来世まで続く地獄
「呪いってのはな――強ければ強いほど、じわじわ効いてくるもんだ」
葉巻を咥えたままの壮一郎さんの青い眼差しが、煙の中に見える。
「今のはただの序章ってやつさ」
俺は思わず眉をひそめた。
「序章……？」
「呪いを浴びた奴はな、まず夢が変わる」
壮一郎さんが煙を吐くたび、青い光が揺らぐ。
店の空気がまた一段と深く沈むように感じた。
「あいつは今後、普通の夢なんざ一つも見られねえ」
「……え？」
「眠りゃ必ず夢を見る。だがそれが、必ず悪夢だったら？ それも自分がやってきたことが、そっくりそのまま自分に起きる夢だとしたら？」
「それじゃ、さっきのが……」
俺の呟きに、煙の中で壮一郎さんが僅かに微笑した気配がした。
「ああ今夜から始まるな。眠れば必ず拷問の悪夢。……当面、どうなるかね」
でも。
俺は言葉を飲み込んだ。
でも所詮は夢だ。どんなに裁きが下っても、現実には干渉できない。
「眠らせないというのは古典的な刑罰なんですが、それだけに確実に人を壊すんですよ」
壁際から花月さんが言った。
振り向けば、葉巻の煙の中に花月さんのシルエットが浮かんでいた。
「犯人にはもう、心地良い眠りは二度と訪れません。睡眠不足と交感神経の絶え間ない緊張によって、正常な思考ができなくなり、幻覚を見始めます」
その言葉に、俺の脳裏に先程の悪夢の中で見た、動物たちの姿が浮かんだ。
夥しい数の犬、猫、鳥、小動物、昆虫。
ただ、じっと見つめていたあの姿。
あいつは――犯人は、起きている間にも、あの子たちの姿が見えるようになるのだろう。
物陰から、背後から、頭上から、目の前から、感情のない瞳でジッと見つめ続ける、かつて虐め殺した動物たちの姿が。
きっと犯人は、何もない空間に驚き、怒り、やがて怯えて威嚇するのだろう。そんな自分の奇行により、奴は孤立を深めてゆく。
そんな光景が、まるで投射されているかのように、ありありと煙の中に浮かんでくる。
（ちまきも、あの中にいるんだろうか）
それを見ながら、俺は思った。
俺は、ちまきのために正しいことをしたんだろうか。
でも、殺されたのが俺だったとしたら――。
もし俺が、誰かのくだらない快楽のために、理不尽な苦痛の中でいたぶり殺されたとしたなら――。
きっと誰かに、仇を取って欲しいと思う。同じ苦しみを与えて欲しいと思う。
人間じゃない。人知を超えた強い存在の、何者かに。
俯いた脳裏に、あの「作品」とDMの文面が浮かんでくる。
（暫くカヒュカヒュ息しててウケた）
（害獣駆除ざまぁ☆）
「だとしても、そんなものじゃ……」
頭を抱えながら、俺は呻いた。
ああ――ああ。俺は、なんて残酷な人間なのだろう。
でも、こんなものじゃ生ぬるい。こんなものじゃあいつの罪に見合っていない。
そう思ってしまうのを止められない。
「そうだ。そんなもので終わるわけがねえ」
俺の言葉を繋ぐように、壮一郎さんがきっぱりと言った。
「極限のストレスに消耗したあいつは、憂さ晴らしに次の『作品』を作ろうとするだろう。あいつの頭の中は承認欲求と嗜虐心の中毒だ。そして野良猫でも捉まえようとする所から、第二の呪いが発動する」
青い照明が、さらに深みを増す。
「精神の次は身体だ。逃げた猫に引っ掻かれた傷から謎の菌が、あいつの皮膚の下、全身に繁殖していく。医者も原因が分からねぇ。薬も効かねぇ。痒みに掻き毟れば余計に悪化する。やがて皮膚は赤剝け、膿み爛れる。まず日常生活は壊れるな」
痒みは何よりも人を壊す。
痛みを堪えることはできても、痒みを堪えられる生き物はいない。
どこかで聞いたそんな言葉を思い出し、俺は息を飲んだ。
「それでもまだ虐待を続けようとするなら――今度は世間があいつを地獄に落とす」
「……世間？」
「動画編集の時にうっかり『自分の個人情報』を流しちまう。特定班によって、義憤と面白半分で住所と素性が晒される。どうなるか分かるだろ？ 社会的な死ってやつだ」
壮一郎さんは、葉巻を灰皿で静かに砕いた。
「だがそれでも終わりじゃねぇ。呪いってのは因果の総決算だからな。あいつが殺した命の数だけ、その命が本来生きられた寿命の分だけ、返ってくる」
「一生……ですか？」
「いいや」
壮一郎さんの声が低く落ちる。
「来世まで含めて、だ」
「……来世……」
「動物虐待犯なんてのはな、鬼や悪魔ぶってるつもりかもしれねえが、人間風情が滑稽なもんだぜ。あいつらが面白半分に握り潰してるのは動物の命なんかじゃねえ。――自分自身の魂。生まれた時に元来持っていたはずの幸運だ」
壮一郎さんは、まるで天気の話でもするようだった。
「殺した数だけ終わらねえ不運の坩堝に落ちていく。そんなことさえしなけりゃ、どんな運に恵まれたか知れねえものを。――あいつはもう、永い永い歳月を浮き上がれねえ。僅かな幸せも感じることなく、逃げりゃ倍の不幸が押し寄せる。生きても死んでも地獄だ」
店内に満ちた煙が、徐々に薄れていく。まるで霧が晴れていくように。
その中で静かに因果を語る壮一郎さんの青い瞳が灯のように光り、店内に伸びる影には――頭上に微かな角らしきものが見えた気がした。
そのシルエットを見上げながら、俺は胸元を握り締めた。
やってしまったと思う。
俺は一線を踏み外したのかもしれない。
「深山さん、そいつは見当違いってもんだぜ」
俺の心を読んだように、壮一郎さんが微笑する。
「確かにあんたの怒りと悲しみ、それから猫の恐怖をベースに呪いをシェイクしたがよ。あんたは何もしちゃいねえ。俺が少しばかり、奴の因果を前倒しにしてやっただけさ」
煙が晴れた店内は、いつの間にか最初に来たままに鮮やかなブルーの光を湛えている。
目の前の壮一郎さんも、壁際の花月さんも、ただ静かに笑んで俺を見ていた。
（ちまき――）
胸の奥が痛いほどに熱くなった。
これでいい。
俺の恨みに嘘なんかないけれど、もし――もしもこの復讐が、いつかどこかで俺の業になったとしても。
これでいい。
ちまきのためなら、これでいい。
「壮一郎さん、花月さん」
俺は立ち上がり、二人に深々と頭を下げた。
「……ありがとうございます」
言った瞬間、涙が落ちた。
ちまきのために。
あの子を苦しめた奴が同じ苦しみを味わうのなら。少しだけ、呼吸ができる気がした。
