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１．勇者を軍師に。

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「あの、どうして俺を……？」

「ふふふふふ。貴様のことは以前より、面白いと思っていた」

「え……！？」

　私の指示を受けたディールによって、急遽この魔王城に招かれたアクロ。

　彼は明らかに動揺した様子でこちらを見て、そう訊いてきた。しかし私のその一言に驚く。そして、首を傾げて続く言葉を待った。

　私はそんなアクロを見て、彼がどうして勇者失格の烙印を受けたのか言い当てる。それは――。

「アクロ。貴様は、魔物の声が聞こえるのではないか？」

　そう、人間としては特異と言わざるを得ないその能力について。

「そ、それは――！？」

　こちらの指摘に、あからさまに瞳を揺らす少年。

　どうやら図星のようだった。

　私がこのことに気付いたのは、初めてアクロが魔物との戦闘を行った日のこと。途中まで優勢であったにもかかわらず、少年勇者は途端に手を止めたのだ。

　そして、今にも泣き出しそうな表情をしながら逃げ出した。

　仲間の者たちは当然、それを責めた。

　だが、私はその瞬間に思ったのである。

「アクロ。その能力を、この魔王軍で活かしてみないか？」

「俺の、能力を……？」

　この少年の能力は、間違いなく我々の力となる――と。

　ディールにも話したことだ。

　アクロの戦闘能力は決して高くない。

　しかしながら、今まで勇者として戦ってこられたのは状況判断能力、そして戦況を読む力の賜物だった。それらを活かせなかったのは、他の者たちの目が節穴だったから、としか言い様がない。

「貴様が知っているかは知らないが。魔族と魔物は、厳密に言えば違う種族だ。魔物との意思疎通は、魔族である我々にも取ることはできない」

　――そこで、だ。

　私はこの少年にとって、最適な場所を与えることを考えた。

　この手で育て上げ、人間側に負けない軍勢を作り上げてみせよう、と。そのために、私はアクロを――。

「アクロ。これは私からの願いだ。どうか魔王軍の軍師となってほしい」

「軍師、だって？」

　魔物を操る新部隊。

　その司令官に据えようと、そう考えた。

　魔物との意思疎通を図れる唯一無二の才能を活かせる、最高の場所として。

「そ、そんな。魔王軍の軍師だなんて……」

　しかし当然、アクロは難色を示した。

　それもそのはず。彼は魔族ではなく人間だ。

　だが、ここに足を運んだ時点でアクロの気持ちは揺らいでいる。

「ならば何故、我が呼びかけに応じた？　貴様も思っているのだろう。もう、人間側に居場所がないということを」

「…………」

　それを指摘すると、少年は悲し気に目を伏せた。

　事実は事実。されども、彼のような年端もいかない子供には辛い現実。

　私はそのことを察して静かに、こう語って聞かせることにした。

「大丈夫だ、アクロ」

「え……？」

「貴様の居場所は、私が保証しよう。そして――」

　そしてこれは、私にとっての誓いでもある。

「私は二度と、貴様が悲しまない世界を作り上げる」――と。

　信じてくれと。

　そう、優しく伝えるのだった。