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　ランスは大海を眺めていた。無限に広がる青、彼方に望む地平線、遠目にもわかる波飛沫。

　生まれてはじめて目にした海の壮大さは、感動よりも畏怖の念を覚えさせられる。

　この海の向こうに魔界は存在し、そこに異界勇者がいるのだ。

　不意に視界が揺れ、自らの足場を見下ろす。

　そこは舟だ。大砲を備えた軍船でも大型貨物船でもない。大人一人とわずかばかりの食糧を積めば荷量が一杯になる、文字通りの小舟。

　もちろんランスに航海の心得はない。

　こんな手札で単身魔界へ乗り込もうというのだから、我ながら呆れる。

　唯一の武器は、懐に忍ばせた拳大の石。

　鈍い輝きを放つそれは、絶大な魔力を秘める魔石――転移結晶だ。

　この転移結晶さえあれば、魔術によって舟を操ることも可能となる。

　いっそ魔界に転移してしまえばこのような苦労は不要なのだが、それではなんの対抗手段も持たずして魔王と対峙することになる。一方的に嬲り殺されるだけだろう。

　彼女を救い出すには、転移結晶を有したまま魔界に乗り込むことが最低条件なのだ。

　転移結晶の魔力は無限にも近いが、触媒となるランス自身の魔力は微々たるもの。彼女を救う以前に、魔界にたどり着くことすら容易ではない。

　だが覚悟ならもうできている。

「万物の意思。動かざる空、地、海。止まらざる風、土、水。刹那にして永遠なる流転よ。回れ、周れ、廻れ――我が意のもとに！」

　詠唱に呼応し、転移結晶が光り輝いた。その輝きは舟へ伝播し、ゆっくりと動き出す。

　風を帆に受けたわけでも、櫓で漕いだわけでもない舟が、波を押し退け進んでいく。

　向かい風を受けながら、ランスは舟をより加速させた。

　事態は一刻を争う。異界勇者の危機というのがまず第一だが、それだけではない。

　彼女がこの世界に転移してから、すでにひと月以上がたっている。これほど永きに渡って生存した異界勇者など、ひとりとして存在しなかった。

　すなわち、彼女の身にどんな変化が生まれるか――なにを思い出すかわからないのだ。

　異界勇者を召喚する際、神官はある条件を満たした魂を異界より呼び寄せる。その条件とは、生前自ら命を絶った魂であること。

　召喚された異界勇者は、自我の崩壊を防ぐため、自らの死に関する記憶を封じられている。それでもなおその魂には、自らの命を絶ちたいという意志が深く刻まれているのだ。

　故に彼らは、無意識下に死を望む。明確な動機もないままに、我が身を顧みず魔王への特攻を試みてくれるのは、その特性によるものだ。

　神殿にとってこの上なく都合のいい人材を追求した結果、確立した選定条件。

　しかし、もしも異界勇者が生前の記憶を思い出したら？

　自らの、かつて自害した過去を知ってしまったら？

　彼女の精神はその衝撃に耐えられるのか。

　わからない。だが、だれかの支えがきっと必要になる。

　そのだれかになれるのはランスしかいないのだ。

　天候にも恵まれ、小舟は順調に進んでいった。懸念だったランス自身の魔力についても、多少の疲労はあれど、まだ余力は残っている。

　この調子なら想定より早く魔界にたどり着けるかもしれない。そう思った矢先、一滴の雨粒がランスの頬を叩いた。

　次の瞬間、無数の雨粒が降り注いだ。

「っ……！」

　その雨を呼び水に、海は表情を一変させた。

　晴れ渡った青空は厚い雨雲に覆われ、陽光すら届かない。穏やかだった波は次第に高さを増し、荒々しさを見せている。湿気を帯びた風はもはや暴風の域だ。

　これが間の境界。

　人界と魔界を分かつ魔の要害。

　あるいは転移結晶を有したまま魔界に近付けば、間の境界も発生しないのではという淡い希望も抱いていたのだが、そう甘くはなかったらしい。おそらくは二対の転移結晶の所在地に関わらず、この海域を対象とした魔術効果なのだろう。

　猛烈な風雨は目を開けることすら許さず、高波を受けた小舟は魔術をもってしても直進できない。

　さらに間の境界に入ったところで方位磁針が狂い、進むべき方向すらわからなくなってしまった。

　転移結晶があるとはいえ、天候に干渉するほどの大魔術は行使できない。

　そのためランスは、全身に雨風を浴びながら、魔界に近付いているかも定かでないまま小舟を前進させ続けた。

　そうして一週間がたった。

　水と食糧は三日前、高波にさらわれた。絶えず降り注ぐ雨のおかげで、渇きを覚えたことは一瞬たりともなかったが。

　雨と風に体温が奪われ、毛布に包まれてなお震えが止まらない。

　視覚や聴覚も半ば失われ、あれほど騒がしかった雨音すら遠く聴こえた。

　頭に落ちた雨粒がそのまま目に入る。手を頭に当てて、気付く。そこにあるはずのものーー頭髪がないのだ。ただの一本たりとも。

　いつ抜け落ちたのか。この状況による心的負荷のせいか。それとも魔力の枯渇が近いためか。

　わからない。考える気力すら湧かなかった。

　転移結晶の魔力は些かも減っていない。しかしその触媒となるランスの魔力は、もう底が近い。

　この一週間ランスは、不眠不休で魔力を消費し続けていた。

　出発地である港から魔界までの距離を考えれば、とっくに到着してもおかしくはない。それがいまだ間の境界を彷徨っているということは、ひょっとして同じ海域をぐるぐる回っているのでは？

　その考えにはすぐに至ったが、気付かないふりをした。もしそれが真実であったら、ランスの心は耐えられない。

　どちらにせよランスの魔力はあと数日もせぬうちに尽きるだろう。

　魔力とは生命力そのものだ。

　それが尽きるとき、ランスは死ぬ。

　小舟が大きく揺れた。霞む目を凝らし、前方を見据える。

　かつてないほどに巨大な高波が、まるで獲物を捕らえる獣のように大口を開け、こちらに迫ってきていた。

　――あぁ主よ！　我をお救いください！

　まだ見ぬ神への祈りを捧げながら、ランスの体は小舟ごと高波に呑み込まれた。