夏鶯の空～千年を越える夢～

第一章 天神様の神社

神社と一家

「なんや～、驚かさんといてやぁ」

「あはは、でもおもろかったやろ？」

　やっぱり不思議……すれ違うカップルの、何気ない会話が関西弁だ。

　人知れず、くすりと笑う。

　何だか異世界に迷い込んだみたい。

　結婚して家を出たジュン兄が置いていった自転車を借り、それをこぎ続けて数十分。

　ようやく目的地が見え始め、自然とペダルをこぐスピードが上がっていく。

「やったぁ、ついにここまで来れた！」

　大きな木造の表門を見上げて達成感に浸っていった。

　ユカリ姉ちゃん家からそう遠くない場所にある、この神社。

　存在自体は知っていたけれど、実はまだ門の中に入ったことは一度もなかった。

　前回大阪に来た時、私はまだ小さかったし、あの頃は神社よりもデパートや公園の方が魅力的に見えていたのも事実。

　それに……

「入りづらい感じは、もうしないかも」

　そう、あの頃はこの神社に近寄りがたかったんだ。怖くはなかったし、嫌な感じもしなかったけれど、ここには不思議な『何か』があるような気がして。

　とにかく、中に入ろうかな。

　だって、大阪にいられるのは夏休みの間だけだし、勉強とお参りの夏が終わったら、模試が続いて、最後は受験……。

　やらなきゃいけないことはこんなにも盛りだくさんなのに、時の流れは待ってくれないんだから。

　早速一礼して門をくぐり、右手にある手水舎（てみずや）へと向かう。

　柄杓（ひしゃく）を手に取り、新幹線の中でネット検索をして読んだ『参拝のマナー』に則（のっと）って、手と口を清めていく。

　ひんやりとした刺激が心地良い。

　清め終わった後、本殿のほうへと向かっていった。

　桃色の財布を開いて小銭を探し、手に取ったのは穴の開いた五円玉。

　海王高校と良いご縁がありますように、進路に見通しが立ちますようにという意味で、だ。

　誰もいない石段を上って本殿の前に立つ。

「――――あれ？」

　本殿の前に立つと同時に、吹き付けていた風が……止んだ。

　それだけじゃない。葉のざわめきも、鳥のさえずる声も、徐々に遠くなっていき、最後には一切何も聞こえなくなったのだ。

　辺りを取り囲む無音ですがすがしい空間に、気持ちも落ち着き、心の奥底がしんと静かになっていく。

　良く考えると怖いことなのに、不思議とこの時は、全然怖くなかった。

　むしろ、どこか懐かしくて、嬉しくて、なぜだか少し……寂しい。そんな切なく優しい気持ちでいっぱいで。

　変なの。ここ、初めて来た感じがしない。

　そんなことを思いながら、軽く会釈し、賽銭（さいせん）箱にお賽銭を入れる。

　続いて二回深く礼をした後二回手を叩き、両手を合わせて、心の中で必死に願いを伝えていった。

　もちろんその願いは――

　海王高校に受かりますように。

　これからは勉強を頑張りますので、劇的に学力が上がりますように、だ。

　よし、これで大丈夫！

　顔を上げて最後に一礼し終わった途端、柔らかくて心地よい風が頬を撫でていった。

　なんだか神様から歓迎されてもらえている気がして、自然と口角は上がり、心も踊る。

　うん、やっぱりこの神社、好きかも！　

　そう思った私は、お守りを見に行くことにした。

　そこには、整然とお守りやお札、縁起物が置かれており、私は学業成就のお守りを探しだして手にとっていったけれど、困ったことに神主さんも巫女さんも誰一人見当たらない。

　どうしたらいいんだろう。

　休憩中なのかな？

　人気（ひとけ）のない境内をぐるりと見回し、ようやく見つけた人はどうやらお仕事中で。

　木の下に一人、紙を持ちながら立ち尽くし、何やら一生懸命考えている。

　高級そうな紫の模様がついた袴を履いているし、年齢からしてもおそらく神主さんだろう。

　今、声かけたらまずい？

　でもこのままじゃ、お守りが……

　ぐずぐずと悩んだ結果、思い切って声をかけてみることにした。

「あの、お守りをいただきたいんですけど……」

　恐る恐る声をかけると、神主さんははっと顔を上げて、私を見た途端ふわりと優しく笑う。

「おやおや、申し訳ありません。お守りですね、代わりの者をお呼びいたします。お待ちください」

　物腰が柔らかく、穏やかな人だった。

　中年と呼ばれるような歳なのに、すらりとしていて大人の余裕もある。

　しわもあるし、髪の毛も白髪交じりだけど、すごく綺麗な顔……若い頃はきっとモテただろうな。

「どうかなさいましたか？」

　じろじろと見つめていたのがばれてしまったのだろうか、神主さんは私のことを不思議そうに見つめていて。

「あっ、いえ。何でもないです」

　慌てて視線をそらしてそう言うと、神主さんはにこりと笑い、お守りが並べられた場所の横にある扉から、家の中の方へと声をかけていった。

「おーい、いるか？」

　返事はない。

「すみませんね、少々お待ちください」

　神主さんは扉の中に入り、大きな声で誰かの名を呼んでいる。

「なんや。おるんやったら、ちゃんと返事せなあかんで」

　あ、神主さんも関西弁だ。

　突然、話し方が変わるのってなんか新鮮かも。

　神主さんの声に続いて、奥の方から聞こえてきたのは若い男の子の声。

「あーもう！　オヤジが声かけたから、またわかんなくなったじゃねーか！」

　声の感じからすると同い年か、向こうの方がちょっと上くらいかな。

「お前に仕事や。はよ出ぇ」

「仕事って……俺は受験生なんだから、シズ姉（ねえ）にでも頼めば？」

　ふむふむ、受験生なんだ。なんか親近感わくなぁ。

「お前じゃなきゃ、あかんって。またウチ来てくれたら嬉しいやろ？　な？」

　神主さんは何やら必死に頼み込んでいるけど、何で受験生の男の子に頼まなきゃいけないんだろう。

　私、お守りが欲しいだけなんだけど。

「もー、おとん。私行くから、この子には勉強させたって。ほら、みくじ結びの場所考えてたんやろ？　おとんは元の場所に帰り」

　今度は若い女の子の声がする。

　この人が、シズ姉なのかな？

　とたとたと軽い音が聞こえたと思ったら、目の前の障子が開いて、綺麗な巫女さんが現れていった。

「お待たせしてすみません。お守りですか？　おみくじですか？」

　高校生か大学生くらいかな。

　漆黒の髪にくりくりとした大きな目、明るい笑顔が眩しいくらいに輝いている。

「あ、えぇと、このお守り……」

　綺麗な人に緊張してしまい、言葉がたどたどしくなってしまう。

「お守りですね、八百円お納め下さい」

　そんな私に、にこりと巫女さんは微笑んでくれる。

　お金を渡し、お守りをいただいて鞄の中にしまいながら、私は気になっていたことを尋ねていった。

「受験生の子がいるんですか？」

「あー、さっきの聞こえてました？」

　巫女さんは困ったように笑う。

　頷くと、巫女さんは「まったく、おとんったら」と小さくため息をついていった。

「うちの弟が、受験生なんです。天神さんをお祀（まつ）りしてる神社の息子が、高校受験落ちるわけにはいかんって、それはもう必死で。だけどおとんは反対に、弟を手伝いだとか神事だとか、とにかく表に出したがるもんだから、いつも噛み合わんくて、あの二人」

　神主さんは、受験勉強で疲れる息子さんをリフレッシュさせてあげたいのかな？

　でも、逆効果になってるみたいで、ちょっとかわいそう。

「あ、すみません。せっかくお参りに来てくれたのに、こんな愚痴なんか言って。修行が足りない証拠やわ。まぁ、ウチはこんな感じやけど、天神さんのお力は本物やから。ぜひまたお越しくださいね」

　天神様と、親しみやすい神主さん一家。

　ますます私はこの神社が大好きになった。

「あの、私も受験生なんです。弟さんにお互い頑張りましょう、って伝えておいてください」

　そう言うと、巫女さんは嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます。弟も喜びます。受験勉強頑張ってくださいね」

　美人の巫女さんと笑顔で別れた私はまた自転車に乗り、図書館へと向かっていく。

　大阪初日のその日は夕方まで図書館にこもり、日暮れと共にユカリ姉ちゃん家に帰っていったのだった。