オークのその後
学院内研究塔――地下。
重い石扉が軋み、金属の擦れる音とともに大きな檻がゆっくりと運び込まれてきた。檻の中には、三体のモンスターの影が揺れている。
「おや？どうやら届いたみたいですね。」
白衣を着た男が、興味深そうに呟いた。
男の名は アーヴィン・クロイス。
学院でも名の知れた魔法生体学の教授であり、同時に“研究のためなら倫理を置き去りにする男”とも噂されている人物だった。
アーヴィンはゆっくりと檻に近づいた。地下研究室の薄暗い魔石灯が、檻の中をぼんやりと照らし出す。
中にいるのは――オーク。
三体のうち、最も大きな個体が鉄格子越しにこちらを見ている。
その姿を見た瞬間、アーヴィンの口元がゆっくりと歪んだ。
「新しく発現した……去勢魔法で処理されたオーク……」
恍惚とした声が漏れる。
「都合よあく生け捕りの個体が手に入るなんて……運が良すぎますね。」
彼は檻の前にしゃがみ込み、まるで宝石を見るような目でオークを眺めた。
「せっかく生きているのだから……しばらく観察しないとね。」
本来、オークという魔物は闘争本能の塊だ。
他種族を見れば、即座に襲いかかることで知られている。
しかし、このオークは違った。
アーヴィンが目の前に立っても、ほとんど反応しない。
運び込まれる途中で一度目を覚ました時、このオークは何かを探すように腰布の中を必死にまさぐっていた。
だが――
すぐに、すべてを悟った。
その瞬間、絶望に満ちた表情を浮かべ、それ以降は一切暴れなくなったのだ。
アーヴィンは檻の周りをぐるぐる歩きながら、ぶつぶつと独り言を続ける。
「やはり、去勢魔法を受けたらモンスターでも大人しくなるみたいだね……」
「しかし……ここまで大人しいものか？」
彼は顎に手を当て、考え込む。
「オークは繁殖本能が行動原理の大半を占めていると言われている……」
「つまり、失ったものが大きすぎた影響……かな？」
アーヴィンの目が、危険な光を帯びた。
「解体して観察してみたいけど……」
彼は残念そうに肩をすくめる。
「生きた個体が次にいつ手に入るかわからないからね。大事に観察しないと。」
彼の視線は、檻の奥の別の影へと移る。
「他のモンスターはどうなるんだろうな……」
「冒険者ギルドに登録されているだろうし……指名依頼を出してみるか？」
彼の思考は、すでに次の実験へと進んでいた。
「いや……むしろ」
アーヴィンの口元がゆっくり吊り上がる。
「他の冒険者に生け捕りさせて……」
「新魔法の効果を確認するためと言って、目の前で魔法を使ってもらう方がいいかもしれないね。」
「本人のためにもなるし……」
その言葉には、研究者としての理屈と、狂気が混ざっていた。
「試したいことが多すぎるな。」
アーヴィンは檻の前で立ち止まる。
そして――
人には見せられないほど、だらしなく歪んだ笑みを浮かべながら、オークを見つめ続けていた。
まるで、新しい玩具を手に入れた子供のように。
