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　茫漠たる平地がそこには広がっていた。

　かつてこの場所に屹立していた魔王城も、いまやその影すら残ってはいない。火災による損壊は甚大で、もはや修繕は不可能だった。

　再建するには、一度すべてを破壊しなくてはならない。

　魔王の残した魔動甲冑たちに、城の破壊を命じた瞬間に走った痛みは、いまなおルークの胸に残っていた。

　雨の日も風の日も休むことなく続けられる破壊活動。ひと月過ぎれば城の内装はすべて撤去され、ふた月過ぎれば外装は瓦礫の山に変わり、み月過ぎればそこは更地になった。

「こうして見ると、いかに広い土地の上に城が建っていたのかよくわかりますな」

　ルークの右手に立つアルフレッドが嘆息するように言った。ルークに言葉を掛ける際、彼は決まって右手に立つ。左目を潰され、眼帯を巻くルークに対する気遣いに他なく、彼の如才のなさが身に染みるようだった。

「いまにして思えば、分相応な城だったのかもしれない」

「なにを仰います。この魔界を統べる陛下に相応しい、荘厳な城でした」

「そうだ。この魔界を統べる者にこそ、あの城は相応しい。だが少なくとも先王は違う。己の猜疑心に屈し、配下や領民を遠ざけた。あれは統治でなく、ただ君臨していたに過ぎない。……そしてそれは、この俺も同じこと」

　イヴたちが魔界を去ってしばらく経ち、考える時間が増えたルークはかつての自分の愚かさを知った。

　先王をこの手で葬ったことで、せめてその教えだけは守ろうとルークは自らを縛った。

　それは呪いに等しい。

　窮地に陥ってなお、かつての配下たちを遠ざけ続けた。

　平穏を脅かす存在――異界勇者を迷わず殺した。

　イヴの意思を無視して、彼女の自由を奪った。

　ただでさえ小さな魔界という世界において、さらに小さな城の中にルークは囚われていたのだ。ほかならぬ彼自身の手によって。

「しかし、城は再建されるのでしょう？」

　アルフレッドの問いにルークは頷く。

「いつか陛下が戻られたとき、野宿させるわけにはいかないからな」

　ゆっくりと足を踏み出す。数歩遅れ、アルフレッドも続いた。

　かつての魔王城中心にあたる場所で足を止め、両腕を広げる。

「だが新たに建てる城は、以前のものよりずっと小さくていい。魔石を奉じる部屋も、地下に牢も必要ない。もっと質素で、皆が訪れやすい場所にしたい」

「皆とは？」

「この魔界に住む領民たち皆のことだ。俺はもっと彼らと触れ合うべきだった」

　自嘲が漏れる。我ながら、なんと手前勝手なことだろうか。

「虫の良い話だろう？」

「いえ、大変ご立派な決断かと」

　アルフレッドは直立したまま答えた。その言葉に、内心で安堵してしまう。

虫の良い話はまだあるからだ。

　ルークはアルフレッドを正面から見据え、深く頭を下げた。

「なっ――」

「恥を承知で頼む。力を貸してほしい」

　アルフレッドが上げた驚きの声を遮るように、言葉を滑り込ませる。

　本当に虫の良い、厚顔無恥この上ないお願いをするために。

「建築の知識が俺にはない。領民たちの顔と名前すら一致しない。そもそも民との接し方がわからない。俺はひとりでなにもできない」

「そのようなことは……」

「いまさら臣下になれとは言わない。ただ俺に、少しでいいから力を貸してほしい。……貸してください」

　沈黙が流れた。頭を下げるルークの視界に映るのは、地面と自らの足元のみ。

「頭をお上げくださいルーク様」

　頭上から聞こえるアルフレッドの声。それでもルークは頭を下げ続ける。

「……では」

　視界にアルフレッドが現れた。その場に跪き、より低い位置からルークに向けて頭を垂れている。

「老体ながらこのアルフレッド、そのお役目謹んでお受けいたします。が、一つ条件がございます」

「聞こう」

「この老人を、臣下として召し抱えください」

　アルフレッドが顔を上げる。その顔に浮かぶ屈託のない笑みにつられ、ルークの頬もまた緩んだ。

　その表情のまま彼は言う。

「今後とも頼む」

「はっ」

　穏やかな風が二人の間を流れていった。