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ギルドへの帰還

夜のギルドは、程よいざわめきに包まれていた。

木の卓を囲んだ冒険者たちの笑い声に

ぶつかり合うジョッキの音。

漂う酒と焼いた肉の匂い――

昼の戦いを終えた者たちの活気で満ちていた。

扉を押し開けて入ってきた私たちに、ちらほらと視線が向けられる。

私もピエールも、体力は残っているものの、主に精神的な疲れが足取りを重くしていた。

ノエルは変わらず軽やかに歩み、セレナは微笑を浮かべて後に続く。

カウンターの奥、帳簿を閉じかけていたギルドの受付嬢(アリア)が顔を上げた。

「――あら。無事に戻ってきてくれて良かったわ」

ノエルが手を軽く振る。

「ただいまー。

　泉、ちゃんと行ってきたよ」

「泉…ね。報告はそれで十分だわ。

　ね、ピエールさん。

　戻ってすぐに申し訳ないんだけど、

　イ(・)ツ(・)カ(・)が呼んでいるの」

その声に、ピエールはわずかに姿勢を正した。

短く息を吐くと、こちらへ視線をやりながら

「ああ、すぐ向かおう。

　…ということらしい。行ってくる」

それ以上は語らず、アリアが手招きした職員とともに　イ(・)ツ(・)カ(・)の元へ向かった。

アリアは柔らかく笑みを見せると、ほんの少しだけ肩をすくめた。

「もうすぐ終わるところだったの。だから…そうね、向こうで打ち上げでもして待っててくれる？」

頼むような声音に、私は小さく頷いた。

空いた卓《テーブル》に腰を下ろすと、周囲のハンターたちが声をかけてくれて、気さくなやりとりを交わし、自然と笑みがこぼれる。

やがて卓《テーブル》にはつまみの皿が並べられた。

燻《いぶ》した肉の薄切り、香草を混ぜた豆のペースト、焼き立ての黒パン。湯気を立てるスープの匂いが、張りつめていた心を少しずつほぐしていく。

ジョッキが運ばれてくると、ノエルが高々と掲げた。

「――じゃ、とりあえず！」

「乾杯！」

ジョッキがぶつかり合い、琥珀色の液体がきらめいた。

ひと口含んだ瞬間、胸にようやく安堵が広がる。

――少しして、業務を終えたアリアが合流した。

軽やかに腰を下ろし、皆に向けて笑みを浮かべる。

「お疲れさま。

　泉は、どんな様子だったの？」

簡単なやり取りやりを繰り返したのち、アリアが唐突に話題を切り替えた。

「――そうだ、二軒目行きましょうよ。屋敷なんてどう？」

軽い調子だったが、ノエルとセレナにはアリアの本音が透けて見えていた。

（ああ、ヤクモが見たいんだな）と。

私だけはまだ付き合いが浅いため、意図には気付かず、ただ素直に頷いた。

街路を抜け、夜風を受けながら並んで歩いた。

程よい賑わいの夜市を抜ける途中、アリアが屋台に立ち寄り、香ばしい匂いの串焼きを買って皆に手渡す。

「はい、これ。歩きながらでも食べられるでしょ？」

肉の脂が滴る串をかじりながら、気楽な雑談が続いた。

笑い声と共に進むうちに、やがて目の前に　イ(・)ツ(・)カ(・)の屋敷が見えてきた。

中へ入って腰を落ち着けると、空気がふっと変わる。

その瞬間、髪留めがするりとほどけ、ヤクモが姿を現した。

「それ、食べてもい～い？」

きらきらした瞳を輝かせ、ヤクモが膝の上に飛び乗った。

「きゃ……！」

アリアの瞳が一気に輝き、堪えきれぬように声が弾けた。

「この子がヤクモね！

　すごい、かわいい！」

次の瞬間には、ヤクモを抱き上げ、頬ずりし、体中を撫で回していた。

「ふわっふわ……！

　耳まで…ああもう、反則…！」

しばらく歓喜は収まらず、慌てて声をかけても耳に入らない。

ヤクモはヤクモで、すっかり気を許したように喉を鳴らし、尻尾をぱたぱたと揺らしている。

やがてノエルが小さく咳払いをした。

「…アリア。そろそろ落ち着いたら？」

「…はっ！　わ、わたしったら…！」

ようやく正気に戻ったアリアだったが、すぐに質問攻めを開始する。

「ねえ、ヤクモってさ…

　…普段どこで寝てるの？」

ヤクモは得意げに胸を張って答えた。

「雲の切れ端！たまに落ちそうになるけどね！」

突拍子もない返答に、場の空気がどっと和み、思わず笑いが零れた。

「それ寝床って言わないから！」

ノエルが大げさにツッコミを入れると

「だってね、ふわっふわっでね、すぐねちゃうもん！」

ヤクモは小さな手をばたばたさせて主張する。

仕草が子どものようでホント愛らしい。

私が「ん～。なんかわかるぅ」と笑うと

「わかるわかるぅ」アリアも笑う。

「頭お花畑かよ！」

とノエルの突っ込みが入った。

アリアは次の質問を投げかけた。

「じゃあさ、ほかにはどんなとこで寝てたの？」

皆の視線が自然とヤクモに集まった。

「ぷかぷかの『みずのまくら』すぐねちゃうの！」

ヤクモは目を輝かせながら答えると

「それ沈むから！」

「気持ちよさそ～」と私。

「あぁ、可愛いぃ～」とアリア。

ヤクモを中心に場がさらに和む中、ノエルが頭を抱えて大げさに嘆く。

「もうだめ、アタシ川見えてきた！セレナ、なんとかしてよ！」

セレナは苦笑しつつ肩をすくめる。

「えぇ……私に振るの？」

ノエルが「年長者でしょ！」と詰め寄ると

セレナは小さなため息のあと

「シェルの好物なんだけど…ヤクモは、ルベラの実好き？」

「ルベラ？好き！あるの？」

「この時期ならあるわよねぇ。アリア？」と問いかける。

話を振られたアリアはすかさず

「あるある！とってくるから待っててね！」

そう言うやいなや、アリアは慌ただしく部屋を飛び出して行った。

「…これでいかが？」

「さすがねっ」と満足そうにノエルが微笑んだ。

―アリアが去った途端、私はお花畑から帰還した―

あら？お帰りなさい。

無事帰って来てくれて嬉しいわ。

私？ギルドの受付のアリアです。

ルールの説明？そうねぇ…

まず最後まで読んでくれてありがとう。

帰って来てくれた人はまず私に“報告”

作品をブックマークするだけよ。

レビュー忘れてないか確認してね？

それよりも、

帰って来てくれることが嬉しいの。

次回　酒場にて。

冒険は少しお休み。

お仕事はほどほどにね？