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転生した悪役令嬢って強すぎる。

不定期化しそうになってる。

2週間ペースになったら申し訳ない.....

廊下を包む沈黙は、まるで息をしていなかった。

壁に吊るされた燭台の炎が、かすかに震える中でガランがそこにいた。

完璧な姿勢。

黒い燕尾服の縫い目ひとつ乱れず。

笑みは礼儀に満ちていて、氷よりも冷たかった。

空気が、重たい中で視線が交差する。

ガランの右手が、滑らかに、流れるように動く。

彼の仕草はいつも優雅で、完璧で、そして恐ろしく静かだった。

銀色の光がかすかに反射した。

ナイフ。

世界が一瞬、止まるのを感じた私は覚悟を決めて目を閉じた。

さようなら、私の悪役令嬢ライフ.....

でも、次の瞬間。

身体が、勝手に動いた。

裾が翻り、靴の先が石畳をかすめる。

刃が、風を切る音を立てた。

血が滲むかと思ったが、何もなかった。

近い。

息が喉に詰まる。

逃げる、というより、ただ距離を取った。

ガランは一歩も動かない。

ただ、空振りしたナイフを静かに見つめていた。

その表情には、焦りも怒りもなかった。

何のつもりよこの男.....！

そして、微笑んだ。

何かが壊れたような、儚い微笑み。

「やはり、貴方様は.....」

口元から、ゆっくりとした声が零れる。

まるで、昔から私を知っているかのような声色だった。

胸の奥で血が脈打つ音がする。

ガランの靴音が、ゆっくりと近づく。

その音は静かで、正確で、まるで時を刻む音だった。

「申し訳ありません。手を滑らしてしまい.....」

声が、柔らかく届く。

絶対故意じゃないでしょあんた。

あの執事特有の、完璧な音程と抑揚。

だがその裏には、熱を持った何かが滲んでいた。

それは、狂気にも似たもの。

呼吸を整えようとするが、肺が拒絶する。

喉が痛く、声が出ない。

夢の時のあの感覚よりも落ち着いてはいる、いるのだが.....

ガランが一歩近づくたびに、空気が沈む。

灯りが消え、蝋燭が息絶えるように落ちていく。

ガランの唇が動いた。

声は低く、祈りのように。

「貴方は、私の主です。そして、私のものです。」

その言葉が、ナイフよりも深く刺さる。

心の奥で、何かが軋む。

怖い。

けれど、その声の中には、微かな哀しみがあった。

それが、余計に怖かった。

優しい声が、底なしに冷たい。

その声に、足が震え、恐怖が、皮膚の下を這い回る。

「さて、と。私は少し用事を思い出しましたので.....」

その声が、雷鳴に掻き消され、足音が、闇に吸い込まれていった。

屋敷の廊下は、しんと静まり返っていた。

風が通り抜けたような気配だけが、わずかに空気を揺らしている。

壁に掛けられた燭台の火は、さっきの雷でひとつ消えてしまっていた。

そのせいか、廊下の片側は闇の帯に沈み、まるで別の世界へと繋がっているように見えた。

光は、彼の瞳だけを残して消えた。

そこに映るのは、私だけ。

この屋敷で、誰よりも美しく、誰よりも孤独な存在。

私は冷たい壁に背を預けた。

息がうまくできなかった。

胸が上下するたび、喉の奥から焦げたような音が漏れる。

ナイフが通り抜けた瞬間の感覚が、まだ皮膚の裏に残っている。

刃の風。

あの一閃が、ほんの少しでも遅れていたら。

でもそれ以前に考えるべき事がある。

どうして、あの刃を避けられたのだろう。

考えた瞬間、背筋が冷たくなった。

息がまた浅くなる。

あれは、偶然？

違う。あの一撃は速すぎた。

風のような一瞬だった。

目で追えないはずの動きを、身体が勝手に、動いていた。

「........どうして。」

声が出た。

かすれていた。

自分の声が、まるで別人のように聞こえる。

足元に視線を落とすと、裾が破けている。

裂け目の中の白い布地が、まるで古傷のように痛々しい。

そう。

まるで古傷のように。

そう思った瞬間、胸の奥に鈍い違和感が走った。

まるで、知らない記憶が、血の底で疼いたようだった。

「........あの時も、こうやって。」

自分でも、何を言っているのか分からなかった。

腰の角度、肩の向き、視線の高さ。

どれも戦闘の構えそのものだった。

呼吸が整う。

心臓の鼓動が、まるでリズムのように規則正しく刻まれる。

恐怖ではない。

それは、冷静さだった。

研ぎ澄まされた静寂が、体の中に広がっていく。

まるで"慣れている"かのように。

意識の表層では、ただ恐怖を感じているだけ。

「なんで、私........」

呟いた声は、震えていなかった。

ただ冷たく、乾いていた。

廊下に立てかけてある鏡の中に映った自分の顔。

それは私の見間違えだったのだろうか。

軍服のような衣装。

鋼鉄の装具。

赤いスコープが片目に輝き、頬には血がついている。

無表情のまま、誰かを見下ろしていた。

息が止まる。

背筋を電流が走るような感覚。

瞬きをすると、鏡はただの鏡に戻っていた。

私はアザミール・ヴァルモント公爵令嬢。

何の変哲もない、美しい悪女。

けれど、指先の中にはまだ、鉄の匂いが残っていた。

なにかが、自分の中で眠っている。

それが、目を覚まそうとしている。

私は唇を噛むと血の味がした。

けれど、その痛みが妙に心地よかった。

自分が生きている証のように思えた。

何故、こんなにも冷静でいられる？

何故、恐怖が引かない？

何故、動けた？

頭の中に浮かんだ問いは、どれも掴めなかった。

まるで霧の中に手を伸ばすように、すり抜けていく。

けれど、答えは確かにどこかにあった。

今はまだ、思い出せないだけ。

記憶の奥に閉じ込められた「前の世界」。

銃声、血煙、指揮コード、戦闘命令。

それらの断片が、私の中で微かに共鳴している.....ような気がする。

「........ふふ、私........何を考えてるのかしらね。」

笑った。

けれどその笑いは、どこか引きつっていた。

「避けたのは偶然。そう、偶然よ。私はただの令嬢だもの。」

言い聞かせるように呟く。

けれど、言葉が空気に溶けていくとき、微かに胸が痛んだ。

そしていきなり、あの映像が脳裏に過る。

荒れ果てた都市。

崩れた鉄骨。

赤い空の下で、誰かが笑っている。

銃を構える自分。

黒い装甲服に包まれた手。

視界の端に、燃える街と.....任務完了という、冷たい電子音。

息が止まる。

胸を押さえる。

痛みではなく、違和感。

まるで、何かが"今"この世界で目を覚ましたような。

けれど私は、ただその感覚を押し殺すように目を閉じた。

「........違う。私はアザミール。悪役令嬢、ただの女。」

そう言い聞かせて、立ち上がる。

おかえり。

その声が、誰のものかを知るのは、もう少し先のことだった。

　◇　◇　◇

部屋に戻ってからもう一度、何故、と自分に問う。何故咄嗟に、あの冷たい銀の刃を躱すことができたのか。

ガランの笑みのあとの、あの一連の動きが目に焼き付いている。

刃をためらいなく、流れるように突き出したその所作。

執事としての仕草の美しさが、そのまま殺意の優雅さになっていた。

完璧さの裏に、どうしても許せないものが隠れている。

近未来で身につけていた何かが、覚醒しようとしている。

それだけでは説明がつかない。

脳が計算する前に体が動いた。

計算の余地を与えず、反射が先に立った。

私は昔から、無駄に鋭敏だった。

街灯の下の影の濃淡、夕暮れに落ちる人の横顔、耳に残る一拍のズレ。

これらが私の感覚を細く研ぎ澄ませていた。

その研ぎ澄ましは、悪役令嬢として生き残るための武器にもなった。

庭で受け取った花の籠が、部屋の空気を埋め尽くしていた。

花弁の柔らかさ、棘の鋭さ、そしてその香りの甘苦さ。

だが生き残るということは、単に刃を躱すことでは終わらない。

刃が刺さらなかった後に襲ってくるのは、別の重さだ。

安堵ではない。

心の中で小さな裂け目が拡がり、そこから後悔や恐怖、そして奇妙な空虚が溢れ出す。

そのすべてが、私の中でぐるぐると渦を巻く。

生きているときの痛みと、死んだ者が残していった静けさとが、混じり合って私の胸を重くする。

ガランが立ち去ったあとも、足先の震えは消えず、胸は重く、没入していた時間の温度が次第に下がっていく。

廊下には刃の跡と私の足跡と、散らばった花弁の痕だけが残る。

私はしばらく、動けず、少しずつ晴れていく外の様子を見ながら社交会への不安を感じた。