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　異界勇者の魔力の消失。それをランス・フローレンゲンは神殿の談話室で感知した。

　痛みが胸を走り、彼の表情に陰を差す。何度となく経験した痛みだが、一向に慣れてはこない。

「異界勇者が……亡くなりました」

「ん？　そうか、それは残念だ」

　対面に座る先輩神官――エギルはランスの顔を一瞥した後、手にした杯を一息に飲み干した。

「……なにを飲んでるのですか」

「決まってるだろう、神の血だ。これでも俺は敬虔深い神官だからな。蒸留酒はたまにしか飲まんよ」

「……まだ職務中のはずですが、なぜ葡萄酒を飲んでるのですか」

「ほう」

　エギルは杯を置くと、挑発げな笑みを浮かべ、言った。

「逆に訊くが、職務中に酒を飲んではならないという決まりがあるのか？」

「あります」

「あるのか」

　あからさまに驚きの表情を浮かべるエギル。彼は無言で杯をランスの前に置き、葡萄酒を注いだ。

「なんのつもりですか」

「ほら飲め。決まりなんてものはな、破るためにあるのさ」

　まったく理解できない方便に呆れながら、ランスはふと切り出した。

「……こんなことに意味はあるのでしょうか」

「こんなこと、とは？」

「異界勇者を召喚し、魔界へと転移させるこの行為です」

　召喚の際、異界勇者は固有の武器と魔力を付与される。彼らの超常たる力の源だが、それでも魔王には到底及ばない。

　これまで召喚した異界勇者の全員が、その日のうちに魔力を消失――死亡してきた。この任務が開始されてから今日まで、数多の命が散っている。

「まあ、そうだな。お前の言うことにも一理ある」

　エギルは訳知り顔で頷き、

「正直しんどいよな。一日に召喚できる勇者は一人まで、召喚担当は持ち回り制とはいえ、召喚魔術を発動すれば二、三日は疲れてろくに動けない」

「そんなことを言ってるわけでは……！」

「だがこの任務は陛下きっての勅命だ。だれも異なんか唱えられねぇよ」

　ランスは唇を噛み締める。たしかに現国王ゲイル七世はこの任務にひどく執心し、その強権をもって推し進めていた。国王のもと魔術の研究を進める職位である『神官』も所詮はただの役人に過ぎず、国王の命は絶対だ。

「だから陛下は神官を厚遇してくれている。俺たちがこうして仕事中に酒を飲んでいられるのも、そのおかげってわけだ」

「飲んでいるのは貴方だけですが」

「まぁいいじゃねえか。異界勇者はその特性から、決して死を恐れない。我が身を顧みず、勇ましくも魔王に立ち向かってくれるんだからよ」

　そう笑い、エギルは千鳥足で談話室を後にした。葡萄酒の瓶をしっかり手にしていたので、自室でまた飲み直すのだろう。

　ひとり残され、ランスは杯に注がれた葡萄酒をじっと見つめる。

　神学校を卒業して三年、まだまだ威厳も貫禄もない若造が映り込んでいる。ランスのこの悩みは、ただの若さからくるものなのか。

　そうかもしれない。それでも、どうしても納得できなかった。

　理不尽極まりないこの状況を変えなくてはならない。

　決意を込め、杯の中身をのどに流し込む。

　盛大に咽せ返った。