1話 暗闇の中の話
ムシャリ、ムシャリ
物音が聞こえる。
肉を咀嚼している音だ。
薄暗い暗闇の中で、何かが肉を咀嚼しているのだ。
それも一箇所からだけではない。空間全体から、ムシャリムシャリという音が絶え間なく響いている。
肉を咀嚼する音は、この空間にいる生物によって発されていた。
その生物はまるで芋虫のようであり、手足がなく、胴体と口だけを有していた。皮膚は濁った白色をしていて、少しだぼついている。そして、体全体をモゾモゾと動かして、忙しなく口を開閉し歯を打ち鳴らしている。歯は鋭く立ち並んでおり、サメやヤツメウナギを連想させた。
この生物に目は見当たらないが、どういう仕組みか、周囲の状況を感知して食べられるものがあれば近づいていき、どんなものでも噛み付いて食べようとする。
まるで、何かに噛みつき食べることだけを目的に生まれてきたかのようである。
ここにはその、肉食の芋虫のような生物が地面を覆い尽くすほどいて、羊の群れか、あるいは蜂の巣にいる幼虫のように蠢いていた。
また、この空間にはこの生物以外には何もいないようだった。
そして、この生物の他に何もいない中では、彼らの餌になるものは何もない。隣にいる、自分と同族の生物を除いては。
ムシャリという音が聞こえ、それと同時に「ギィイイイー！！」という甲高い悲鳴があがる。
彼らは近くにいる同族に噛みつき、同族の肉を食べて生きているのだ。
「ギィイイイイー！！」
また一匹どこかにいる個体が別の個体に噛み付かれたのだろう、ムシャリムシャリという咀嚼音を打ち消すような悲鳴が空間内に響く。
だが、悲鳴に耳を貸す者はいない。
それどころか、悲鳴をあげた個体に他の個体が群がり我先にと食いついていく。
「ギィイイイイー！ギィイイイイー！」
皮膚を噛み裂かれた個体が悲鳴をあげるが、すぐに悲鳴は聞こえなくなってしまった。他の者に体を食べ尽くされて死んでしまったのだろう。
悲鳴を上げた個体はすぐに他の者の餌となる。
また、無事な個体であっても油断してしまったが最後、即座に他の個体に噛み付かれ、餌となり死んでしまう。
咀嚼音と悲鳴は鳴り止むことなく、壊れた電気機器のように音を鳴らしている。そしてそれを気にする者はいない。
ここでは無数の芋虫のような生物が、無数に共食いを続けていたのだ。
そんな中で一匹の個体がいた。
姿は他の個体と変わらず、行動も他の個体と変わらないように思える。今も他の個体の胴体に勢いよく噛み付いたところだ。
饅頭に箸を突き立てるようにブスリと、皮膚に歯が食い込み肉が裂ける。噛まれた個体は「ギィイイー！！」と悲鳴を上げた。
噛み付かれた個体が悲鳴を上げたのを聞きつけて、悲鳴を上げた個体を目指して他の個体が群がってくる。一方で、この個体は他の個体が群がってくると、自分が噛み付いた個体に噛み付くのをやめて側から離れていった。
そして、自分が傷を負わせた個体には目もくれず、近くにいる、まだ傷を負っていない他の個体に噛み付いたのだ。
新たに噛み付かれた個体は新たな悲鳴を上げ、悲鳴を上げた個体に他の個体が群がっていく。
よく見ると、その個体の周辺は傷を負った個体で囲まれていた。
これは驚くべきことだった。
この生物は一度獲物に噛み付いたら、その獲物を食べ尽くすか、あるいは自分が死ぬまで噛み付くことをやめない生物である。
傷を負わせたならばそのまま噛み続け、他の個体が群がってきたら自分の獲物を横取りされないように少しでも早く獲物を食べ尽くそうとするのが通常である。
たとえ自分が獲物に噛み付いている間に、自分が他の者に噛み付かれたとしても、自分の身を守るより獲物に噛み付く事を優先するほどである。
しかしながら、この個体は別の個体に噛みつき傷を負わせたにもかかわらず、そのまま食いつこうとはしなかった。それどころか、他の個体が弱った個体に群がる間に距離を空け、他の無事な個体に傷を付けていく。
この個体はこうして、常に自分の近くに傷を負った個体を作っていた。
つまり、この個体は肉の盾を作っていたのだ。この生物は無傷の個体と弱った個体なら、弱っているほうに群がっていく。
この個体はそれを利用して、弱った個体を自分の側に作ることで、自分が他の者から噛みつかれる脅威を減らしていたのである。
その分、傷を負わせる程度でしか噛み付いていないために、一度に行うことができる食事は小さくなる。
食欲を抑えて一度噛み付いた獲物から離れることはこの生物にとって耐え難いものと考えられるが、この個体は一心不乱に他の個体に噛みつき、弱った個体が食べ尽くされてしまう前に一匹でも多く傷ついた個体を増やすことに集中しているようだった。
この方法は実際上手くいったようであり、この個体は危険を抑えつつ食事を続け、少しずつ体を成長させていったのである。
さて、この空間をしばらく見ていると、他の個体よりも明らかに大きな個体がいる事に気がつく。
おそらく、通常の個体が運良く成長できた姿なのであろう。
その大きさは、通常の個体と比べると5倍以上あるだろうか、口も大きくなり、通常の個体を1噛み、2噛みするだけで体のほとんどを食べ尽くしてしまうほどだ。
皮膚は濁った白色に黒色が混ざったようになり、通常の個体より厚く丈夫になっているらしい。他の個体を食べている最中に自分も他の個体に噛み付かれているが、それを気にした様子もない。通常の個体から少し噛み付かれただけでは大した傷にならないようだ。
そして、通常の個体との大きな違いは、口から少し上の部分に横並びにできた２つの穴であった。その穴は黒に塗りつぶされており、光は見えない。
だが、個体の動きに合わせて明確に２つの穴が獲物を指している。
目ができているのだ。
目がどの程度見えているのかはわからないが、その個体が獲物に食いつく時には、その個体は２つの目で獲物の姿を捉え、その上で噛み付いているのだ。
ムシャリという音とともに、通常の個体の体が半分削られ、悲鳴を上げることすらできずに絶命した。
目ができてもこの生物が行うことは変わることはない。
意思を感じさせるようなこともなく、ただ共食いを続けるだけである。
しかしながら、今まで目がなく、近くの状況のみを感じて生きていた生物に目が生まれ、明確に獲物を探して貪欲に食らいつく様は、それを見るものに不安を感じさせた。
そして、先程の危険を抑えながら生き延びてきた個体もまた、大きな個体になりつつあったのである。
世間はコロナ対策で自宅待機してるのに、むしろ週1しか休みがない仕事状態になってるんだけどどうなってるんだろう。
