14．喫茶すずらん
＊前回までのお話＊
緑がいじっていた公園の水道が止まらなくなってしまった。しかも、閉めることもできない。そこへ公園番のおじいさんがやって来て……。
ある日曜日の午後、
「美奈子、すずらんに行こうか」とおとうさんが言った。
すずらんとは、近所にある喫茶店で、ときどき連れて行ってもらっていた。
「うん！」美奈子はそう元気よく返事をし、お気に入りの黄色いオーバーをはおる。
「今日もイチゴのパフェかい？」おとうさんが尋ねると、美奈子はちょっと考えてから、
「あたし、今日はコーヒーに挑戦してみることにするわ」ときっぱり言った。
「おいおい、コーヒーはちょっと早すぎやしないか？ 第一、すごく苦くて飲めないぞ」おとうさんは笑いながら答えるのだった。
「砂糖を多めに入れればどうってことないわ。それに、コーヒーは大人の雰囲気がするでしょ？」美奈子は譲る気がないらしい。
すずらんの扉を開けると、銅の鈴がカラン、カランと陽気に音を立てた。
「おや、旦那さんと美奈ちゃん、いらっしゃい」２人は、ここではすっかり顔なじみになっているのだった。
２人は窓際の席に座り、
「本当にコーヒーでいいのかい？」とおとうさんに念を押される。
「うん、これがわたしのコーヒー・デビューになるんだわ。どんなに苦くたって、最後まで飲んでみせるから」
そこでおとうさんはマスターに注文する。「ホット・ブレンドを２つください」
マスターはちょっと首を捻って、
「おや、いつものイチゴ・パフェじゃないんだね」と聞き返してきた。
「美奈子が、どうしてもコーヒーを飲みたいんだそうだ」その口元には、ちょっぴり皮肉な笑いがこめられていた。
「それはそれは。砂糖はたっぷり入れたほうがいいよ」
コーヒーが２杯運ばれてくる。おとうさんはまず、なにも入れずそのまま口にする。
それを見て、美奈子も黙ってブラックを１口すすってみた。うわっ、にがい！ それが美奈子の初コーヒーの味だった。しかし、意地があるので、できるだけ平静を装うのだった。
「どうだい？ うまいか？」嫌みとも言えるような口調でおとうさんが言う。
「まあまあね。もっと苦いと思ってたけど」美奈子は負けじとそう言い返す。
「まあ、無理をするなって。砂糖は３杯入れるといいよ。そして、よくかき混ぜる」おとうさんが実際にそうして見せた。「それでもって、端からミルクを少しずつ流し込むんだ。どうだ、きれいな渦ができたろう」
美奈子もおとうさんの真似をして、砂糖を３杯、そしてよくかき回すと、そっとミルクを垂らしていった。
ミルクの渦は、まるで黒い海に輝く白い渦巻きのようだった。じっと見ていると、そのまま吸い込まれていきそうな気がする。
そのうち、店の中に白い霧が漂い初め、だんだんと濃くなっていった。
なんだろう、この霧は。店の奥でベーコンでも焼いているのかしら。でも、なんの匂いもしないし……。
周囲を見渡しても、おとうさんもほかのお客さんもまるで気付いていないようだった。
そのうち、辺りは霧でなにも見えなくなり、まるで白い闇の世界にでも来たようになった。
「ねえ、おとうさん……」そう呼んでみたが、返事がない。代わりに、遠くから鳥のさえずり、木の葉擦れの音が聞こえてくる。
やがて霧が少しずつ収まってきて、周囲がだんだんと見えてきた。
気がつくと、そこはどこか森の奥で、美奈子のテーブルだけが、ポツンと置かれているのだった。
「ここはどこかしら？」
美奈子は立ち上がると、辺りを歩き回ってみる。少し離れたところに小さな泉が湧いていて、そのそばには頭に長い角を生やした真っ白な馬が佇んでいた。
美奈子は怖れもなく近づいていくと、そのたてがみをそっとなでる。
「あなた、ユニコーンね。ラブタームーラでユニコーンを見たって聞いたことがないから、どうやらここはラブタームーラじゃないらしいわね」
ユニコーンは一声いななくと、そのまましゃがみ込んだ。まるで、美奈子に乗ってくれといわんばかりに。
「あら、あたしを乗せてくれるの？」美奈子はユニコーンに跨がる。ユニコーンは再び立ち上がり、森の中へと歩いていった。
森はどこまでも深く、それでいて、梢から日が差し、快く明るいのだった。
「あたしをどこへ連れて行くの？」美奈子が聞くと、ユニコーンは軽くいななく。どこかへ連れて行こうとしているのは間違いないようだった。ポコポコ足音を立てながら、ユニコーンはゆっくりと歩いていく。
赤い木のこの上にはレプリコーンが座って、こちらを見ている。空高くを大きな翼を広げ、ドラゴンが飛んでいくのが見えた。
「まるでおとぎの国にでも来たみたいだわ」美奈子はつぶやいた。
向こうの木の枝を素早く走って行くのは、火氷トカゲに違いなかった。一方で火の粉を散らし、それをもう一方が消していくのだ。どちらかに触れない限り、害のない生き物だった。
チョウチョかと思ったら、どれも人間の姿をしている。ああ、あれがエルフなんだな、と美奈子は納得した。
それにしてもトロルの醜い姿ときたら！ ただ座ってぼーっとしているだけだが、イボだらけの顔に黄色い乱ぐい歯。あんなのに襲ってこられたら腰が引けてしまう。
それとも、ユニコーンに乗っているから襲われないのだろうか。
やがて、美奈子の見たことがある風景にたどり着く。
「まあっ、ここって星降り湖だわ！」思い出の小道も博物館へ通じる脇道もなかったが、それ以外は何もかも星降り湖にそっくりだった。
ユニコーンは星降り湖の縁で大きくいななくと、そっと湖へ入っていった。
「ちょっと、ちょっと。そのまま行ったら溺れちゃうじゃないのよっ」美奈子は慌てた。しかし、ユニコーンは足を止めず、どんどん入っていく。
不思議なことに、水が美奈子の足に触れても、まったく濡れたという感触がない。
ついに、ユニコーンは体ごと水の中に沈んでいった。それでも息ができるし、どこもぬれていない。
「おかしなこともあるものだわ。前に星降り湖に来たときは、たしかに本物の水がたたえていたのに」
星降り湖は意外と深かった。ユニコーンは力をすっかり抜いて、そのまま沈んでいく。
底の方には金銀の輝きが見えてくる。ここ星降り湖には、毎年星が降るのだ。その名残だった。
ユニコーンがすっかり地に足を付けると、辺りは手の広大の玉がたくさん転がっていた。これが流れ星の正体だ。
たいそう美しいものだが、地上へ持ち出した途端、まるで夢か幻のように消えてしまう。そういうものなのである。
ユニコーンは湖底をトコトコと歩き始めた。やがて岩壁に行き着き、その後ろ足で蹴る。
すると、ぼろっと穴が空いて洞窟が現れた。ユニコーンはそこへ入っていく。
初め暗かったが、それもほんの数分で、しばらくすると金色のまぶしい光が差し込んできた。
「出口なのね」と美奈子は言った。
出口を出ると、そこは一面タンポポの野原で、遠くには小さな小屋が見えた。
ユニコーンはその小屋の前まで行くと、美奈子をおろすため、ゆっくりとしゃがみ込む。
ユニコーンから下りた美奈子は小屋へ近づいていき、ドアをノックする。
しかし、留守らしく、誰も出てこない。そこで思い切ってドアを開けてみた。
中は１部屋きりで、まるで子供部屋のように見える。実際、おもちゃや子供用の服が掛けられていた。
そこで美奈子はピンときた。
「どこまでも続くタンポポの野原、そうだ、ここは緑の住んでいた世界に違いない。案外近いところにあったんだわ。でも、星降り湖をあんなに深く潜っていくなんて、とてもできっこないし、やっぱり緑はうちで暮らすべきなんだわ」
そのうち、そらが灰色に変わってきた。それと同時に、灰色の霧が漂い初め、だんだん濃くなって、しまいにはなにも見えなくなってしまう。
「……美奈子、美奈子ってば」おとうさんの呼ぶ声がする。ハッと顔を上げて、
「なに、おとうさん？」
「いつまでコーヒーを見てるつもり？ 冷めてしまうよ」気がつけば、そこはもとの喫茶店だった。
「ミルクの渦巻きを見ていたら、なんだか見とれちゃって」そういってごまかす。
少し冷めたコーヒーは、ちょっぴり苦かったけれど、甘くて確かに大人の味がした。
それにしても、あれは夢だったのだろうか。本当に星降り湖の底に、緑の住んでいた世界が繋がっているのだろうか。
なんであれ、それを調べることはできなかった。緑だって、別に自分の世界へ帰りたいとは言っていないし……。
それに、あの小屋。もし緑の家だったとしても、たった１人で住んでいたんだなあ、きっと寂しかったはずである。絶対、いまの方が幸せに決まっている。そうだ、そのはずだ。
美奈子は、そう自分に言い聞かせるのだった。
＊次回のお話＊
15．学芸会
