10. アリスからの招待
いつもなら茶会は王都の喫茶店で開かれる。けれどその日は、アリスの家へ招かれていた。エドワードの許可を得た上で、皆を呼ぶことにしたのだという。
理由は二つあった。一つは、皆に披露したいものがあること。そしてもう一つは、相談したいことがあることだった。
披露したいものについては、アリスが扉を開けた瞬間から大体察しがついた。
「皆、来てくれてありがとう！」
アリスは嬉しそうに笑っていた。声は弾み、頬もほんのり上気している。家の中へ案内されると、テーブルには、紅茶の準備がされてており、卓の上にはまだ何も並べられていない皿がいくつか置かれていた。
セシリアは部屋を見回す。元公爵令嬢の家というより、これから誰かと暮らしていくための家という印象だった。窓辺には白い花が活けられ、棚には揃いの食器が並んでいた。
アリスはそう言うなり、ぱたぱたと台所へ向かった。
残された四人は、顔を見合わせる。部屋の奥からは、皿の触れ合う音や、アリスが小さく何かを確認している声が聞こえてきた。
「何かしらね」
エレノアが小さく笑う。
「アリス、最近ずっとあの調子よね」
「エドワードさんと良い関係を築いているみたいで、何よりだわ」
セシリアがそう言うと、セシルが頬杖をつきながら頷いた。
「本当よね。もう完全に新婚みたいじゃない」
セシリア以外の三人は、アリスがエドワードと出会った頃のことは、皆よく知っている。意外にも、一目惚れをしたのはアリスの方だった。元々西側諸国の出身で、留学のためにこの国へ来ていたアリスは、慣れない王都で道に迷った時、偶然エドワードに声をかけられたらしい。
令嬢としてではなく、困っている一人の女性として接してくれた彼に、アリスはその時から惹かれていったのだという。だから、アリスが今の生活を嬉しそうにしていることは、四人にとっても喜ばしいことだった。
「お待たせ！」
明るい声と共に、アリスが戻ってきた。両手には大きな皿を抱えている。
「ちょ、ちょっと重かったわ……！」
そう言いながらも、表情はどこか得意げだった。卓へ並べられたのは、昼食用の料理だった。焼きたてのパン、温かなスープ、彩りよく盛られたサラダ、それから香ばしい匂いのするキッシュ。
セシリアは思わず目を丸くした。皿に並ぶ料理はどれも素朴だが、丁寧に作られているのが分かる。焼き色は綺麗で、スープからは優しい湯気が立っていた。
「これ、アリスが作ったの？」
「そうよ！」
アリスは誇らしげに胸を張る。
「最近、エドに料理を教えてもらっているの。今日はその成果を見てほしかったのよ」
「まあ……！とても綺麗にできていますわ」
リーザロッテが感心したように言う。
「でしょう？ 最近は朝食なら一人でも作れるのよ。まあ、まだエドが隣にいることが多いんだけどね」
すると、セシリアが辺りを見渡した。
「そう言えば、エドワードさんは……？」
「エドは、今日は外出中よ。用事があるみたいで夕方に帰ってくるらしいわ」
アリスはそう答えながら席へ座る。
どこか自然に“エド”と呼んだことに、四人はちらりと顔を見合わせた。
――これは、もう結婚も近いのではないか。
「ほら、冷める前に食べて！」
アリスは嬉しそうに皿を勧める。
四人は顔を見合わせながら、それぞれ料理へ手を伸ばした。
最初にスープを口にしたリーザロッテが、ぱっと目を輝かせる。
「美味しいですわ！」
「本当！？」
アリスが勢いよく身を乗り出した。
続いてセシルがキッシュを一口食べる。
「……あ、普通に美味い」
「普通にって何よ！」
「ごめんごめん、アリスがここまで上手とは思わなくて」
セシリアもパンをちぎりながら小さく笑う。
「でも、本当に上達したわね。ちゃんと料理になってるもの」
「前は“挑戦的な味”だったよね……」
すると、リーザロッテが感心したように言う。
「でも、エドワードさん凄いですわね。ここまでアリスを育てるなんて」
「私、人みたいに言われてない？」
「実際かなり成長してると思う」
セシルが頷いた。
アリスは少し得意げに胸を張る。
「最近は朝食なら一人でも作れるのよ？」
「へえ？」
「まあ、まだエドが隣にいること多いけど」
その言い方があまりにも自然で、セシリアがくすっと笑った。
アリスはそんな反応に気づかないまま、少し迷うように視線を落とす。
そして、スープ皿を見つめながらぽつりと言った。
「……ねえ、皆」
「うん？」
「実は今日、相談したいことがあったの」
