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天神祭へ

「なっちゃん、やっぱりここにいた！」

　誰かが私を呼ぶ声に視線を向けると、遠くの方にユカリ姉ちゃんがニコニコと微笑んでいるのが見えた。

　優しくて明るい、私の大好きなお姉さん。

　栗色の長いふわふわ髪も、ちょっと抜けたその性格も、全てが親しみやすくて、私は小さいころからずっと姉ちゃんに一番懐(なつ)いていた。

「あんたやっぱり、ここが好きなんやなぁ」

　そう言って姉ちゃんは、木造の大きな社と、小さな社を見回しながら私の方に向かって来る。

「ここは、特別だからね」

　青く広がる空を見上げて、呟くようにそう言った。

「どう特別なん？」

　不思議そうな顔で尋ねるユカリ姉ちゃんに向かい、にこりと微笑んでいく。

「私を変えてくれた、すっごく大事な場所なんだ」

　同じように姉ちゃんも微笑んでいくけれど、すぐさま何故だか慌てる様子を見せ始めていった。

「そっか……って、あ！　急いで帰らんと、着付け出来んってオカンに怒られる！　なっちゃん、はよ行くよ！」

　ユカリ姉ちゃんは、私の手を強く引きながら急ぎ、家の方に向かっていくのだった。

――・――・――・――

「うん！　可愛い」

　私の長い髪を、姉ちゃんはまとめ上げてこう言った。

　ユカリ姉ちゃんのお母さんの着付けが終わり、たった今ユカリ姉ちゃんのヘアアレンジが完了したところだ。

　鏡の中の浴衣を着た自分は、普段の見慣れた自分とは違い、何だか不思議と輝いて見える。

「ここまで来たら、化粧もしよ！　な！」

　嬉しそうな顔で鏡を見ていたのがバレてしまったのだろうか。

　姉ちゃんはさらにやる気を出してしまったようだ。

　化粧箱をがさがさとあさりだして、ファンデーションやチーク、名前もわからない化粧道具をぽんぽんと取り出していく。

「そんなの恥ずかしいし、いいよ」

　口をとがらせてそう言った。

　高校は化粧も禁止の学校だったし、普段も化粧なんて一切したことがなかったせいか、少し恥ずかしい気持ちになったのだ。

「そんなんじゃ、あかん！　素敵な相方ゲットするんやろ！？」

　むぎゅうと私の頬（ほほ）をつかみ、強引に引き寄せて勝手に化粧を始めていく。　

　私が誰かに振られてしまったと勘違いしている姉ちゃんは、本気で今日私の彼氏探しをするつもりのようだ。

　しかも、これから始まる天神祭で……

　天神祭、それは元々碧の恩人であり後(のち)に神様となった人、菅原道真のお祭り。

　無くした本も見つからず、平安時代に飛ぶ策も全て尽きた私。

　ユカリ姉ちゃんの結婚で、大阪に通えるのも今年で最後になってしまう。

　碧に少しでも縁のあるこのお祭りが、平安時代に行く最後のチャンスになるような……そんな気がした。

――・――・――・――

　昨日から開催している天神祭。

　朝早くからはじまり、夜になっても天神祭は続いている。

　今日は天神祭二日目。

　徐々に日も落ちていくにつれ、だんだんと人が天満橋付近に集まり、賑わいを見せていく。

　大川では水上パレードが行われ、あちこちでだんじり囃子が響き渡っている。

　本当は、ユカリ姉ちゃんと二人で奉納花火を見に来たのだけれど、すでに私は姉ちゃんと別れて一人で行動していた。

　夜のこの川を見ると、ホタルを碧と二人で見た思い出を思い返してしまい、辛くて苦しくて仕方がなくて。

　そのくせ、まだここから離れたくない私は『人ごみに疲れた』と姉ちゃんに嘘をついてまで、こうやって静かな場所を探し、河川敷を一人漂った。

　辺りの闇もだんだんと深くなり、人の声も遠ざかっていく。

　川を見ながらぼんやりと過ごし、ふと時計を見ると十九時半前……もうすぐ花火が上がる時間だ。

　遠くの川岸には人がこれでもかと詰め掛け、今か今かとその時を待ちわびている。

　そんななか私は、祭を楽しむ騒がしい声を遠くに聞き、人気のないこの場所で夜空をひとり見上げていった。

　花火開始のアナウンスらしきものが聞こえ、騒がしい声がしんと静かになっていく。

――あぁ、花火が始まる。

　もったいつけるような静寂をかき消し、打ち上げの火薬の音が響き渡っていく。

　すぐさま真っ暗な夜の空を割りながら一すじの光が昇り、そして……弾けた。

　少し音のずれた爆音と共に、青緑色をした大輪の花が咲いて、ぱちぱちと音を立てて消える。

　華やかに花開く姿はほんの一瞬で、留まることなく儚く散って消えていく。

　まるで、最初から存在していなかったかのように。

　その色が、その様（さま）が、会えなくなったあの人に重なった。

　視線を落とすと、ゆらめく川に映る儚く美しいその灯（あかり）が、滲んで見える。　

　碧は本当に存在していたのかな？

　長い時間を越えたせいか、そこすらあやふやになってしまうけれど、もうそんなことを考えたって仕方ない。

　私は最後のチャンスを掴み損ねてしまったんだ。

　あの時と同じように空っぽの手のひらを見つめていく。

　碧にはもう二度と……逢えないんだね。

　ねぇ、どうしたらいいの？

　この寂しさからくる苦しみを抑えるには。

　ぽっかりあいた胸の穴を埋めるには。

　誰か教えて。

　碧を愛しいと、会いたいと思う、この気持ちの消し方を。

　お願いだから、教えてよ……

　花火が弾ける音がするたびに、抑えてきた気持ちがあふれだしていき、涙が止まらなくなる。

　これ以上涙をこぼさぬようにと、私はその場にしゃがみこみ、静かに目を閉じていく。

　たくさんの懐かしい日々を思い返し、ゆっくりとまぶたをあけていくと、ふと何者かの気配を感じた。

「誰？」

　そう問うても返事はなく、がさりと草のすれる音しかしない。

　ひょっこりと草木の影から現れていったのは、一匹の猫だった。