夢幻の市場
時空のバザールから戻ったドラキチは、ギルドの仲間たちに自慢げに掘り出し物の『無限に冷えたままの魔法瓶』と『絶対に絡まない魔導イヤホン』を披露していた。
「見てくれよ、この輝き。定価の三割引、さらにポイント五倍を狙い撃ちした戦果だ。これぞ『賢い消費者の聖戦』の証だよ」
マクラが興味津々で尋ねる。
「ドラキチさん、次はどんな場所に行く予定なんですか？」
「んー、さすがに次元酔いしたよ。少し休みたいけど……まあ、タイムセールと限定品がある場所なら、地の果てでも、あるいは概念の裏側でも馳せ参じる所存だね」
その時だった。窓の外から、銀色の鱗を持つ「速達飛竜」が弾丸のような速さで突っ込んできた。ドラキチの鼻先で急停止した飛竜は、一枚の封筒をペッと吐き出すと、クールに去っていった。
封を切った瞬間、芳醇で甘い香りが溢れ出した。それは桃のようでもあり、初恋の記憶のようでもある、ひどく暴力的なまでに「良い匂い」だった。
中から現れたものは、星屑を散りばめたような羊皮紙。そこには、読み手の視線に合わせて踊るような流麗な文字が並んでいた。
「夢幻の市場へようこそ――。
ここでは、訪れる者の心に呼応した商品が並びます。
あなたが本当に欲しているのは、黄金の剣ですか？ それとも、失われたあの日々の続きですか？
ただし、ご注意を。すべての契約には、等価なる試練が伴います」
ドラキチはその内容に首を傾げた。
「心に呼応した商品？それって、自分の欲しいものが出てくるってことか？……ってことは、俺が昨日からずっと悩んでいる『性能は最高だがデザインが絶望的にダサい防御指輪』の、オシャレバージョンとかが出てくるってことか？」
マクラが青ざめた顔で、その手紙の端を指差した。
「ドラキチさん、浮かれている場合じゃありません！ この『試練』という文字、赤インクじゃなくて、呪術的に圧縮された『不幸の予兆』で書かれていますよ。これ、行ったら最後、魂のローンを組まされるタイプじゃないですか！？」
ドラキチは不敵に笑った。
「どれだけ市場が幻想的だろうと、店主が神様だろうと悪魔だろうと、そこにあるのは『契約』だ。不当な抱き合わせ販売、情報の非対称性を利用したぼったくり、そして『試練』という名の法外な手数料……。すべては消費者契約魔法で、クーリングオフしてやるさ」
●夢幻の市場への入り口
「親愛なるドラキチへ。湖のほとりで靴を三回鳴らせ。さすれば、君の財布の中身よりも重い何かが動き出すだろう」
そんな怪しげな手紙を信じて、ドラキチは森の奥深くへと足を踏み入れていた。目の前に現れたのは、鏡のように静まり返った湖だ。ドラキチが手紙の通りに靴を三回鳴らすと、突然、水面がソーダ水のようにはじけ、金銀の飛沫が舞い上がった。
「うおっ、演出が派手すぎんだろ……」
光が収まると、そこには空間を強引に切り取ったような、不格好な『扉』が浮いていた。扉をくぐった先は、重力すら二日酔いを起こしそうな不思議な場所だった。
見渡す限り、ミルクに溶かした真珠のような白い霧。その中を、八百屋や古本屋、あるいは「使い古された夢の専門店」といった看板を掲げた店々が、浮き島のようにふわふわと漂っている。
「……えーっと、すいませーん？ 注文いいですか？」
ドラキチが虚空に向かって声をかけると、霧がぐるぐると渦を巻き、シルクハットを被った人物が現れた。
「ようこそ、夢幻の市場へ。私は管理者、フンニャ。以後、お見知りおきを」
フンニャは、重力に逆らって優雅に一礼した。その仕草は、高級レストランのギャルソンのようでもあった。
「この市場は、君の『喉から手が出るほど欲しいもの』を勝手に出荷するシステムでね。ただし、支払いは金貨じゃない。……君の心の一部だ」
「え、何それ怖い。ぼったくりバー？」
ドラキチが身を引くと、フンニャは目を同時に細めて笑った。
「失敬な。これは『心の試練』だよ。自分自身のドロドロした本音とか、押し入れに隠した恥ずかしい記憶とか、そういうのと正面から向き合ってもらう。その結果、君の心が『私はこれを受け取るにふさわしい！』と叫んだら、商品はお持ち帰りだ」
「試練、ねぇ……」
ドラキチは頭を掻いた。正直、自分自身と向き合うなんて、賞味期限の切れた牛乳を飲むより勇気がいることだ。だが、ここまで来て手ぶらで帰るのも、なんだかシャクである。
「まあ、とりあえずやってみるよ。俺の心なんて、のぞいたってホコリくらいしか出てこないだろうけどさ」
ドラキチは軽く頷き、一歩前へ踏み出した。その瞬間、足元の霧がカラフルな色に染まり始め、市場の奥底から、彼自身の記憶の匂いが立ち上ってきた。
「いい返事だ。では、開店といこうじゃないか」
フンニャがパチンと指を鳴らす。
物語は、ドラキチの想像を絶する「内面への大掃除」へと突入しようとしていた。
