41.誰が強いか
「えっ、デジレ様の仕事は、王太子殿下のわがままを聞くことなんですか？」
「そう」
身分が高いはずなのに、まるで召使いみたいだ。そうマリーは思うのに、デジレはとても嬉しそうな顔をして、滑らかに唇を動かす。
「頼まれることは多岐に渡るんだ。あれが欲しいと言えば買ってくるし、あれが食べたいと言われれば作る。あれが見たいと言われれば、探し出し、あれが知りたいと言われれば、調べる。とにかくそれらをこなすために、幼少期から仕えて、様々なことをできるようにしている」
「都合よくこき使われていません？」
「それでいいんだ。殿下がそんなことを頼んでくるのは私にだけだから。それに、無理難題は言われないし、断ることもできる」
嬉し顔のデジレは、美しさに加えて自信に満ちあふれ、輝いているようだった。
そういえば、王太子とデジレは幼馴染だったとマリーは思い出す。
きっと、その長年の仲で培ってきた信頼や、忠誠があるんだろうと、本当に嬉しいと顔に表すデジレを見ながらマリーは小さく微笑んだ。
「王太子殿下、お好きなんですね。でも、その仕事はずっとじゃないですよね。王太子殿下だって即位するし、デジレ様だってシトロニエ家を継ぎますよね？」
「いや、ずっとだよ。さすがに爵位を継いだらそちらが中心になるけれど、命ある限り仕える。父も陛下の側近だったけれど、今でもよく呼ばれては文句を言いながら登城しているし。代々、シトロニエ家の男子は、そんな風に王家に仕えている」
「王家とシトロニエ家はとても仲良しなんですね」
デジレがにこりとマリーに笑いかける。
彼の自然な笑顔は、綺麗なのにどこか可愛らしい。最近よく見るようになったこの笑顔は、マリーは割と好きな方だった。
「一番側にいるから側近なんだけれど、その分護衛としての役目も期待されるから、鍛錬も怠っていない」
デジレが人の集まりに目を向ける。マリーも彼に目をつられて会場を見る。
屈強な男性たちがひしめく会場では、デジレだけが場違いに優美で浮いているようにマリーは感じた。
「へえー、あ、じゃああのワイン持ってる人とか、勝てたりするんですか？」
なんとなく、マリーはデジレの年頃に近い、体型の似ている男性を見つけて聞いてみた。
デジレはマリーの視線に腰を屈めて、彼女の言う男性を探す。
「ああ、赤い茶髪のジョルジュ殿だな。殿下直属の近衛隊に所属している有望な若手だ。先日の近衛隊との手合わせで勝ったな」
「え、じゃあ隣の人とか」
「同じく近衛隊のラウル殿。豪胆な性格で勢いが素晴らしい。彼にも先日勝ったかな」
「じゃあ、あそこのすごく強そうな紫色の服を着た人は？」
「近衛隊長だ、来ていたのか。最近勝ち越すようになってきた」
すらすらと当然のように言うデジレに、マリーは言葉を失った。
「え、隊長って強いんじゃ……」
近衛隊長と聞いた男性は、立派な体つきが屈強な武人に見える。かたや隣にいるデジレは決して薄い身体ではないが、まさに貴族といった雰囲気だ。
なるほど強さも男性は外見ではないのかと納得しかけたところ、デジレが組んでいる腕が目についた。添えられている手は、大きい。
あの彼の手を弄った時、硬いまめがたくさんあった。固く変形した部分もあった。全体として、綺麗とは言えない手だった。
近衛隊長の熟練の具合がその体躯に反映されているのなら、デジレはその手が努力の証かもしれないとマリーは思った。
「じゃあ、デジレ様に勝った人っているんですか？」
「勝った人か、マリー嬢は強い人がいいのかな」
そうではないとマリーが否定する前に、デジレは手を顎に当てて考え込む。
「真っ先に勝ったことがないと思いつくのは父だ。今まで一度も勝てたことがない。ただ、父は若い女性が好きだけれど、あれでもかなりの愛妻家だし、子供も二人いれば、近々孫も生まれる予定だ」
「あ、それ別にわざわざ言わなくても知ってるので。既婚者以外で」
デジレは頷いて、さらに考え込む。
「既婚者を除けば……私と五分五分の強さなら、カストル。騎士団長の息子で、ほら一番私に絡んでくる同い年の彼だ」
「あ、あの結婚式には呼んでねって何回も言ってくる人ですね」
「ただ、確か好きな人がいると言っていたはずだ。いた場合はごめん、彼は諦めてくれ」
「いえわたし、強さで相手決めるわけじゃないので……」
じっと来場者を見据えるデジレは、どう見ても真剣に強者を探している顔だ。
これは何を言っても駄目だと悟ったマリーは、脱力する。
今日の出席者は、外での訓練を怠らないためか唇は全体的に荒れて、色も肌に近く赤みが薄い。唇でいうなら、論外だ。
「そうだ、騎士団ならほとんど手合わせしたことがない。もしかすると強い者がいるのかも」
「そうですか」
「ただ、何をもって強いとするか、強さの基準がわからない。そうなると、今度私が基準として試してこよう」
真面目顔でそういう彼は、とても彼らしかった。
