勇者監禁計画 in 魔王城

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　いつかの夢の続きをルークは見ていた。

　場所は玉座の間。ルークは先代魔王と二人きりでいた。

　玉座に深く腰掛けた先王の頬はこけ、顔色はすこぶる悪い。長年の闘病生活により、往年の体力、気力はとうに失われていた。

　残された時間が長くないことを語る先王に、ルークは反応に窮している。

「……だがな、それは昨日までのわしだ」

　先王がぽつりと言った。薄弱ながら瞳の中に浮かぶ光が、ルークを見据える。

「どういうことでしょう」

「ついに編み出したのだ。わしがこの苦しみから逃れるための魔術を……！」

　以前の夢ではここで会話は途切れた。

　が、今回は違った。

「まことですか陛下」

　今日に至るまで、ありとあらゆる回復魔術を施してきた。無数の薬草を組み合わせた万能薬も試した。しかし先王の病には無力だった。

　それがいまになって、そのような魔術を突如として編み出した？　そんなことがあり得るのだろうか。

「その魔術というのは……？」

「我が娘――イヴを使う」

「イヴ様を？　使うとは、どういう意味でしょうか」

「そのままの意味だ。我が子たるイヴならば、魂の器に足るはず。そうなればわしはこの肉体から解放され、生き永らえることができる」

「魂の器……？」

　そんな魔術、聞いたこともない。いやそれよりも、仮にそんな魔術を先王が編み出したのだとして、その結果イヴはどうなる？

「その魔術が成功すれば陛下の御命は助かるのですか」

「そう言っておろう」

「ではイヴ様は？　肉体を陛下の魂の器とされたイヴ様の魂はどこに行くのでしょう」

　縋りつくようにルークは訊ねる。先王は即答した。

「一つの肉体に二つの魂が宿るはずなかろう。わしの魂が器に宿れば、イヴの魂は弾き出されるのが道理。弾き出された魂がどうなるかは知らぬ。まあ十中八九、死ぬのだろう」

　絶句した。先王がなにを言っているのか、理解できない。

　イヴが死ぬ？　先王を生かすために殺す？

　正気の沙汰ではない。

　目の前にいるのは、もはやかつての王はいない。

　老いさらばえ、それでもなお生に執着する醜い男がいるだけだ。

「話は終わりだ。ルークよ、イヴを呼べ」

「イヴ様をお呼びし、どうされるおつもりですか」

「あ？　話を聞いておらんだか。魔術をもってその肉体をわしの器とする」

「……お待ちください陛下」

　ルークは先王の前に跪き、深く頭を垂れた。

「なんのつもりだ」

「器でしたらこの私が務めさせていただきます。ですから、イヴ様を犠牲にするのだけは何卒……！」

　肩になにかを置かれた感触。先王の手かと思ったが、違う。

　足だ。

「ルークよ、貴様を器にせよと申すか」

「っ……さ、左様にございます」

　魔力を込めれば押し返すことは容易いが、主君に対してそれはできない。肩を踏みにじられながら、ルークはじっと耐えた。

　先王はさらに力強くルークの肩を蹴った。魔力による一切の防御をしていないルークは無様にもひっくり返り、床に尻もちをつく。

「貴様ごときがわしの器に足ると、本気で思うか！」

　仰向けになったルークの上体を、先王はさらに踏みつけた。。

　無防備な鳩尾を踏み抜かれ、呼吸が一瞬止まる。

「慢心だなルーク。貴様、慢心しとるぞ。甥とはいえ、貴様ごときにイヴの代わりが務まるだと？　分をわきまえよ」

「そ、そのようなつもりは」

「ええい黙れ！　わしに口答えする気――ごふっ」

　激昂する先王が咳き込み、口元を手で覆った。湿り気を帯びた咳はしばらく続き、やがて先王は覚束ない足取りでルークから離れた。

「……もうよい。貴様ごときに刻を割いている場合ではない」

　先王が口元を拭う。その口の端には、喀血の跡がはっきりと残っていた。

「貴様が呼ばぬのなら、わし自ら連れてくるのみ」

　先王はルークに背を向け、玉座の間の扉へ向かっていった。

　いまの先王は正気を失っている。魂を他者に移し替えるなどという魔術を本当に編み出したかも、もはや疑わしい。

　あるいはそんな魔術は存在せず、イヴも無事にすむかもしれない。

　だが問題はそこではない。

　父親が、娘である自分を殺してでも生き永らえようとしている事実。それをイヴに知られることが、そもそもあってはならないのだ。

　たとえどんな手を使ってでも。

　いまの先王にはいかなる忠言も届きはしない。説得は不可能だ。

　残る選択肢は限られ、迷っている時間もない。

　魔力を全身に漲らせる。

　身体を起こし、足音を立てず先王の後を追う。

　接近に気付く気配すらない先王の背後にルークは立ち、そして――、

「――っ」

　がくん、という落下の感覚と共にルークの意識は夢から覚めた。

　慌てて周囲を見回す。ここは執務室だ。執務中、机に突っ伏し居眠りしていたらしい。窓の向こうには日の沈んだ夜の闇だけが広がっている。

　夕食後、魔王とヒナタの世話をソフィアに任せ、ルークは書類仕事を片付けるため執務室に戻った。

　月明かりとランプの光を頼りにした作業は、思いのほかルークのまぶたを重くしたのだろう。いったいどれほど眠っていたのか、夜はすっかり更けている。

　額を拭う。掌が汗でびっしょりと濡れた。雨にでも打たれたのかと、自嘲が漏れる。

　この大量の発汗。原因は言わずもがな、あの夢のせいだ。

　一年前の記憶の残滓。あの日から今日まで、忘れたことなど片時もない。

　おそらくこの呪縛は未来永劫、死の瞬間までルークを縛りつけるのだろう。

「ん……？」

　肩から毛布が掛けられていることに、ようやく気付いた。もともと執務室に毛布などなく、居眠りの間際に自ら掛けたのではない。

「……ソフィアか」

　ルークが寝落ちした後、執務室を訪ねたのか。わざわざ毛布を運び、掛ける気遣いを見せるくらいなら、起こしてくれればよかったのに。

　頬が緩む。先ほどの自嘲とは違う、穏やかな笑みだ。

　仕事も大半はもう終えている。このまま眠い目を擦って続けたところで効率が悪いだけだろう。

　私室に戻って休むため椅子から立ち上がると、コンコンと執務室の扉が叩かれた。

「ソフィアか？　入れ」

　扉がゆっくりと開く。室内に入ってきた者の正体に、ルークの動きが止まった。

「こんばんはルークさん」

　そこに立つのはヒナタだった。見るのも懐かしいセーラー服を着ている。

「お前どうして……陛下もご一緒なのか」

　ヒナタの後ろに隠れているのかと覗き込むが、そこに魔王の小さな姿はない。

　つまりヒナタは、一人で魔王城内を闊歩し、執務室までやって来たことになる。

　ルークはヒナタに対して、信用にも近い感情を寄せていた。少なくとも、彼女の魔王に対する親愛は本物だ。

「イヴちゃんならあたしのベッドでぐっすり眠ってます」

「ああ……わざわざそれを伝えに来たのか。すまない、引き取りに参ろう」

　だからヒナタを責めはしなかった。単独行動も不問にしよう、と。

　が、彼女の反応は予想したものと違った。

「いえ、ここに来たのはルークさんにご報告があって」

「陛下にベッドを占領されている以上の？」

「それよりは、ほんの少し重要かもしれません」

　ヒナタがくすりと笑う。こんな冗談を言い合えるような関係、ひと月前には考えられなかった。

　はたしてヒナタは言う。

「明日、イヴちゃんと魔界を出ていきます」

「は？」

　ルークは驚き、そして呆れた。ヒナタにではない。

「……陛下からそう言うように頼まれたのか？」

　ヒナタが来て以降は落ち着いていた、魔王の人界への憧れ。それがまた再発したのだろう、とルークは思った。

「面倒をかけてすまない。陛下は俺から説得しておこう」

「二つ勘違いしてますよ、ルークさん」

　ヒナタは小さく笑い、首を振った。

「イヴちゃんに頼まれてなんかいません。あたしが自分の意思で、そうしたいだけです」

「本気で言っているのか」

「冗談なら、もう少し面白いこと言いますよ」

　ヒナタの目は揺るがない。ルークはゆっくりと、諭すように言葉を重ねる。

「人界は陛下のことを敵視している。異界勇者という刺客を毎日送ってくるほどにな。そんな敵地で陛下の安全が確保できると思うか」

「あたしが守ります。この命を懸けて」

「貴様ごときが？」

　自らが感情的になっていくのを、ルークは自覚した。普段なら口にしないような皮肉が、自然と漏れ出る。

「もう忘れたか？　転移初日、貴様は俺に手も足も出ず卒倒させられた。いつからそんな大口叩けるほど強くなったんだ？」

「……イヴちゃんが強くしてくれました」

　ヒナタは両目を閉じ、呟くように言った。

「あたし、どうでもよかったんです。本当になにもかもがどうでもよかった。自分の命だってそう。生きたいという感情なんて少しもなかった」

「なにを言っている……？」

「でもいまは違う。イヴちゃんと出逢えて、彼女と一緒にこれからも生きていきたい。そう強く想える。それだけで力が湧いてくるんです」

　ヒナタが目を開けた。その瞳に宿る力強さに、ルークはたじろぐ。

　その表情は自信に満ちていた。

「ルークさんのしているもう一つの勘違い。あたしはここに、許可を貰いに来たんじゃない。報告に来ただけです」

「俺の意見などお構いなし、か」

「これまでイヴちゃんの意見を無視してきたのはルークさんでしょう」

　ルークとヒナタ、二人の視線が交錯し、宙空でぶつかる。

　もはや問答は無意味。可能ならば避けたかったが、力で理解させるしかない。

　殺しはしない。以前そうしたように、昏倒させるだけだ。

　ルークは右手を手刀に構え、地面を蹴る足に力を込める。

　衝撃が胸を襲った。

「ごふっ……！？」

　机ごとルークの身体は後方へ蹴り飛ばされ、背後の窓を破り、中庭へと落下していく。

　急速に迫る地面。ルークは空中で身を翻し、片膝を立てる体勢で着地した。

「っ！」

　先制を許したことに憤りを覚えつつ、打ち破られた執務室の窓――そこから飛び出してくるはずのヒナタをにらみつける。

　が、その声は背後から聞こえた。

「遅いですね、思ったより」

　振り返る。ルークから離れた先、月光に照らされるヒナタと目が合った。

　いつの間に降り立ったのか。ルークが落下する最中、より早く飛び降りたほかに考えられないが、あまりにも迅過ぎる。

「わざわざ背後からお声掛けとは、余裕だな」

「不意打ちなんてずるいじゃないですか」

「さっきの蹴りは不意打ちじゃないわけだ」

　立ち上がり、首を回す。蹴られた胸も、骨折には至っておらず、動きに支障はない。

「あのとき――転移初日、俺にやられたときは手を抜いていたのか？」

「だから言ってるじゃないですか。違います。あのときのあたしにとって、あれが正真正銘の実力でした。ルークさんの動きなんて全然見えなかった」

「いまなら見える、とでも？」

　ルークは虚空に右手を差し出し、魔力を集中させる。

　詠唱は不要。ただその感触を明確に思い浮かべ、強く念じる。

　閃光が迸った。

「それなら今度は本気で相手をしてやろう」

　右手に握られた一振りの十字槍をルークが構える。

　殺意はないが、手加減をして勝てるとも思えなかった。

　認めるほかない。

　ヒナタは、これまで出会ったどの異界勇者よりも、はるかに強い。

「いいですね、それ」

　ヒナタが右手を差し出す。まさかと思った瞬間、彼女の右手から閃光が迸り、一振りの剣が現れた。

　武器召喚。遠方より自らの武器を出現させる中級魔術。魔術の難易度としては高くないが、初見で、それも詠唱破棄できるようなものではない。

　ヒナタは剣を鞘から抜き、切っ先をルークへと向けた。

「べつにあたしはルークさんのこと、嫌いとも憎いとも思ってないです」

「そいつはどうも」

「だから先に謝っておきます」

　ヒナタが片手に持つ鞘を上空に放り投げた。その軌道にルークの目が一瞬奪われる。

「――うっかり殺しちゃったら、ごめんなさい」

　ヒナタの姿が消えた。

「っ……！？」

　真横から飛んできた斬撃をルークは槍の柄で受け止める。確かな衝撃にわずか遅れ、硬質な金属音が中庭に響き渡る。

　剣を押し込んでくるヒナタ。ルークもそれに応え、鍔迫り合いとなった。

　二人の境界で魔力が渦巻く。

「硬いですね、その槍」

「先王より受け継いだ魔槍を舐める……なあッ！」

　鍔迫り合いを制したのはルークだ。剣ごとヒナタを突き飛ばす。

　力ではルークに分がある……ならば一気呵成に攻めるのみ！

　体勢を崩したヒナタに槍を突き立てる。ヒナタはそれを剣で受け止めるが、構わず押し込む。

「おおおおおぉっ！」

　ヒナタの足が地面から離れ、後方へ吹き飛んだ。そのまま生垣を突き破り、東屋の柱に背中から叩きつけられる。

　ルークは地面を強く蹴り、一瞬で距離を詰めた。勢いのままに槍を横薙ぎに振り払う。

　石柱が袈裟懸けに両断され、音を立てて崩れ落ちた。

　が、そこにヒナタの姿はない。

　身を屈め、槍を躱した彼女はその体勢のまま地を這うように距離を詰め、剣を振るった。

　狙いは――ルークの両足。

「ちっ！」

　両足を刈り取りにきた斬撃を、ルークはその場で跳び、躱す。

　腹部を衝撃が襲った。斬撃を躱されたヒナタがその場で回転し、蹴りを放ってきたのだ。

「ぐっ……！？」

　悲鳴にもならない息を漏らしながら、ルークは後方に跳んだ。

　さらなる追撃のため距離を詰めるヒナタ。

　それを迎え撃つルーク。

　烈風吹き荒らす二人の闘いがはじまった。