追放された鑑定士ですが、本当の能力は"未来の価値"が見えることでした。王国が滅びてももう遅いので、辺境で商会を作ります

第4章

第48話 出発前夜

　調査団の出発を翌日に控えた夜、アーレントの街には、いつもと変わらぬ穏やかな時間が流れていた。だが、明日旅立つことになる三人にとって、この夜は、それぞれの想いを静かに整理するための、大切な時間になっていた。

　街灯りが一つ、また一つと灯り始める中、詰所や研究室、そして執務室では、それぞれの持ち場で、明日への準備が静かに進められていた。誰もが多くを語らずとも、明日という日の重みを、確かに感じ取っているようだった。

　詰所の裏手、夜風に当たりながら、カイは腰の聖剣にそっと触れていた。明日から向かうことになる、あの強化された魔物が現れたダンジョン。そこで何が待っているのか、想像するだけで、胸の奥に微かな緊張が走る。純白の刀身に刻まれた始原の言語を、月明かりの下でじっと見つめながら、カイはこれまでの数ヶ月を振り返っていた。

「まだ起きてたのか」

　声をかけてきたのは、見回りを終えたレインだった。夜風に吹かれながら、その足取りには、いつもと変わらぬ静かな落ち着きがあった。

「レインさん。……はい、少し考え事をしていて」

　カイは少し照れくさそうに、しかし正直にそう答えた。

「何を考えていた」

　レインは静かに、急かすことなくそう尋ねた。

　レインが隣に腰を下ろすと、カイは少し躊躇いながらも、正直に話し始めた。

「明日から向かう場所のこと、あと……レインさんが一緒に来ないことについて、少し」

　その言葉に、レインは静かに頷いた。夜空には、いつもより多くの星が瞬いているように見えた。

「一緒に行かないんですか」

　カイは、以前にも一度尋ねたその問いを、改めて口にした。

「お前たちを信じて、ここを預ける。それが今の俺の役目だ」

　レインの答えは、以前と変わらないものだった。だが、その声には、単なる建前ではない、確かな重みが込められていた。

「正直に言えば、俺も不安がないわけじゃない。だが、その不安以上に、お前たち三人への信頼の方が大きい」

「……信頼、ですか」

「ああ。カイ、お前はこの数ヶ月で、本当に大きく成長した。感知のスキルも、聖剣の扱いも、そして何より、自分の意志で戦う理由を見つけたことも」

　レインの言葉に、カイは静かに耳を傾けた。倉庫裏で眠っていたあの日から、今日この瞬間まで、確かに多くのことが変わった。その変化の一つひとつを、レインは誰よりも近くで見守ってきてくれた。

「ガルドとエルナも同じだ。それぞれが、この街で確かな経験を積んできた。この三人になら、必ず道を切り開いてくれると、俺は信じている」

　カイは、その言葉を静かに胸に刻み込んだ。星空を見上げながら、レインの言葉の重みを、改めて噛みしめる。信じられているということの、これほどまでの確かな支えを、カイはこれまで感じたことがなかった。

「怖くないんですか、レインさんは」

　カイがふと尋ねると、レインは少し間を置いてから答えた。

「怖いさ。お前たちを危険な場所に送り出すことに、恐怖がないと言えば嘘になる」

　その率直な答えに、カイは少し驚いたような表情を見せた。これまでレインは、常に冷静に、揺るぎない判断を下してきた。そのレインが、こうして率直に自分の恐怖を口にすることは、カイにとって、意外なことだった。

「だが、その恐怖に負けて、お前たちの成長の機会を奪うことの方が、俺にとってはもっと恐ろしい。だから、俺はここで、お前たちを信じて待つことを選ぶ」

　レインの言葉には、これまでのレインが積み重ねてきた変化の全てが、静かに滲んでいた。

「レインさんも、色々と葛藤してるんですね」

「当たり前だ。人の上に立つということは、常に何かを選び、何かを手放すことの連続だからな」

　レインは静かに、しかし確かな重みを持ってそう答えた。国家運営という立場に就いてから、レインが日々向き合ってきた葛藤の数々が、その一言に凝縮されているようだった。

　カイは静かに頷き、腰の聖剣を、改めてしっかりと握り直した。

「必ず、無事に戻ってきます。そして、必要な情報を、確実に持ち帰ります」

「ああ、頼んだ」

　レインはそう言うと、静かに立ち上がり、カイの肩に手を置いた。言葉にはならない、確かな想いが、その一瞬の触れ合いに込められていた。

　同じ頃、詰所の武器庫では、ガルドがカイに実戦的な心構えを説いていた。壁に並んだ武具の手入れをしながら、ガルドは静かに言葉を選んでいた。

「明日からの相手は、これまでとは格が違う。氾濫の際に見た、あの強化された魔物たちを思い出せ」

　ガルドは手を止め、真剣な眼差しでカイを見据えた。

「はい」

　カイは短く、しかし確かな覚悟を込めてそう答えた。

「いいか、無理な深追いは絶対にするな。情報を持ち帰ることが目的だ。功を焦って命を落とすようなことがあれば、それこそ本末転倒だ」

　ガルドは念を押すように、ゆっくりと、はっきりとした口調で繰り返した。

　ガルドの言葉には、かつて自分自身が経験した苦い記憶が滲んでいた。シュバルツ洞での大敗、勇者パーティーの崩壊――あの頃の自分たちが持っていなかった冷静さを、今、後輩であるカイに伝えようとしていた。

「もし俺やエルナが危険な状態になったら、迷わず俺たちを見捨ててでも、お前だけは生き延びろ」

　ガルドは眉一つ動かさず、淡々とそう告げた。

「そんな……」

　カイが思わず声を上げると、ガルドは真剣な表情で続けた。夜の武器庫に、二人の緊迫したやり取りだけが静かに響いていた。

「聖剣の使い手であるお前が失われることの方が、俺たち二人の命よりも、はるかに大きな損失になる。これは、感情論じゃない。冷静な判断の話だ」

　ガルドは静かに、しかし確かな重みを持ってそう告げた。

　その言葉の重みに、カイは静かに息を呑んだ。

「ガルドさん、そんな考え方、俺は嫌です」

　カイが思わず反論すると、ガルドは少し驚いたような表情を見せたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。真っ直ぐにガルドの目を見返すカイの表情には、これまでにない強い意志が宿っていた。

「そう言うと思ったよ。だが、これだけは覚えておけ。俺たちだって、お前を見捨てるつもりで言ってるんじゃない。むしろ、全員で無事に帰ってくるために、最悪の想定をしておく必要があるってだけの話だ」

　ガルドは丁寧に、しかしはっきりとした口調で、その真意をカイに伝えた。

「……分かりました。でも、俺は誰も見捨てません。全員で、必ず無事に帰ります」

　カイは強い意志を込めて、そう言い切った。ガルドはその表情に、確かな成長の証を見出していた。

「その意気だ。ただし、無謀とは違うぞ。冷静な判断力を持ちながら、それでも仲間を信じる――それが、本当の強さってもんだ」

　ガルドはそう言うと、カイの肩を力強く叩いた。師として、そして先輩として、これから旅立つ教え子への、確かな激励だった。武器庫の灯りに照らされたその表情には、これまでの数々の失敗を糧にしてきた者だけが持つ、確かな説得力があった。

　研究室では、エルナが最終調整を進めながら、どこか高揚した様子を見せていた。机の上には、これまで開発してきた観測機材が、一つひとつ丁寧に並べられている。

「この観測機材、あと少しで調整が終わるわ」

「無理しすぎないでね」

　クロエは静かに、しかし確かな心配を込めてそう言った。

　クロエが心配そうに声をかけると、エルナは笑いながら答えた。

「大丈夫よ。むしろ、こんなに胸が高鳴るのは久しぶり。現地で直接データを取れるなんて、研究者としては、こんなに恵まれた機会はないもの」

　エルナは瞳を輝かせながら、そう言い切った。長年、机上のデータだけで研究を続けてきた身にとって、現地での直接観測は、まさに念願だった。

「あなたらしいわね」

　クロエは苦笑しながら、機材の最終チェックを手伝った。窓の外には、静かな夜の帳が下りつつあった。

「危険なことは、十分承知してるわ。でも、この機会を逃したら、きっと後悔する。だから、行かせてほしいの」

　エルナは真剣な眼差しで、クロエにそう訴えかけた。

　エルナの言葉に、クロエは静かに頷いた。

「わかってる。だから、これだけは約束して。少しでも危険を感じたら、すぐに撤退すること」

　クロエは真剣な眼差しで、そう釘を刺すように言った。彼女の口調は淡々としていたが、その奥には、隠しきれない心配の色が滲んでいた。

「ええ、約束するわ」

　エルナは真剣な表情で頷いた。

「それと、これを持っていって」

　クロエはそう言うと、小型の魔道具をエルナに手渡した。その手つきは、いつになく丁寧だった。

「これは?」

　エルナは手渡された小型の魔道具を、興味深そうに見つめた。

「緊急時に使う、簡易的な通信用の魔道具よ。まだ試作段階だけど、短距離なら、こちらとある程度の意思疎通ができるはず。もしもの時の、保険のようなものね」

　クロエは淡々とした口調でそう説明しながらも、その手元には確かな緊張が見て取れた。

「クロエ……」

　思いがけない心遣いに、エルナは言葉を詰まらせた。研究のことになると誰よりも冷静なクロエが、こうして密かに、ここまでの準備をしてくれていたことに、エルナは深く胸を打たれていた。

「行っている間、ずっと心配してるくらいなら、少しでもできることをしておきたいの」

　クロエの不器用な優しさに、エルナは思わず目を潤ませた。

「ありがとう。必ず、無事に持ち帰るわ」

　エルナは涙を拭いながら、小型の魔道具を大切そうに懐に収めた。

「ええ、待ってる」

　二人は静かに、しかし確かな絆を込めて、頷き合った。研究パートナーとして、そして親友として積み重ねてきたこの数年間の絆が、この短いやり取りの中に、確かに凝縮されていた。

　夜も更けた頃、ミーナが物資の手配を、セリアが獣王国から得た伝承情報の要点をまとめ、それぞれ調査団への準備を整えていた。

「食料と装備、全部揃えたわ。あとは、明日の朝、最終確認をするだけね」

　ミーナは疲れた様子を見せながらも、確かな充実感の滲む表情でそう報告した。

　ミーナがそう報告すると、セリアも自分の準備を見せた。

「世界の傷、始原の言語――これまで得られた伝承の要点を、簡潔にまとめておきました。現地で何か関連する痕跡を見つけた際の参考にしてください」

　セリアは丁寧にまとめた資料を差し出しながら、慎重に言葉を選んで説明した。

　二人の準備は、万全に整えられていた。倉庫には、三人分の携行食料、傷薬、そして簡易的な野営道具が、きっちりと梱包されている。

「ミーナ、あなたも、明日は少し心配なんじゃないの」

　セリアがふと尋ねると、ミーナは小さく苦笑した。夜遅くまで荷物の準備に追われ、いつもより疲れの見える表情だった。

「そりゃあね。カイもガルドもエルナも、みんな大切な仲間だもの。でも、心配ばかりしていても仕方ない。今の私にできることは、彼らが少しでも安心して旅立てるように、万全の準備を整えることだけよ」

　ミーナは帳簿を閉じながら、そう言い切った。かつて何もない状態から商会を築き上げてきた彼女らしい、現実的で、それでいて確かな温かさを持った言葉だった。

「その通りですね」

　セリアも静かに頷いた。窓の外に広がる夜のアーレントを見つめながら、彼女もまた、明日という日への確かな緊張を、静かに噛みしめていた。

「私も、外交という立場からできることを、精一杯やりましょう。獣王国からの情報が、少しでも三人の助けになることを願っています」

　セリアはそう言うと、丁寧にまとめた資料を、もう一度確認するように見返した。この一枚一枚の紙が、明日旅立つ三人の命綱の一つになるかもしれないと思うと、自然と手つきにも力がこもった。

　二人は互いに頷き合うと、最後の確認作業に取り掛かった。荷物の一つひとつを丁寧にチェックし、忘れ物がないか、何度も確かめていく。この地道な作業の一つひとつが、明日旅立つ三人への、確かな想いの表れだった。ランタンの灯りの下、二人は夜遅くまで、その作業を黙々と続けていた。

　その夜、執務室に一人残ったレインは、手帳を開き、静かにペンを走らせた。

「調査団、明日出発。カイ、ガルド、エルナ、それぞれが出発前の想いを胸に、準備を整えている。俺は、彼らを信じて送り出す」

　書き終えた一文を見つめながら、レインは深く息を吐いた。

　今夜、カイと交わした言葉を、レインは改めて思い返していた。信じることと、恐れること。その両方を抱えながら、それでも仲間を送り出すという決断を下すことの重みを、レインは静かに噛みしめていた。

　窓の外に広がる夜のアーレントを見下ろしながら、レインは静かに呟いた。

「明日、彼らが踏み出す一歩が、この先の大きな道筋を切り開いてくれることを、信じている」

　カイの成長、ガルドの経験、エルナの探究心。それぞれが、この街での日々を通じて、確かに育んできたものだ。その全てが、明日、大きな試練の場で試されることになる。

　レインは手帳を静かに閉じ、灯りを落とした。明日の朝、三人を見送る時、どんな言葉をかけるべきか。まだ答えは出ていない。だが、少なくとも、心からの信頼だけは、確かに伝えたいと思っていた。

　夜のアーレントは、いつもと変わらぬ静けさに包まれている。だが、その静けさの向こうで、明日への確かな一歩が、静かに、しかし着実に準備されていた。詰所では、カイが最後の点検を終え、静かに眠りにつく準備を始めている。研究室では、エルナとクロエが、最後の別れの言葉を交わしている。そして武器庫では、ガルドが自らの得物を、丁寧に磨き上げていた。

　それぞれの場所で、それぞれの想いを胸に、明日という日を待つ夜が、静かに更けていった。窓の外の月は、そんな三人と、彼らを見送るこの街の全ての人々を、変わらぬ光で静かに照らし続けていた。