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81.宣言

　マリーはプリムヴェール公爵邸の部屋の前で、佇(たたず)んでいた。目の前の扉を開ければ、マリーローズがいる。何度か入って彼女と話に花を咲かせた場所だ。

　先週はマリーローズが体調が悪いということで、会うことはなかった。今週は大丈夫と、いつも通り誘われてマリーはやってきた。

　マリーはぐっと唇に力を入れる。大切な人や好きな人に嘘をつくのは辛い。嘘を突き通せば、嘘が下手なマリーでは傷付けてしまう。だから、これ以上は嘘を言わないようする。

　しっかり心に決めて、マリーはノックした後にドアノブを握って、扉を開けた。

「ごきげんよう、ローズ様」

　しっかりはっきりと発音し、彼女に教え込まれた淑女の礼をとる。そして、マリーは顔を上げた。

「ごきげんよう」

　マリーローズはいつもの席に掛けていた。

　相変わらずの優美さと気品さがあふれ、穏やかに微笑んでいる。しかしマリーは、彼女が少々やつれていることと、元気のなさにすぐ気付いた。

　それでも、指摘はしない。一番本人こそ気付いているはずで、取り繕っている様を見れば、それを聞くのはマリーローズにとって嬉しくないことだ。

　彼女のすすめに従って、マリーの定位置になっている、彼女の前に座る。近くなったマリーローズは、顔色もあまり良くなく、それを化粧で誤魔化していた。

　じっと見つめて不審がられる前に、マリーは息を吸って口を開いた。

「ローズ様。わたしは、今日、ローズ様に伝えたいことがあるんです」

「あら、わたくしに？　なにかしら」

　先週の休みも含めて、なにか彼女にあったのだろうとマリーは思う。それはきっと、様子からして辛いことだったはずだ。それでもマリーローズの対応は、そんなことを微塵にも思わせない。それが誇りだろうと気遣いだろうと、マリーは彼女のそういうところが好きだった。

　全部話すと決めた。マリーはサファイアに輝くマリーローズの瞳を、自身の青い瞳で見つめた。

「わたし、デジレ様が好きなんです」

　瞳が見開かれる。

　マリーはその瞳から目線を外さず、強く真っ直ぐに捉える。

「ローズ様は、どうですか」

　室内が、静寂に包まれる。

　緊迫しているわけではない。緊張しているわけでもない。それでも、真剣な空気。

　そんな中で一切彼女から目を逸らさず、マリーはひたすらマリーローズの言葉を待った。

　マリーローズが、朝露で濡れた花びらのような唇で、柔らかく弧を描いた。

「あら、なあに？　わたくしがデジレの幼馴染だからって、わざわざ宣言して許可をもらおうとしているの？」

「いえ、ローズ様に知っていてほしかったんです」

「そうなの。でもね、男を見る目がないわね」

　苦笑いするマリーローズは、首を傾げた。

「顔がよくて地位が高くとも、あんな性格よ。鈍いし、すぐにおかしな方向に突っ走る。責任感も強いし、絶対傍にいると苦労するタイプ」

「知っています。わたし、容姿や地位に惹かれたわけじゃないです。ちゃんとデジレ様を見て、そうわかっても、好きだなって思ったんです」

　マリーローズは、少し困った顔でマリーの瞳を見返すが、顔を背けることはなかった。

「ああ、ごめんなさい。なにもデジレを見ていないとは思っていないのよ。しっかりと見ているのは、知っているのよ」

　マリーローズは頰に手を当てて、もう片手でカップに手を伸ばす。

「デジレは幸せ者ね」

　彼女はそう言いながらカップに唇をあてたが、何かに気付いて小さく笑いを零し、カップをソーサーに戻した。カップの中は、空だった。

　じっと見つめるマリーに、彼女は柔らかく微笑む。

「マリー。わたくしはどうか、と聞いたわね」

「はい」

「以前に言ったわ。彼が好きかなんて、考えたことがなかった、と」

　そういうことよ、とマリーローズが呟く。微笑んでいるのに、うっすらと寂しさがみえる表情だった。

「それにね。この間、わたくしはデジレにローズと呼ばれたのよ」

「えっ？」

　マリーは驚いて真意を問うように、マリーローズの瞳を覗き込む。

「デジレのマリーは、すでに別にいるみたいね」

　マリーの青よりも断然に美しい瞳は、悲しさを見せてすぐにマリーから逸らされた。

「ローズ様」

「あのね、マリー」

　次に目が向けられた時には、いつもの凛とした綺麗なマリーローズだった。マリーは息を呑む。

「わたくしも、マリーが好きよ」

　マリーは胸が熱くなる。

　きっと、彼女はデジレが好きだ。マリーのように気付いてなかっただけだった。デジレについて話す彼女は、以前のマリーだった。

　今の会話で、どれだけマリーを思いやってくれたか。

　マリーは、何度も頷いた。

「伝えてくれて、ありがとう」

　いいえ、と答えたマリーの言葉は、涙に濡れていた。