維新の剣

同盟への歩み

武士として

　大坂の町を歩き回る二人。なかなか目当ての男達は見つからず、桂がイライラして来ている。

　「坂本君、結局四軒とも外れだったが…本当に見当は付いてるのか？」

　「一発で見付けられる程間抜けな連中なら、とうに新撰組が見付けちょる」

　龍馬自身も、土佐の人間が逃げ込みそうな場所を中心に探している。もちろん土佐所縁の商家だけではなく、裏で繋がっている商家、民家も捜索して行く。

　五件目の捜索が終わった時、沖田と薫も合流した。

　「どうじゃった、新撰組の方は？」

　「だめですね…ま、期待はしていませんでしたが」

　「仲間よりも坂本君頼りかい。新撰組も頼りにならないね」

　「桂さん…もうその辺でやめましょうよ」

　薫も面倒臭くなって口喧嘩を止めに入った。

　六件目、普通の酒屋に着いた薫達。先に龍馬が中に入る。

　「御免、主人は居るかいの」

　「お、坂本の。久しぶりやの、どないしててん」

　「あいや、今日は友達を探しに来たがぜよ…土佐の友達が、京から居らんようになってしもうての」

　「ほうか…ま、坂本の旦那ならエエやろの。二階に行ってくれ」

　「二階じゃの。おおきに」

　龍馬はニッと笑って、外の仲間に声を掛けた。そしてその声に誘われて、薫・沖田・桂が入って来る。

　「ちょ…旦那、そりゃ無いで。ワテの商売の邪魔しに来たんか」

　「大丈夫ちゃ。主人に迷惑はかけんき」

　そう言いながら奥の階段を上がって行った。

　「六件目で当たりか…まあまあだね、坂本君の情報網は」

　「見るからに土佐とは縁の無い酒屋…こんな所も潜伏先にするのか。今後は注意しよう」

　「大坂の任には就かないで下さいよ、こんな探し方をされたら、龍さんに迷惑が掛かりますから」

　口々に喋りながら昇る三人を、店の主人は青ざめた顔で見上げる。

　「新撰組に桂…坂本の旦那の交友関係は、いつも謎やな…」

　二階に上がり、一番奥の部屋に向かう龍馬。何も言わず、いきなり襖を開け放つ。

　「おぉ、居った居った」

　「誰ぜよ、おんしゃ！」

　まぎれも無い土佐弁…だが、人数がやたらと多い。

　「四人じゃなかったのか…まあ良い」

　沖田がそう言いながら部屋に入ると、土佐の男達は一斉に身構える。

　「き…貴様は沖田総司！　見つかってしもうたがか…」

　そう言うとゆっくりと抜刀する。室内には８名の浪人が居た。

　「まぁ座れ。今の沖田殿は斬らんがよ」

　「！？　おまん土佐藩士か…？」

　「おう、ワシは坂本龍馬言うがじゃ」

　「おまんが…武市先生の言うてた坂本殿か！　土佐にあだたぬお人じゃと、酒を呑む度に…」

　「ほお…ワシの事をか。嬉しいの…」

　「その先生も、今じゃ獄中じゃ…ワシらは何とか先生を助けにゃならんがよ！」

　「それで大坂に火でも着けたら、武市さんが助かるがか？」

　その問いかけに、勤王党の男達は黙る。

　「今、本当に倒さないかんがは、幕府じゃなか。各藩それぞれがバラバラになっちゅう現状じゃ。一つにならんと、あの黒船を操る外国には勝てんぜよ。その為には、おまんらが死んだらいかん」

　「ほいたら、ワシらはどうすればエエがじゃ！　先生も投獄され、指導者を失のうてしもうたがじゃぞ」

　「自分で考えるっちゅう事をせんがか、おまんらは」

　龍馬はそこまで言うと、薫に目を移した。

　「斬り合う事が全てじゃ無いき。とにかく、この浅野殿の話しを聞け」

　「田中、大橋、池田、石蔵屋殿はおられるか」

　「おう」「ここに居る」「何じゃ」「…」

　それぞれが薫の呼びかけに応える。

　「ぜんざい屋襲撃の生き残りですね。あなた方はこれから薩摩に向かって貰います。その先は、薩摩の西郷殿に匿って貰って下さい」

　「何ですって？　引き渡しは…」

　沖田が口を挟むと、桂がそれを制する。

　「新撰組に渡すと、間違いなく切り捨てられるだろうからね…」

　その言葉に、沖田も言葉を殺した。斬らずに丸く納める方法…それを確かめるのだ。

　「あなた方は大坂から薩摩に向かいます。その後、薩摩と長州の同盟の手助けをして頂きます」

　「薩摩と長州じゃと？　何を言うがかおんしゃ…こうなったのも、その両藩が巻き起こした事が発端じゃぞ。犬猿の仲のそれらが同盟など結ぶ筈はなかろうが！」

　田中光顕が笑いながら薫に吐き捨てる。

　「そうかの…既に長州は興味を持っちょるがぞ？　なあ、桂殿」

　今度は桂を見ると、コクっと頷く。

　「おまん…長州の桂かや！」

　今度は池田応輔が驚きを隠せずに呆気に取られる。

　「新撰組に長州に…土佐の郷士が一緒に何をしちゅう…」

　相容れる筈の無い組み合わせに、勤王党全員が我が目を疑う。

　「これこそが、これからワシらがやろうとしちょる事ぜよ。身分も藩も関係無い、ワシら一人ひとりが国なんじゃ」

　龍馬がガバっと大きく腕を広げ、天を仰ぐ。

　暫くその龍馬の姿に呆気に取られるが、薫がその空気を元に戻す。

　「とにかく今は急ぎましょう。早く港で船に乗って逃げないと…」

　「そうじゃの。ここから先はワシが送って行くき、薫殿達は京に戻るとエエがよ」

　「分かりました。助かります。では沖田さん、しばらく大坂見物でもして、適当に京に戻りましょう」

　そう言いながら沖田に視線を移すが、どうにも釈然としていない。

　「このまま帰って良いのか…敵を前にして…」

　沖田は鯉口を切った。

　「いかん、みんな早う行くぜよ！」

　龍馬は勤王党全員を促し、酒屋から出て行く…が、一人残っている勤王党の男が居た。

　「ワシは唐山陽之助。同士を斬った新撰組を目の前にして、逃げるなどできん！」

　「だめだ、二人とも刀を納めて！」

　薫が叫ぶが、沖田は抜刀をして構える。

　「龍さん、他の人達を連れて行って下さい！」

　騒ぎが大きくなると、新撰組もここに駆け付けて来る。この人はもう逃げられない…そう判断した。

　そして、その事を察した龍馬も、下から声を掛ける。

　「分かった！　薫殿、後は任せたがよ！」

　大勢の足音は、酒屋から遠ざかった。

　「沖田殿、それがやっぱり君の正体だね」

　桂が構えを取る沖田に言う。

　「私は新撰組…やはり逃がす訳にはいきません。これが私の武士としての判断です」

　唐山と沖田は、狭い室内で切先を合わせる。その瞬間、沖田の突きが唐山の太刀を横に弾き、左肩を貫く。

　「沖田さん！！」

　薫は悲痛な叫びを上げた。そして桂はその光景を見た後、目を瞑る。

　左肩に刺さった太刀を引き抜き、再び構える。そして、唐山も右腕だけで構える。

　「止めろと言ってるのが…」

　薫は鯉口を斬ると同時に、沖田と唐山の太刀を斬り上げ、上方に弾いた。

　「分からんのか！」

　腹の底から声を絞り出す薫。その声は沖田も聞いた事の無い、殺気の籠った声であり、その斬撃も今までの薫とは比べ物にならない重さと早さがあった。

　「お前らが斬り合った所で、この国の何が変わると言うんだ！　

新撰組？勤王党？　そんなちっぽけな物の為に、何人の人を斬り殺した！　それでこの国がどう変わった！」

　これには流石に桂も驚いた。沖田も同様に驚き、また同時に心に刺さった。

　薫の怒号の後、静寂に包まれていたが、唐山が口を開く。

　「せっかくのご厚意に水を差してしもうたの…。沖田殿、ワシを屯所に連れて行ってくれんか」

　「唐山殿…？」

　「こうなったのも、思慮の足らぬ行動のせいじゃ。せめてもの、武士の一分を通させてくれんか」

　沖田は黙って俯いている。無理も無い。自分が四人で打ち合わせをした事を裏切り、こうして一人の男を犠牲にしてしまったのだ。

誰も切る事の無い世の中を作る。それを自らが挫いてしまったのだから。

　「まぁ…お主が犠牲になったら、他の勤王党の連中が逃げても、沖田君の責任にはならないね」

　桂の言葉に、唐山は微笑んだ。

　「一人の死で、仲間と敵を救う…死ななくても、事は解決したんだ…」

　薫は絞り出すように言い放った。

　こうして、龍馬は勤王党残党を引き連れ、大坂の港から薩摩に向けて出立した。彼等は後に西郷を説得、庇護を受けた後に、龍馬が設立する集団の一員となる。

　犠牲者一名となった酒屋の前に、真っ黒に汚れた浪人が一人、怪しい笑いを浮かべていた。その男は、ゆっくりと踵を返し、酒屋の陰へと消えた。