19/139

19.ルイ

　お互いしばし黙って一息をつくと、マリーは身体の重さに気付いた。

　肩が重く、背中も痛い。今まで緊張で気付かなかったようだが、全身が酷い疲れを訴えていた。

　それも仕方がないとマリーは思う。

　ここまで怒涛の展開だった。先日の夜会を除いても、迎えに来た嫌な人と馬車に乗り合わせ、急に噂を上書きするとよくわからないことを言われ。そして案の定針のむしろのような夜会に突撃させられ、住む世界が違うマリーローズに会わされ。皆の前で恥ずかしい過去を暴露されて、デジレに好かれていると勘違いされ。

　どう考えても、邸で恋愛小説を読むのが最近の楽しみだったマリーには、荷が重すぎた。よく今まで耐えたと思うほどだ。

「あの、デジレ様。……すごく疲れたので、しばらくひとりにしてくれませんか」

　だいたいの疲れの原因は、目の前の美青年である。

　今までの流れを思い出せば思い出すほど疲れてきたマリーは、もはや彼を睨む力もなかった。

「あ、気付かずに失礼致しました」

　デジレは慌てて、周囲を確認する。当然、背後の邸からの視線も気付いたようで、彼は正面を指した。

「私はこちらで誰も来ないよう見張っていますので、この庭の奥へと進んでください。何かありましたら、声をあげてください。すぐに駆け付けます」

「あ、はい」

　マリーはふらふらしながら、宵闇の庭の奥へと進んでいった。

　デジレの姿が木々に遮られて見えなくなると、ようやくマリーは溜まっていた息をはいた。

　そこそこ奥までくると、邸の喧騒も聞こえない。静かな夜でようやくマリーは落ち着いてきた。

　夜風が冷たく、興奮していたらしい身体を冷ましてくれる。さわさわと草木が擦れる音が耳に心地良い。

　マリーが望む平凡な生活は、人にいつもひそひそとささやかれるものでなく、自然いつもささやかれるこういうものだった。

　目を閉じて自然を感じる。

　無作為に聞こえる木の葉の音や、どこで鳴いているのか低くてゆっくりした鳥の声が聴こえてくる。

　しかし、急に近くでがさがさと音がした。

「やっと、離れた」

　ぬっと姿を現したのは、体格からみて男性だった。

　マリーからはある程度離れていたので、彼女は小さな悲鳴をあげながらも数歩下がる。

　怖がりながらも、彼を観察する。

　暗闇でとても見にくいが、声からして若い青年だと分かる。髪色は闇に溶けていて、マリーのブルネットよりも濃い。目は開けているようだが、深い色のようではっきりとはわからない。

「君がスリーズ嬢？」

　彼は固まるマリーに、優しく声をかけた。

　マリーは答えずに、彼を見張る。

「会いたかった。夢に見るほどに、君に」

　マリーはぽかんとして、しばらくして頰をぽっと染めた。

　彼の言葉は、しみじみとしていて心がこもっていた。本音なのだと、マリーは直感した。

　それに夢に見るほどなど、なんとロマンチックな言葉だろう。まるで恋愛小説のヒーローのようだ。マリーは今、ヒロインになったような心境だった。

　しかし、会いたいと思われる心当たりはない。ぽーっと余韻に浸りながらも、マリーは彼が誰が必死に考えた。

　すると、彼に優しく手を取られる。いつの間にやら距離を詰めていたらしい。

　彼は掬(すく)った彼女の手の甲に、口を近付けた。

「……きゃっ！」

　驚いて手を引き、彼と自分の手の甲を交互に見る。

　彼がふっと笑ったと感じた時、遠くからマリーの名前を呼ぶ声が聞こえた。

　デジレだ。早い足音が近付いてくる。

「ああ、気付かれたか」

　彼が残念そうにマリーから距離を取る。現れた場所から去るのだと気付いて、マリーは慌てて言った。

「あの、どなたですか？」

「ルイ」

　それだけ青年――ルイは告げると、闇に紛れて姿を消した。

　同時に、デジレが走り寄って来る。

「大丈夫ですか！」

　マリーは呆然とルイの消えた方を見てからしばらく、ようやくデジレに向かって頷いた。

「悲鳴が聞こえたが」

「あ……ちょっと、葉っぱに手のひらが触れて、びっくりしただけです」

「……そうですか。何事もないなら良いですが」

　マリーはルイの消えた方向をぼんやりと眺める。それを、デジレは黙って見据えた。涼しい風が、吹き込む。

「今日は、もう帰りましょうか。貴女もお疲れなことだ」

「はい……」

　夢うつつという言葉が合うようなマリーの姿に、デジレは軽く眉をひそめる。

　マリーは何度もルイの言葉と名前を心の中で繰り返し、どきどきとした気持ちを味わっていた。

　しかし、ルイなど聞いたことがない。そういえば詳しい人がいたと、マリーはデジレに微笑んだ。

「デジレ様は、男性貴族に詳しいんですよね？」

「ええ」

「あの……じゃあ、ルイ様って、ご存知ですか？」

　デジレは首を傾げた。

「知っていますが、ここでお会いしたのですか？　もう隠居している六十代の方ですよ」

「違います！　そのルイ様じゃなくて、デジレ様くらいの若い！」

「え、若い？　あとは五歳児のルイしか知りませんが、私と同じくらいの？」

　デジレは、あだ名だろうか他国の人間かとうんうん唸る。

　そんな彼を見て、マリーは別に誰でも良いかと思い直すことにした。