【連載版】「普通のパンを下さい」と聖女は言った。

7. セシリアの友人達

　セシリアには、気の知れた友人が四人いた。

　数ヶ月前に知り合い、今では親友のような関係でいる。顔を合わせ、言葉を交わし、何度か一緒にお茶を飲むうちに、少しずつ距離が縮まっていった。

　元公爵令嬢のアリス・ウェールズ。侯爵家の令嬢であるリーザロッテ・ヴァルナー。快活で思ったことをはっきり口にするセシル・ハインズ。そして、アリスと仲の良いエレノア・フェルト。

　身分も立場もそれぞれ異なるが、とある事をきっかけに親しくなり、今では月に一度ほど、王都の喫茶店で集まってお茶を楽しむ仲になっていた。

　待ち合わせの店は、王都の中心部から少し離れた場所にある、小ぢんまりとした喫茶店だった。

　表通りの賑わいから一歩外れたところにあり、店先には店主が手入れしている季節の花々が並んでいる。紅茶の種類が豊富で、焼き菓子も美味しい。何より、長居をしても嫌な顔をされないため、五人のお気に入りの店になっていた。

　扉を開けると、からん、と軽やかな鐘の音が鳴る。

　窓際の席には、すでにアリスとエレノアの姿があった。

　最初にセシリアに気づいたのはアリスだった。

　明るい白金の髪を揺らしながら、ぱっと表情を輝かせる。

「あら、セシリアじゃない！　元気にしていた？」

「えぇ、お陰様で。アリスは？」

「もちろん元気よ。でも、あなたのことが気になって仕方なかったわ」

　そう言って、アリスは席を立ち、セシリアの手をぎゅっと握った。

　白金の髪に、澄んだ青い瞳。華やかな容姿に目を引かれるが、その笑顔は昔から少しも変わらない。

　現在はロイド家の長男エドワードと婚約しており、結婚式も間近に控えている。ロイド家は貴族ではなく、王都で暮らすごく普通の家だ。

　もっとも、「普通」といっても、堅実で評判の良い家庭であることは間違いない。アリスが嬉しそうに婚約者の話をするたびに、きっと優しい人なのだろうとセシリアは思っていた。

「顔色もいいみたいで安心したわ。私はずっとアリスの惚気ばかり聞いていたんだから」

「もう、エレノアったら」

　アリスは頬をほんのり赤く染めながら、困ったように笑った。

「この前もね、街を歩いていた時に、私が店先の花を見ていたら『アリスに似合いそうだ』って言って、小さな花束を買ってくださったの」

「まあ、素敵ですね」

　セシリアが感心したように目を丸くする。

　婚約者の話をする時のアリスは、いつもよりずっと表情が柔らかい。その幸せそうな様子を見ると、聞いているこちらまで自然と頬が緩んでしまう。

　店の扉が開き、からん、と鐘の音が鳴った。

　振り向くと、セシルとリーザロッテが連れ立って入ってくるところだった。

　セシルは栗色の髪を高い位置でまとめた快活な女性で、歩くだけで周囲の空気が明るくなるような存在だ。その隣を歩くリーザロッテは、淡い金髪を丁寧に結い上げ、いつも通り隙のない優雅さをまとっている。

　その隣を歩くリーザロッテは、淡い金髪を丁寧に結い上げ、いつも通り隙のない優雅さをまとっている。

「はーい、皆。もう来ていたかしら？」

　セシルが片手を上げながら、にこやかに声をかけた。

「私たちが最後みたいですわね」

　リーザロッテが微笑みながら席へ向かう。

　淡い金髪を丁寧に結い上げた彼女は、今日も隙のない上品さをまとっていた。

　その隣のセシルは、いつものように明るい笑みを浮かべている。

　五人全員が揃うと、それだけで場の空気が一気に華やいだ。

「そうだ、今日はこれを持ってきたの」

　セシリアは籠から小さな香水瓶を取り出した。

　透明なガラス瓶の中で、淡い琥珀色の液体が静かに揺れる。

「あら、新作？」

　アリスがすぐに目を輝かせた。

「ええ。ラベンダーを中心に、少しだけジャスミンを加えてみたの」

　栓を開けると、爽やかな香りのあとに、やわらかな甘さがふわりと広がる。

「本当にセシリアって多芸よね！　羨ましいわ」

　アリスが感心したように言うと、セシリアは慌てて首を横に振った。

「そんなことないわ。まだ始めたばかりだし、失敗することも多いの」

「でも、始めたばかりでここまでできるなら十分すごいわよ」

　セシルが瓶を覗き込みながら言った。

「それに、香りが強すぎないのがいいわね。私、きつい香水は少し苦手なの」

「私も。だから、自分で作る時も控えめにしてしまって」

　エレノアが紅茶の杯を置きながら尋ねる。

「そう言えば、聖女としての仕事はどうなの？」

　セシリアは少し考えてから、肩の力を抜くように笑った。

「ぼちぼちよ。前の所と比べたら、全然良い方だわ」

「前の所って……」

「母国の教会のこと」

　セシリアがそう言うと、四人の表情が少しだけ変わった。

「今は無理な予定を入れられることもないし、休む時間もあるわ。体調が悪ければ断れるし、祈りに行く時も、ちゃんと確認してもらえるの」

「それが普通ですわ」

　リーザロッテが言う。

「聞きましたわ。大変な目にあったのでしょう？」

「えぇ」

　セシリアは頷いた。

「でも、時折、母国に戻って市民の為にお祈りしているのよ」

「戻っているの？」

　アリスが目を丸くする。

「ええ。毎月ではないけれど、必要な時だけね。正式に依頼が来て、私が受けてもいいと思った時だけ行っているわ」

　そう、セシリアは逃げ出した母国に時折戻っていた。

　教会が悪いのであって、市民が悪いわけではない。病で苦しむ人、瘴気に怯える人、祈りを必要としている人たちまで拒みたいわけではなかった。ただし、以前のように全てを背負うつもりもない。

　「無理していないの？」

　セシルがまっすぐに聞いた。

「していないわ。行く前に日程も決めるし、終わったらすぐに帰るもの。それに、今は教会の人間だけで私を動かすことはできないの」

「ならいいけれど」

　セシルは少し眉を寄せたまま言った。

「あなた、平気そうに言うから逆に心配になるのよ」

「本当に平気よ。……少なくとも、今は自分で決めているから」

　セシリアがそう言うと、エレノアが頷く。

「それならいいわ。誰かに言われたからではなく、あなたが決めたことなら」

　ラベンダーとジャスミンの香りが、卓の上にまだ淡く残っている。温かな紅茶と焼き菓子が運ばれてくる頃には、五人の話題はすっかり別のものへ移っていた。