くちびる同盟

五章 離れるくちびる

102.キスして ★

　マリーローズが真面目な顔でデジレを見つめる。デジレは突然のことに、理解ができなかった。

「え？」

「聞こえなかったなら、何度でも言ってあげるわ。わたくしに、キスしなさい。唇に、よ」

　堂々と言い放つマリーローズに、デジレは言葉を失う。

　本気だと、彼女の目も態度も物語っていた。付き合いが長いため、よくわかった。冗談ではと一瞬浮かんだ考えが、潰される。

「なあに、黙って。何をすればいいって、聞いたでしょう」

「それは……」

「別に、いいでしょう。もう二回、しているんでしょう？」

　デジレは息を呑む。

　その二回とは、マリーとだ。

「マリーに聞いたわ。キスの一回も二回も同じだって、言ったのでしょう。ならば、三回だってたいして変わらないのではないの？」

　言った。身体が強張る。

「それとも、わたくしには夜会に参加させてマリーに声を掛けさせて、上手くいったからと頼んだデジレは知らないふり？　無責任ね。頼まれた時に高くつくって言ったはずだけれど、約束も、つい先ほど自分が言った言葉さえ守れないのかしら？」

　言葉が出ない。頭が激しく揺さぶられるようにぐらぐらとする。目が回りそうになり、デジレは必死に堪えた。

　そうだ、マリーローズにマリーの件で頼んで、結果としてマリーローズは見事に応えてくれた。その対価を払わないなど、無責任なことはできるはずがない。デジレは歯を食いしばる。

「キスなんて、唇と唇が触れるだけよ。あなたも最初は、意思がなかったのでしょう。気持ちなんてなくてもできるわ」

　たしかにそうかもしれない。

　デジレがキスした二回は、マリーへの気持ちは特になかった。二回目は好きな気持ちがあったかもしれないが、気付いていなかった。ならば、なにも思わなくても、できるのかもしれなかった。

　震える手を、マリーローズに伸ばす。華奢な肩に、両手を置いて、軽くつかむ。

「簡単でしょう」

　そう言って、マリーローズが目を閉じる。閉じられた目の縁は、美しい睫毛(まつげ)が整然と並ぶ。

　デジレは恐れるように、目線を彼女の目から下げていく。形の良い鼻から、唇に至る。

　薔薇のような瑞々しい色をしたマリーローズの唇は、濡れたように艶を放ち、どこか妖艶だ。小ぶりで花びらを思わせるかたちは、マリーローズの優美さを際立たせている。マリーと、全く違う唇だ。

　ぎゅっと肩をつかむ手に力を入れて、唇に向かって顔を少し近付ける。

　唇と唇をくっつければ良いと思うが、なかなか距離が縮まらない。そもそも今までのキスが衝動でしたため、やり方がよくわからない。

　それでも、やらなければ。至近距離でマリーローズの唇を見ながら、思う。

　唇が、震える。

　デジレは強く、目を瞑(つむ)った。

　視界を遮れば、いつかの感覚が蘇る。陶酔するような幸せな気持ち。今回も、同じなのだろうか。

　――キスした全員と責任とって結婚するんですか？

　ふいに脳裏を過った言葉に、デジレは目を開けた。

　顔を離し、マリーローズとも距離を取る。

　彼女がゆっくり目を開けて、デジレを見た。

「駄目だ」

　デジレがぽつりと呟き、顔を上げる。

「ローズ。これはできない」

　真摯に、マリーローズに伝えるよう言葉を紡ぐ。マリーローズはまっすぐに、デジレを見てくる。

「キスするのは、一人だけ」

　その言葉は自然と心の奥から滑り出る。

「マリーだけだ」

　迷いは一切なかった。力強く、エメラルドの目でマリーローズに訴える。

　デジレが、キスしたいと思うのも、キスするのもマリーだけ。それはマリーローズではない。例えマリーがデジレと同じ気持ちでなくても、デジレは胸を張って彼女だけと言えた。

　マリーローズはそのデジレの言葉を聞いて、小さく長く息を漏らす。そして、困ったこどもを相手にするような顔で、微笑んだ。

「そう」

　彼女は、そして笑った。

「冗談よ。ごめんなさい、からかって」

　明るめの声だが、どこか虚しい。冗談とは到底思えなかったデジレは、なにも言わなかった。

「他のことにしてほしい」

「ああ、見返りならマリーに会わせてくれたことでいいわ。それで帳消しにしてあげる。マリーとわたくしの優しさに感謝なさい」

　デジレが驚いた顔を向ける。マリーローズはいたずらっ子のように笑う。楽しんでいる時の顔だった。

　冷たい空気に、マリーローズがショールを握る。冷えてもなお赤い唇が静かに動く。

「でも、そうね。どうしてもというのなら、ひとつだけ」

　背後に広がる庭に遠い目を向けてから、彼女はまっすぐに立つデジレに微笑む。

「最後に。わたくしのこと、もう一度だけ、マリーって呼んで」

　サファイアが光る。

　寂しさ、諦め、期待。そして、強い決意が見て取れる。

　デジレはすっと息を吸う。胸に入り込む冷たい空気を温めて、しっかりと目の前のマリーローズを見つめ、笑顔で彼女の名前を呼んだ。

「マリー」

　様々な気持ちを込めたその言葉を、マリーローズは目を閉じて感じ入るように受け止めた。

「ありがとう」

　次に目を開けた時には、彼女はいつものマリーローズだった。

「デジレ。もうわたくしをマリーと呼ぶのは禁止ね」

「え」

　間抜けな声を出したデジレに、マリーローズが声を漏らして笑う。

　昔からそうだったが、やはりマリーローズには敵わない。そう思いながらデジレは気恥ずかしくて、髪を掻く。それを見てますます彼女が笑う。

　空が澄んだ青色を覗かせ、寒さが和らぐ。

　離れた場所で、物音がした。ふとデジレが振り返りその方向に顔を向ければ、誰かが走っていく足跡がする。

　誰だ、と思いながら顔を戻せば、目の前のマリーローズが難しい顔をしていた。

「ローズ？」

「デジレ。見られたかもしれない」

　誰に、と言う前になぜか胸騒ぎがする。

「今の、マリーだったわ」

　息が止まる。また呼吸をすれば、心臓が激しく鼓動する。

　なぜいるのか。疑問が瞬間頭を過る。デジレはマリーにやましいことは一切していない。そう思っても、なぜか手先が冷えていく気分を味わった。

　急げ。早く。心が急かすままに、物音が聞こえた方に駆け出す。

「早く行きなさい！」

　マリーローズの声を背中で聞きながら、物音が聞こえた場所につけば、もはや誰もいなかった。

　それでも、デジレは全速力で走り出す。

　なんとしても見つけ出して会ってみせる。そう強く決意して、広い公爵邸に飛び込んだ。