」
と、不意に帝城が大きく振動した。それによって、狙いが僅かにそれ、光は僕達の鼻先を通過していった。その通り道を見ると…
皆、絶句する他なかった。
魔術特有の凹凸の激しい抉れ方ではな無く、そう、例えるならば、そこにあった空間を丸ごと抉ったかのような、極めて滑らかな跡だったのだから。
「…ふむ、外したか。参ったな、もう術式が維持できん。」
「何、を…」
呟くと同時に、第二の王の体がボロボロと崩れていった。
「実に運が良い。この劣勢の中、生存を果たすとは。…じきに王も撤退するであろう。今を震えて過ごせ、危険因子共。」
その言葉を最後に、第二を王は消滅した、
「勝った…とは、言えないな…」
しかし、この戦場を生き延びたことに変わりは無い。
「………理璃会長…」
大聖堂…
禁忌の維持限界により、勝者無し
私…アル・ラサルハグは、眼前の圧倒的な強者に、全く抵抗できなかった。
そもそも、たかだか銀等級が戦える相手ではなかったのだ。速度を変える謎の剣。さも当然のように放たれる最高級の魔術。
私では、あまりにも力不足だった。
だからこそ、私は支援に徹そうとした。そうすれば、勇者様やエンプティがきっと何とかしてくれるから。
けど、そうはならなかった。
圧倒的な暴力を前に、誰も敵わなかった。その力を用いて、私達は潰えようとしていた。
私にも、戦えるだけの実力があったなら。
私にも、巨悪に立ち向かえる意志があったなら。
私にも、皆を守れる、「何か」があったなら。
私は弱い。だから、何もできない。何も為せない。
でも、そのせいで誰かが死んでしまうのは嫌だ。だから………
「………………誰か………………………力を……………」
｛【⬛︎⬛︎⬛︎】｝
それが、何かの声であったのか、何かが動く音だったのか、そもそも音だったのかすら解らない。だけど、それを感じた時、私の中で、ドス黒い何かが弾ける感覚があった。言葉に起こすのであれば…
それは、自身の器を溶かす悪毒。
それは、心臓に牙を立てる龍の顎。
それは、恐怖を無理矢理に支配する恐怖。
つまり、人間には耐えかねる苦痛である。
「ア゛ァ゛＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ッッッ!!!」
絶望を溶かす毒の様に、猛り咆哮する龍の様に、恐怖を意図的に練り上げる様に。
それに呑まれた私は、絶叫を上げた。
「……何なんだってんだ、一体…!」
俺は今、驚愕と戦慄に満ちていた。理由は至って単純明快。目の前にいる、アル・ラサルハグと言う少女が唐突に、勇者を優に超える密度の魔力を放ち始めたからだ。
｛おい、何が起きた。｝
「…禁忌、樹柄達はどうした？」
｛最大出力の《θ》を外した。｝
「何してんねん!!…それより、アレだ。」
魔力を放ち続けるアルに視線を向ける。
｛何？あの娘か？勇者が何かしたとばかり思ったが…｝
「まぁ、そうだよな…」
見たところ、ただの魔力暴走ではない。アルが従来持っている魔力量ではないのだ。外部から、何か干渉を受けている。例えば…
俺が魔王になった時のような…
「アルさん!!」
と、声を出し、理璃さんがアルに近づこうとする。
「危険過ぎる!近づくな!!」
「でも!このままじゃアルさんが!」
と、大人しく引き下がろうとしない。まぁ、そう言う所が理璃さんらしいのだが。
「……王!」
『皇帝陛下の為に』
指示をして、王に攻撃を仕掛けさせる。王とアル距離が縮まる。やがて、ようやく気付いたと言った様子で、アルが視線を王に向ける。その双眸には、暗い青色が灯っていた。
「ア…ァァア、ァ…」
喉から、掠れた声が漏れ出る。そして、目と鼻の先に王が迫る…
「……【辟。…諢、溷虚…】」
「………な…」
｛今のは…｝
と、驚愕している暇も無く、それは発動した。
放ったままだった魔力が、瞬時に収束する。縦に長く、生物のように畝るそれは、九頭龍を思わせた。毒々しい色の龍達は、その牙を一斉に王に突き立てた。激しく魔力が爆ぜ、閃光が満ちる。
「理璃さん!」
「大丈夫!それより、アルさんは…」
理璃さんが、何かを見て言葉を失う。俺も、理璃さんの視線を追い、そして…
「………は？」
そこに広がるのは、地獄の底だった。原型が分からない程までに融解され、変質し、変形した床。そのすぐ近くに、何事も無かったかのように立つ少女。
「…アル……」
「…アル、さん……？」
その名を呼ぶ。だが、まるでそれを掻き消すように…
「………ア゛ァ゛ァ゛＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ッッッッッッ!!!!!!」
恐怖の女王は、慟哭を上げた。
皆様、ご愛読ありがとうございます。杉野凪でございます。
さぁ、今回は色々ありましたねぇ。無事に合流できた樹柄、陰華陣営によって僧正を打ち倒すことに成功。しかし何と言うことでしょう。時針の秘策、『禁后解錠』によって、我らが禁忌君が戦場に駆り出されます。別世界側の武器を気に入ってるのかわよ。そして、影激薄ガールと化していたアルが、途端に暴走し始めます。一体どうしちまったんでしょう？自分にはわかりかねます。さて、そこも含めて、次回をお楽しみに!さらば!
