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天邪鬼と朱

　出会った時から文字が読めて、平安京の内部事情を知っている、か。

　どうしてだろう、何だかその言葉に違和感がある。

　もやつく心の正体を必死に探ろうとしていると、遠くの方から良く知った声が聞こえてきた。

「源菖様、ただいま戻りました」

　ちょっとしか離れていないのに、もうずいぶん長く会っていないようなそんな気がする。

　その声を聞くと安心で満たされ、何を悩んでいたのかどうでもよくなってしまった。

「碧だっ！」

　すっくと立ち上がり、源菖さんを置いて声の方に走っていく。

　板張りの廊下は、一歩二歩と私の足が当たるたびに、とたとたと軽快な音を立てていった。

「なんだ、この音は。喧（やかま）しい……って、犯人はお前か」

　廊下の最後の角を曲がろうとすると、碧の声がクリアに聞こえてくる。

　まだ姿も見えていないのに、私が走ってきたことがばれてしまったようだ。

　ようやく玄関にたどり着くと、いつものように不機嫌そうな顔をした碧がいた。

　見た感じ怪我もなさそうだし、なんともなさそうだ。

「碧！　無事でよかったぁ。夜なのに出ていったって聞いて、心配したんだよ。明かりもないし、危険なんだからそういうのやめてよね！」

　座りながらわらじを脱いでいる碧の横に立ち、碧の頭上から咎（とが）めるようにそう言い放つ。

「今夜は月も出ていて明るかったし、俺の方は大事ない。それよりも、何故お前は起きている？　大人しく寝てろ、馬鹿」

「痛っ！」

　わらじを脱ぎ終わって立ち上がった碧は、トンと私の額（ひたい）を小突いて、横を通り過ぎていった。

　痛む額(ひたい)を押さえて、碧の背中を睨みつける。

　人が心配しながら待っていたというのに、それを馬鹿……？

　誰が馬鹿だと、このやろう！

　後ろからタックルでもかましてやろうか、そんなことを画策しはじめていると柔らかな声が聞こえてきて、私の荒れた心を正常に引き戻してくれる。

「碧、そんな物言いでは貴方が損をしますよ。それに、気を抜くとすぐ言葉が悪くなるのは相変わらずなのですね」

　声のした方を見やると、源菖さんが微笑みながらゆったりと立っていた。

　そうだそうだ！　源菖さん、もっと言ってやって！

　そう心の中で、源菖さんを応援していく。

　碧は言葉も達者だし、並み大抵の人は口げんかでも負けてしまうだろうから。

　さて、碧はどうでるか。ちらりと碧の背中を見ると、意外なことに戦闘態勢な様子は見られず、見ようによってはしょんぼりとしているようにも見える。

「源菖様……」

　静かに住職さんの名前を呼ぶ碧。

　反省しているのかな、なんか珍しい。

　そんな碧の様子を見て、源菖さんはふわりと優しい表情になっていく。

「気を失った後なのにすぐ走ったりするのは心配だから、横になっていて欲しい。と素直にそう言えば良いのに貴方ときたら。ここに帰って来た時はあんなに奈都さんの身を案じていたのに、本当に貴方は天邪鬼（あまのじゃく）ですね」

　え……？

　あの碧が私を心配？

　それってどういうこと？

「源菖様！」

　今度は苛立ちを含んだ声で、碧はまた住職さんの名を口にする。

「おお怖い。碧よ、そう睨むでない。嘘は言ってはいないでしょう？　彼女は夜には目を覚ますだろうとわたしが言うまで、貴方はおろおろと落ち着きなく動揺していましたよね。わたしは貴方のあんな姿を初めて見ましたよ。よっぽど貴方は奈都さんのことを……」

　袖を口元にあてて、源菖さんは楽しそうに笑う。

「げ　ん　し　ょ　う　さ　ま！！」

　からかうように話をしていく源菖さんに我慢ならなくなったのか、最上級にイラついた声を上げていた。

　珍しい。あの碧が、言いくるめられている。

　ちょっと、いやかなり貴重な光景だ。

「ふふふ。息子が可愛らしい娘さんを連れて久方ぶりに帰ってきたからか、嬉しくてついからかってしまいました。碧、奈都さん、お腹も減ったでしょう？　そろそろ夕飯にいたしましょう」

　幸せそうに笑う源菖さんは、くるりと踵（きびす）を返して来た道を戻っていった。

「あはは、あの碧も源菖さんには勝てないんだね」

　碧の背中に近寄りながら笑い声混じりでそう話していく。

「奈都、五月蠅（うるさ）いぞ」

　碧は、私の方を見ようともせずにそう答えていった。

　いつもの憎まれ口も今は子どもの言い訳みたいで、何だか可愛く思える。

「でもね、ありがとう。心配してくれてたのはすごく嬉しかったよ。わかりづらかったけど」

　立ちつくした碧の横に位置取り、くすくすと笑いながら顔を覗き込んでいく。

「――っ！」

　目が合った途端、碧はびくりと震え小さく息を飲んで視線を外していった。

「あれ？　碧、顔赤くない？　風邪でもひいた？」

　帰って来た時は何ともなかったのに、今は顔だけじゃなく耳まで真っ赤に染まっている。

「……ひいてない。赤くもない！」

「赤くないって鏡も見てないのに何でわかるの！　ゆでダコみたいに真っ赤だよ。風邪じゃないのに顔が赤くなるなんて、もしかして碧……」

　私はいろんな可能性を考えて、一つの仮説を立てていった。

　あくまで仮説。

　だけど今日、一日一緒に過ごしてみて感じたことがあるんだ。

「違う、俺はお前のことなんて！」

「それってさ、日焼けじゃない？　今日はずっといい天気だったから焼けそうだなって思ってたんだ。女の私が平気なのに、男の子の碧だけが赤くなるって、何だかなぁって感じだよね。まぁ、悔しいことに碧って、色白だし仕方ないか」

　きょとんとした顔で碧は私を見つめていった。

　何て言うか、拍子抜け……って感じが全身から漂っている。

　そして、だんだんと肩を震わせていく碧は、最後に楽しそうな大声で笑っていった。

「日焼け、か。ははは！　奈都、やっぱりお前みたいなのは初めてだ。鈍くて、馬鹿正直で、最高に面白いよ」

「何それ！　バカにしてんの！？」

　碧の言葉に突っかかっていく。

　鈍いとか馬鹿とか、毎度本当に失礼な男だな！

「いや、馬鹿になんてしてない、むしろ褒めてるんだ。素直で裏がない、そんなお前だから俺はきっと……」

　そう言ってふわりと優しく笑った碧は、ぐしゃぐしゃと私の頭を撫で回し、満足そうに去っていったのだった。