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34.ずるい

　二人の令嬢に従っていけば、周りはどんどんと人気がなくなっていく。いつの間にか先を進む二人の背中を見ながら、マリーはゆっくりと不安を募らせていた。

　どこまでいくのかと、道順を覚えながら遅いといわれない程度についていくと、ようやく彼女たちの足が止まった。

　くるりと振り返った彼女たちの顔は、固い。

「マリー様、聞きたいことがあるの」

　マリーたちだけの空間に、淡々とした声が響く。

「あ、はい。……なんでしょうか」

「どうして、デジレ様と仲良くなったの？」

　紫陽花のドレスを着た令嬢が、硬い声で尋ねる。

　急なデジレの話題に、マリーは彼の名前を唇だけで反復する。

「そんな、仲良くなんて」

「どうして、デジレ様にキスされるの？」

「それは、えっと」

「どうしてデジレ様と夜会にでるの？」

「あの」

「どうしてデジレ様に好かれるの？」

「え」

「どうして！」

　畳み掛ける言葉は、叫ぶように語気が荒くなる。目を丸くしてマリーが見れば、彼女は今にも泣きだしそうで怒り出しそうに、くしゃりと顔を歪めていた。

「どうして？　どうして貴女なの！」

　辛そうな悲鳴がする。

「どうして、どうしてよ！　私はデジレ様の気を引くためにいっぱい努力したのに！　いきなり出てきた貴女はどんな努力をしたの？　してないでしょう、見ればわかるわ。それなのに、デジレ様と仲良くなるなんて、デジレ様の気を引くなんて、どうしてよ！」

　悲痛な叫びに、マリーは何も言えなかった。

　じくじくとどこか痛む心に、俯いて彼女から目を逸らす。

　彼女は興奮して、マリーに一歩近付いた。

「ずるい」

　たった一言。

　彼女の気持ちが凝縮された言葉が、マリーの心にぐさりと刺さる。マリーは自分の胸元を掴んだ。

「なんてずるい人」

「あら、こんなところで、わたくしの友人マリーと何をお話ししているのかしら？」

　凛とした声がした。

　マリーが顔を上げると、二人の令嬢も声の主を見る。

　そこにはマリーローズが、淑女の笑みをたたえて立っていた。

「マ、マリーローズ様」

「ねえ、あなた」

　呆然と名前を呟く令嬢たちに向けて、マリーローズはにっこりと笑う。

「先程、マリーに言っていたこと、わたくしにも当てはまりますわね。わたくしも、何も努力をしていないのに、デジレと幼馴染ですもの」

「いえ……マリーローズ様は違います」

「何が違うというの？　ほら、わたくしにも言ってくださらないのかしら？　ずるい、って」

　二人の令嬢は顔を青くする。

　マリーが震えそうな二人を見ていると、マリーローズと目が合い、彼女は微かに口角を上げた。

「それとも、気に食わない相手が自分より身分が低いなら、責めてもよいのかしら。でしたら、オルタンシア侯爵令嬢ジャンヌ様、ナルシス伯爵令嬢ルイズ様。プリムヴェール公爵令嬢のわたくしが、責めても宜しいわね？」

　名前を呼ばれて、令嬢は身を竦みあげた。ぱくぱくと口が動くが、声が出ていない。

　マリーローズは一歩踏み出し、かつんと靴で音を鳴らした。空気がぴんと張り詰める。

「この国の貴族なら、品格を損なうようなことはやめなさい。国の恥ですわ」

　マリーローズは庭を支配する唯一の薔薇だ、とマリーは感じた。

　その身分と品格を纏った雰囲気は、向けられると縮こまってしまいそうだが、どこか感嘆のため息しか出ない言葉にできぬ美しさがある。

　気圧された令嬢たちは動かず、しばらくして呪縛から解けたように頭を下げた。

「も、申し訳ございません！」

「わたくしに謝っても何もなりません」

　ねえ、とマリーローズがマリーに目を向ける。マリーはおずおずと頷いた。

「それにしてもあなた方、本当にデジレの気を引きたかったのかしら」

　マリーローズが不思議そうに首を傾げる。

「今のあなた方のようなことをする令嬢は、デジレは嫌いなのだけれど。あなた方のような令嬢のせいで、デジレは女性が苦手になったのよ」

　令嬢たちが小さく声を漏らして、震える。そんな彼女たちに容赦なく、マリーローズは呆れたという声で言う。

「デジレの何を見ていたのかしら。地位や容姿？　それなら、彼の何も見ていなかったのね。そんな状態で、彼が自分を好きになってくれるとでも思ったの？　デジレを舐めるのも、大概になさってね」

　冷たい目が、令嬢たちに向けられる。マリーは自分に向けられたように、硬直した。

「あなた方の名前は、一度たりともデジレの口から聞いたことはありませんわ」

　とどめの一言に、二人の令嬢は涙が滲(にじ)んだ謝罪を残して、逃げ去った。

　心ここに在らずといった様子で、二人去った方を見つめるマリーに、マリーローズが緩やかな足取りで近付く。

「大丈夫よ、マリー。あんな言いがかり、気にする価値もないわ」

　ゆっくりと、マリーはマリーローズに顔を向けた。そのまま、ずっと握っている胸元の手に力を入れて、俯く。

　控えめなドレスが目に映る。

「でも……言われて当然ですよね」

「マリー？」

「ごめんなさい、ローズ様。帰りたいです」

　気遣わしげにマリーの様子を窺うマリーローズは、頷く。

　マリーはラズベリー色の口紅を塗った唇を、強く噛み締めた。